第53話「絶えず先を歩く者たち」
巨大な人型歩行戦艦、サンダー・チャイルド。その
少しこそばゆい気がするが、嬉しい。
ブレイにとって、こうした人とのふれあいこそが、なによりのエネルギー補給だった。
今、多くの機体に肩を並べて立つブレイは、周囲を子供たちに囲まれていた。
「すごいねー！ おっきー！」
「ねね、ブレイ。ブレイはゆーしゃなんだよねっ！」
「お、おれ、みた！ ブレイ、かっこよかった！」
「まちを、ブライト・シティをまもってくれて……ありがとう」
デッキブラシを持った子供たちは、組まれた足場の上を元気よく行き来していた。その声が格納庫に響いて、行き交う大人たちをも笑顔にさせる。
巨大な敵による災厄を退けた今、少しずつ人々に笑顔が戻っていた。
ブライト・シティは壊滅に近いダメージを受け、中心部は焼け野原である。だが、この街はブレイの生まれた場所で、相棒ライト・ジンの故郷。そして、このニッポンに暮らす人たちにとっても、光さす場所であればと思う。
そんなブレイの汚れた顔に、登ってきた少女が笑いかける。
「ブレイ、顔もアチコチ真っ黒だよ？ ボク、洗ったげる！」
「ありがとう、マモル」
「ううん、いいの！ ブレイは街だけじゃなく、アルクも守ってくれた……アルクと一緒に戦ってくれた。だからボク、嬉しいんだあ」
白い歯を見せて笑うマモルが、ブラシで磨いてくれる。
戦闘とその後のレスキューで、ブレイの身体はあちこち
マモルはツナギ姿で前をはだけたまま、ゴシゴシ丁寧にブレイを洗ってくれた。
「ねえ、ブレイ」
「なんだい？ マモル」
「昨日からね、セイジロウが難しい顔で……セツナちゃんも怖い顔で話してるの」
「……リジャスト・グリッターズのこれからのことについて、協議しているのだろう」
「うん……みんな、困ってるみたい」
ヒュン、とデッキブラスを翻すや、ぐるりと回して足元に突き立てるマモル。その上に両手を組んで顎を乗せ、彼女は小さく溜息をついた。
その下では今も、
黄色い歓声が飛び交う中で、マモルは少し
「あーあ、こんな時……ソウスケがいてくれたらなあ」
「ソウスケ？ ……データ照合、
「うん。ソウスケはボクを、またアルクに会わせてくれたんだあ。その力は今、真理の領域に触れつつあるの。だから、きっとお願いすれば助けてくれると思うんだ」
ブレイは既に、司令官の
その中に、総介の記述もあった。
惑星"
「ソウスケ、元気かなあ。ソウスケは会えたかな……大事な人に。ボクと同じで、まずは会いたいって言ってたからなあ」
そう
その時、下で突然、乾いた音が響いた。そして、バケツの水がひっくり返る冷たさがブレイを濡らす。目を丸くした子供たちが駆け寄る先で、一人の少年が立ち尽くしていた。
「あれぇ？ サスケおにーちゃん、だいじょーぶ？」
「バケツ、おとしたよ？」
見下ろせば、
ブレイとマモルを見上げてくる表情は、顔面蒼白で色を失っていた。
「な、なあ……マモル、今……今、なんて言ったんだ？」
「ほへ？ うん、ソウスケがいてくればなあ、って」
「……マモルは、会ったことがあるのか？ 父さんに……あの人に」
寄り添う美李奈や子供たちを振り払うようにして、佐助は上へあがってくる。はしごを登る動きも、普段の
マモルのところまで上がってきた佐助は、焦点の定まらない目を向けてきた。
「父さんは、あの日……でも、俺がやった訳じゃ。マロンだって、でも」
「どしたの、サスケ？」
「い、いや……教えてくれないか、マモル。父さんは、佐々総介には、どこで」
「んと、ドバイ！ その前は、日本……二つの地球というよりも、もっと別の地球の日本だよ？ そことは違う可能性に、ソウスケはボクを連れてきてくれた」
ブレイには、マモルの言っていることが少し理解不能だ。
だが、センサーが拾う彼女の脈拍や体温は正常で、呼吸にも乱れは感じない。
嘘はついていない。
しかし、話す内容については佐助も理解しがたいようだった。
「……父さんは、生きてるのか？」
「うんっ！」
「なら、どうして……なんで、俺の前に現れないんだ？ さっき、少し話したんだけど……ミスリルって奴もロキと一緒に、会ったって。奴は、ゼンシア神聖連邦の領事館にいたんだ」
「サスケ？」
「いつも……近くに、いたんだ。そういう、気がしてた。でも……どうして俺には、会いに来てくれないんだ。……なにか、知ってるんじゃないか？ 父さんは」
ギュムと握られている佐助の両手が、拳を硬く圧縮してゆく。
ブレイがかける言葉を選んでいた、その瞬間だった。
マモルはデッキブラシを手放すや、佐助に歩み寄った。そして、頑なに閉ざされた拳を手に取り、そこにもう片方の手を重ねる。
「サスケ！ 大丈夫だよ、ソウスケにもなにか考えがあるんだよ」
「マモル……」
「きっと会えるよ、また会える。だって、ソウスケも探してるから……えっと、
ブレイは、マモルの言葉に人間の優しさを感じた。
恐らく、マモルにはあまり多くのことは理解できていない。気休めとさえ言えない、根拠のない言葉だ。それでも、彼女は佐助に親身に寄り添おうとしている。術を知らずとも、その気持ちのままに懸命に。
それが人間の強さなんだと、既にブレイは知っていた。
それはライトやブライト・シティの人々との交流で学んだことだ。
だから、今はそれを心で感じることができる。
「サスケ、ボクもソウスケに会いたいよ。この暗黒大陸を出るためにも！」
「あ、ああ。でも、父さんは」
「ソウスケは悪い人じゃないよ！ サスケのお父さんなんだもの。それに……ボクをまた、アルクに会わせてくれた。きっと今度も、助けてくれるよ！」
現在、リジャスト・グリッターズの方針は既に固まっている。
暗黒大陸での戦闘は集束し、暗躍していたジェネシードの脅威も去った。まだまだレオス帝国やゼンシア神聖連邦の軍事的緊張は強く、増大中だが……この土地でリジャスト・グリッターズが、政治的な介入をすることを清次郎は避けたのだ。
同時に、新たな危機を取り除くべく、外の世界への旅立ちを決意していた。
だが、暗黒大陸は閉ざされし土地……周囲を取り巻く
それでも誰もが前向きで、マモルにいたっては楽観的だった。
「ソウスケはまた、ふらっと来てくれるよ。その時、サスケともまた会う……ボク、そんな気がするんだ。ソウスケなら、絶氷海を渡る方法だって教えてくれるよ！」
「そう、かな……ああ、そうだといいよな。ありがとう、マモル」
「だから、ボクはボクにできることをしなきゃ。まず……ブレイに綺麗になってもらうんだ！ せっかくの英雄が煤だらけで真っ黒なんて、格好悪いもん」
そう言ってマモルは、再びデッキブラシを拾い上げる。
同時に、ブレイにとって聞き慣れた声が格納庫に響いた。
「少年！ ……正解がもたらされるまで、君はずっと待つつもりなのかな？ 違うだろう？ 彼らは、君たちリジャスト・グリッターズは、光り輝く勇者なのだから」
ブレイが視線を落とすと、一人の壮年の男が立っている。
彼はブレイにとって、父親のような存在だ。
そして、ライトにとっての実の父親である。
穏やかな眼差しでマモルとサスケを見上げる男は、名をミツヒロ・ジンという。ジン工房を立ち上げた人物で、今でこそ経営の大半をライトに譲ったが、ブライト・シティでは有名な職人だった。
そのミツヒロが、静かに言葉を続ける。
「少年、勇者は常に先を、前を歩まねばならん。それは未知の領域、確証なき冒険と言えるだろう。それでも……最初に手探りで進むことを、恐れてはいかん」
「えっと、おじさんは」
「私の名はミツヒロ、ライトの父だ。君がマモルちゃんだね？ そっちは、佐助君」
挨拶する佐助の横で、身を乗り出してマモルが下を覗き込む。
落ちるのではないかとブレイが心配したが、それを察したのか佐助がすぐに駆け寄ってくれた。マモルは気にした様子もなく、下のミツヒロに声を張り上げる。
「ボク、アルクが危ないのはやだよ！ ……おじさんも、ライトのこと心配でしょう？」
「ああ、心配だとも。あの子は真面目だが気負い過ぎることがあるからね。だが……心配だからこそ、送り出さねばならない。未知の危険だからこそ、行かせねばならない」
「ちょっと調べたんだ、ボク。絶氷海を超えられた人間は誰一人としていない……飛行機も船も、あの場所では力を失ってしまうんだ！」
ブレイを始め、暗黒大陸の者たちならば誰もが知っている。
分厚い氷で全てを閉ざす、魔女の海……絶氷海。暗黒大陸を取り巻く極寒の海は、全ての出入りを拒んでいる。ここでは電波や光の通信すら、歪められてしまうのだ。
だが、ミツヒロは笑って胸を叩く。
「安心したまえ、マモルちゃん。この暗黒大陸に、外からやってきた人間がいるのだ。入れたならば出れるのが道理……違うかい？」
「そんな人、いるの!?」
「いるさ、目の前に……私は外の世界、マモルちゃんや
それはブレイも初めて聞いた話だ。同時に、納得する。何故、サーキメイルのような、魔力による回路を用いぬ機体として自分たちが作られたのか。どうしてミツヒロは、操御人形や機兵といった、魔力を根源とする学術体系を自分たちに組み込まなかったのか。
ミツヒロは外の人間だったのだ……あの絶氷海を渡ってきたという。
そして、ミツヒロの背後で声が響く。
「ジン工房のミツヒロ・ジン氏ですな？ 御足労恐縮です、隊を預かる東堂清次郎です」
「司令自らお出迎えとは、恐れ入る……街を代表して来ました」
清次郎の出迎えに、ミツヒロは慇懃に頭を下げた。穏やかで優しげなミツヒロには、どこか武士のような
ミツヒロは清次郎と握手を交わし、真っ先に来訪の理由を告げる。
「清次郎さん、絶氷海を超えて外へ……新たな戦いへと船出を考えておいでですな？」
「ええ。この地もまだまだ不安定ですが、とどまる訳にはまいりません。強過ぎる力は、時として安住を許されぬものです。危ういバランスで列強国が睨み合う暗黒大陸では、我々リジャスト・グリッターズも火種になりかねません」
「英断ですな……しかし、絶氷海を超える術を探してお困りのようだ」
「観測班を飛ばそうにも、絶氷海ではあらゆる機体が拒絶されましてな。困り果てていたところでして。ささ、食堂の方へ。ブライト・シティの今後の復興についても、こちらでできるベストを尽くすつもりです。なんでも仰っていただければ」
そして、ミツヒロは清次郎と共に去りかける。
清次郎もマモルや佐助を見上げて、やや疲れた顔をほころばせた。
「佐助君、そういえば
「ええ。今、話していたとこですが……まあ、入れたのなら出られるが道理。そして……歩みを止めず、
二人は難しい話をしながら行ってしまった。佐助も自分を指差し、首を傾げるマモルとまばたきを繰り返す。
この時、ブレイは改めて決意し、覚悟を決めた。
ライトが同行を決めたから、リジャスト・グリッターズに参加するのではない。
自分が人に寄り添い、人と共に生きるため……自らすすんで参加すると決めたのだった。
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