スーパー◇ボット大戦「」- 地球選択の日 -

第52話「居場所、征く場所、戻る場所」

　巨大なウォーカーと呼ばれる人型戦艦、サンダー・チャイルドの格納庫（ハンガー）は雑然としていた。次々と貯蓄されていた物資が運び出され、足元に集まるブライト・シティの市民たちに配られてゆく。

　リジャスト・グリッターズの機動兵器たちも、頻繁に出入りしていた。

　ダメージを負った機体がそこかしこに並び、次々と修理されてゆく。

　そんな慌ただしさの中で、東城世代（トウジョウセダイ）は目の前の機体に集中していた。背後でかしましい二人の少女が話していても、全く耳に入ってこない。

　それくらい、手で触れて確かめる機体の異様さは、興味を引いた。

「双葉（フタバ）、考え直した方がいい。親御さんも心配するだろう？　そ、それに……」

「それに？　なぁに、いちず？　あたし、もう決めたんだ……世代と一緒に行く！」

「行く、って……遊びに行くような気軽さでは困る！」

「ふーん、あたしと世代とが一緒だと、困るんだ。遊びじゃないんだけど、あたし」

「そうは言ってない！　……でも、その、ええと」

「パパとママにはもう話してきちゃった。あたし、世代のものになるって！」

　世代の隣では、振り返る八尺零児（ヤサカレイジ）が苦笑している。

　しかし、そのことすら世代には意識の埒外（らちがい）だ。

　ただ、直（じか）に触れて感触を確かめつつ、肌で機体の声なき声を拾う。

　彼が向かっているのは、まるで殻（から）に閉じこもるように変形してしまった、人型機動兵器……名は、ザクセン。聞けば、零児がネットで拾ったトライＲ（アール）なる設計図からできているという。

　特別な材質や動力部ではない。

　パンツァー・モータロイドやレヴァンテイン、アーマーといった既存の技術で造られている。だが、その姿は人の形を失い、ブロック状に縮こまっていた。

　零児は溜息を零しつつ、つぶやきを漏らす。

「さっき、ジン工房で会った時、もしかしたらと思って……どうかな、世代さん」

「んー、なんとも。でも、伸びたり縮んだりっていう変形じゃないみたい、かな？　変形自体の意味はともかく、その機構やシステムは洗練された合理的なものだ」

「造った僕が言うのもなんだけど、知らなかったんだ。こいつ、この暗黒大陸に……惑星"Ｊ（ジェイ）"に飛ばされた時にはもう、自分に引きこもるようにこうなって」

「なるほど」

　引きこもりというのは言い得て妙だ。

　まるで膝を抱（かか）えて眠る胎児のようなザクセン。その表面は既に、元が10mサイズのロボットだった面影（おもかげ）を全く残していない。

　見事な変形機構、そして表面処理だ。

　世代にはわかる……これは想定された能力として、予め設計に組み込まれた変形だ。

　基本的に変形機構というのは、機体強度や剛性、そしてコスト等の大きな難題を抱えている。世代のいた惑星"ｒ（アール）"でも、強襲可変機（レイダー）等の限られた人型機動兵器にしか採用されていない。

　だが、このザクセンはどうだ？

　世代が分析して考察した範囲では、変形によって格段に防御力が向上している。

　複雑ながらも密接に、そして精緻（せいち）に組み上がる装甲のラインは美しいほどだ。

「防御形態、なのかな？　多分これ」

「なるほど……でも、これじゃあ移動も攻撃もできない。その上、中からロックがされててコクピットのハッチが開かないんだ」

「……休眠モード、的な？」

「的な……ふむふむ。そうかもね。ザクセンは他のトライＲの機体、エヴォルツィーネやオンスロートと一緒に強い力を使ったから。次元転移（ディストーション・リープ）の反動でこうなったのかも」

　零児と話す間も、背後の東埜（ひがしの）いちずと神守双葉（カミモリフタバ）は賑やかだ。生真面目で几帳面ないちずに対して、双葉はポジティブであっけらかんとした性格だ。二人が交わす言葉が、自然と世代に故郷の友人たちを思い出させた。

　ネットで知り合った、ゲームの中の戦友たちは……元気だろうか？

　甲府も日本も、そして世界中そのものも滅亡の危機にある地球。

　母星とは別の地球に突然呼び出されて、世代の日常は一変してしまった。

　――凄く、充実している。

　ここはロボット天国、メカデザイナー冥利（みょうり）に尽きる。

　同時に、思うのだ。

　ロボットが兵器である生々しさと、兵器であるからこそ救えた生命の尊さ。守れたものの大きさ。それは、世代の中に確かな想いを小さく芽吹かせていた。

「とりあえず、世代さんならヒントを貰えると思ったけど、しばらくザクセンは保管庫行きかな。忙しい中ごめんね、世代さん。そういえばさっき、唐木田（カラキダ）班長が呼んでたよ？」

「あ、はい。ボクでもちょっとは手伝えることがあるみたいで。……気になるなあ、ザクセン。この、露出したコネクタはなんだろう。アレかな？　アレだよなあ、多分」

　腕組みぶつぶつ呟きながらも、世代は零児とわかれて格納庫の中を歩き出す。相変わらず口論にも似たガールズトークを広げながら、すぐ後をいちずと双葉はついてきた。

　そして、行き交う機体や人、機材が無数の音と声とで空気をかき混ぜる。

　オイルと火薬、金属の臭いが充満した熱気に、入り乱れるメカニカルノイズ。

　ひっきりなしに出入りする機体の整備と誘導で、格納庫内は活況に満ちていた。

「誘導班より達する。瞬雷（シュンライ）、収容終わる！　続いて着艦機あり」

「ユート！　ユート・ライゼス！　西側の火災がまだ……消火剤の散布を頼めるか？」

「了解です、ええと」

「ナット・ローソンだ、ナットでいい。虹雪梅（ホンシュエメイ）少尉とソーフィア・アルスカヤ少尉にも飛んでもらってる。ええと、次は……」

　すれ違う声と声とが、小さな世代の頭を通り過ぎてゆく。

　ここもまた戦場で、巨人たちの支配する場所だ。

　そんな中で世代は、比較的修理や補給が後回しになっている機体……言い換えれば、残骸が置かれている区域に立ち入った。格納庫の奥まった場所では、後ほど選別するべく多くの機材が置かれている。

　そこに、先程運び込まれた巨人が崩れ落ちていた。

　日本皇国陸軍（にほんこうこくりくぐん）が開発した試作型レヴァンテイン、瞬雷だ。

　その前に人だかりができてて、唐木田班長が振り返るなり声をかけてくれる。

「よお、世代君……だったな。整備班を色々手伝ってくれてるみたいで、助かる。最近の若ぇのは、手の汚れる仕事は嫌がるもんだがな」

「唐木田さん、お疲れ様です。いやあ、すっごい勉強になりますよ」

「次はこいつを、と思ってるんだが……ちょっと立て込んでてな」

　人だかりの中央には、メイド服の少女が立っている。目も覚めるような美少女で、不思議と清楚（せいそ）で可憐（かれん）な雰囲気に、中性的な顔立ちが印象的だ。彼女は今、スカートの端を両手で握り締めて、いたたまれない様子で俯いている。

　少女の肩の上では、愛玩用（ペット）なのか小動物がキィキィと鳴いていた。

　そして……そんな彼女の前で複雑な表情をしているのは、独立治安維持軍（どくりつちあんいじぐん）のレヴァンテイン乗りたちだ。少し世代より上の男女が、一様に押し黙って空気を重くしている。

　世代が事態を読み取ろうとしていると、不意に両の頬を左右からつねられた。

「世代！　な、なにを見惚（みと）れている。ま、また、異界の魔生機甲（レムロイド）に見入っていたんだよな？　そ、そうだよな？　そっちの方だよな！」

「世代、あの娘（こ）のこと見てたでしょ？　やっぱ男の子だもんね、世代も。そういうの、あたしは全然オッケーだから。だから、ね？」

　世代を挟んでまた、いちずと双葉があーだこーだー言い始める。二人に頬を引っ張られながらも、不思議と世代はメイドの少女が気になった。

　世代の視線に気付いた少女は、怯えた瞳を向けて小さく頭を下げてきた。

　そんな彼女の隣では、ミスリルと名乗ったこの暗黒大陸の少年が声を荒げる。左右非対称の瞳の色が、同じ怒りの炎を乗せて大人たちに向けられていた。

「事情は聞きました、けどっ！　じゃあ、あんたらはこいつを……ロキを放り出せっていうのか？　……同じ星からこっちに来ちまった人間だろう」

　ロキと呼ばれた少女は、そっとミスリルの袖を指でつまんで「あの、ミスリルさん」とか細い声を発する。

　だが、隊長らしき青年にミスリルは鋭い眼差しの矢を射続けた。

「僕は、嫌だ……記憶を失い忘れた罪ゆえに、故郷に戻ることも許されないなんて。それじゃあ、あんまりだ。この子は、バケモノの生贄（イケニエ）にされようとしてたんだぞ！」

　四人組のレヴァンテイン乗りの中で、子供のように小さな少女が……そう、少女にしか見えない女の子が声をあげようとした。だが、隊長がそれを手で制して一歩歩み出る。

　確か、独立治安維持軍の槻代級（ツキシロシナ）だ。

　若くして独立治安維持軍の第五十四陸戦機動部隊（だいごじゅうよんりくせんきどうぶたい）でエースを張る、オスカー小隊の隊長。卓越した操縦センスと訓練で培（つちか）った技術、なにより仲間との絆（きずな）で民を守る、リジャスト・グリッターズの頼れる兄貴分、らしい。

　その彼が、こんなにも厳しい顔を見せているのは、世代には意外だ。

　時折コスモフリートの食堂などで話しかけてきてくれた彼は、どこにでもいる普通の青年だったから。

　級は一度呼吸を落ち着けると、ミスリルに向かってゆっくりと喋り出す。

「ミスリル君、彼は……ロキは、俺たちの世界で大きな過ちを犯し、沢山の人を死へ追いやった。無辜（むこ）の民を殺し、街を焼いたんだ」

「それを忘れたくて忘れてる訳じゃ！　あんたら、進んだ文明の星から来たんだろう？　法の裁きは、裁かれる側の権利だって本当は！　……そうでなきゃ、誰も救われない！」

「そのことについては、俺の判断できる範囲じゃない。それに……」

　世代は見た。

　努めて平静を装う級の両手が、硬く硬く拳を握っているのを。まるで、食い込む爪の痛みが聴こえてきそうなほどに、彼は震える手に怒りを凝縮していた。

　しかし、背後の女性がそっと寄り添い、その手に手を重ねる。

　級がスタンダードなウェルバランスのリアルロボットなら、彼女の雰囲気は必殺のスナイパー系だ。どうしても世代は、人を見るとロボット的なイメージで考えてしまう。

　級は隣に立つ仲間を一度振り返り、大きく溜息（ためいき）を零（こぼ）した。

　そして、顔をあげると前髪をガシガシと片手で掻き乱す。

「……俺も少し、疲れてたみだいだ。助かるよ、ミスリル君。……そう言ってくれる奴がいないと、俺たちリジャスト・グリッターズもただの戦闘集団、暴力装置になってしまう」

「俺は、別に……ただ、知らない世界に放り出されて、忘れたこともわからないのは怖いですから。それって、女の子には怖いことなんですよ」

「ああ……ええと、まず……彼、男だと思うけど」

「……へ？　ああ、そういう……えええええーっ！」

　それで世代も納得した。

　絶世の美少女メイドが、どこか鋭さを隠している気がしたから。わかりやすくメカデザインで言えば、両手両足に固定武装で刃や火砲がついてるタイプ、生まれながらの戦闘兵器という禍々（まがまが）しさを想起させる。そのことを今は、忘却の向こう側に隠している。

　そんなことを考えていると、背後で声があがった。

「話は聞かせてもらいましたわ！　……貴方、メイドなのでしょう？　丁度いいわ、この際性別は関係ありません！　メイドでしたら、私の元で働きなさいな」

　誰もが振り返る先に、腕組み仁王立ちした御嬢様が胸を反らしていた。

　あれは確か……デコレーションなトゲトゲてんこ盛りのスーパーロボット感は、たしか於呂ヶ崎麗美（オロガザキレイミ）だ。於呂ヶ崎財閥の御令嬢にして、巨大なスーパーロボットであるユースティアのパイロットだ。

　彼女はつかつかと級とロキの間に割って入ると、優雅に喋り出す。

「ミスリル君の言うことは道理に適（かな）ってますわ。同時に、人は論理の正しさだけでは生きてゆけないもの……級様たちオスカー小隊の皆様だって辛いのです。ならば！　ここは！　このっ、於呂ヶ崎麗美が一肌脱ぐのが筋というものですっ！」

「……そ、そうなのか？　ミスリル君」

「いや……この人、誰なんです？　なんだって、こんな」

　皆が呆気（あっけ）にとられている中で、まだ世代は知らない。

　級たちオスカー小隊が以前、ロキの手で仲間を二人も殺されていることを。

　そして、この暗黒大陸で麗美は、悔しい敗退と失敗をまだ抱えていたのだ。

　そうしたことがわからないながら、知りたいと思うくらいには……世代はこのリジャスト・グリッターズに惹（ひ）かれ始めていた。ただの一般人という建前（たてまえ）が今は、少しだけ邪魔に感じてくる。それが無意識にわかるのだ。

「……敵（かな）わないな。少年少女のいい手本になれって、バルト大尉にも言われてるしさ。麗美さん、頼めるかな？」

「勿論ですわ！　保護観察待遇で監視し、徹底的にこき使いつつ……記憶が回復したら、その時はしかるべき処置を。それまでは、同じ星への帰路を探す仲間、そうでしょう？」

「ああ、それでいい。そうでなきゃ、いけないんだ……俺は散っていった仲間を忘れられないけど、そいつらを言い訳に道理を無視したくはない。そうでなきゃ、それこそミスリル君が言うように……誰も、なにも救われない」

　級は不器用に笑うと、仲間たちに指示を出す。

「千景（チカゲ）、悪いけどバルト隊長と東堂（トウドウ）司令に話を通しておいてくれ。書類手続きは俺の方でする」

「了解だ、級。俺はなんとなくわかってたけどな。まあ……あの親父も多分そう言うさ」

「次に、灯（アカリ）は……その、悪いんだけど下に降りて、ブライト・シティで甘いものを調達してくれないか？　この惨事で難しいだろうけど、物資を持ち出し物々交換してもいいから」

「了解。ふふ、そうね……こういう時絶対に異論を唱えるのは、御堂刹那特務三佐（ミドウセツナとくむさんさ）だものね。あの人、ロキ君を拷問したり独房に放り込みかねないから。適当にお茶でも飲みながら穏便に話しておくわ」

「助かる。あとは、ええと、都（ミヤコ）は彼に……ロキ君に、部屋を用意してやってくれ。彼も疲れてる……俺たちと同じ人間だからな」

　ようやく緊張した空気が解けてゆく。その中で、ミスリルは泣き出したロキの背中をバシバシ叩いて笑っていた。男と知って驚いたようだが、それで親しみを翻すミスリルではないらしい。そして、世代は彼の先程の憤（いきどお）り……激昂（げきこう）にも近い猛りが気になる。

　まるで、存在を否定されることに恐れを、怒りを強く感じているようだった。

　それがなんなのか気になったが、ようやく安堵したように唐木田班長が話しかけてくる。

「で、世代よう。ちっと頼まれてくれねえか？　級の奴に密かに言われててな……この瞬雷は予備機にまわすべく修理すんだが……まあ、一応の保険ってことで、それで――」

　それは、世代程度の知識があれば、専門的なメカニックの技術がなくても大丈夫な処置だ。零児があとで手伝ってくれるとも、唐木田班長は言ってくれる。

　そして不幸なことに……世代が施す保険は後に、その効力を発揮することになるのだった。