スーパー◇ボット大戦「」- 地球選択の日 -

第33話「巨大な拳が握るモノ」

　東堂千景（トウドウチカゲ）が目隠しを解（ほど）かれたのは、薄暗い巨大なホールの中心だった。

　薄闇に目が慣れ始めると、すぐに周囲の状況が知れる。千景は独立治安維持軍（どくりつちあんいじぐん）の、訓練された兵士だ。すぐさま状況を把握（はあく）し、洞察力を最大限に研ぎ澄ます。

「なにかの宗教施設か？　ここは……？」

　先程、水辺（みずべ）で謎のクリーチャーと遭遇、これを撃退した後に事は起こった。レオス帝国を名乗る一団に拉致（らち）されたのだ。手荒な歓迎はなかったが、機体は奪われこの場所に連れてこられた。

　仲間の皇都（スメラギミヤコ）を先に捕（と）らえられた千景たちには、選択の余地はなかった。

　そうこうしていると、背後で潜（ひそ）めた声が囁（ささや）かれる。

「千景さん、あそこ……誰かいます」

「ん、歩駆（アルク）。大丈夫か？　怪我、ないな？　あいつ等はいったい」

　遠景の広いホールの壁際に、篝火（かがりび）が灯（とも）って燃えている。

　そして、周囲には数十人の人間が無造作に散らばっていた。その姿を見て、千景の中の違和感がさらに増大してゆく。自分たちを連行したレオス帝国の者たちは、中世の封建社会を彷彿（ほうふつ）とさせる装束（しょうぞく）を身に纏（まと）っていた。対して、この場で共に虜（とりこ）となっている者たちは……自分や真道歩駆（シンドウアルク）のような、近代の文明圏を思わせる着衣を身につけている。

　そのことに思案を巡らしつつ、千景は歩駆が視線で指す先を見やる。

　ぼんやりと灯る炎の明かりが、並んで座る人物を遠くに浮かべていた。

　まるで儀式に参列するかのように、身を正した三人の人影。

「なんだ……この、レオス帝国ってのが国家なら……皇族？　為政者（いせいしゃ）……それとも、軍人か？」

　一人は厳（いか）つい鎧に身を包んだ、体格の逞しい男だ。見事に洗練されたマッシブな肉体に、座る椅子さえ小さく見える。白髪の頭は顎髭（あごひげ）と対になって、歴戦の古強者（ふるつわもの）を千景に想起させた。

　そして、その隣にいるのは二人の少女だ。

　片方は男と同じ白髪……いや、煌（きら）めくような銀髪だ。もう片方は、艶（つや）めく翠緑色（ジェイドグリーン）。二人の少女は雰囲気こそ異なるが、美しく整った顔立ちに緊張感を滲（にじ）ませている。場の雰囲気が荘厳な沈黙を押し付けてくるので、銀の女神像と翠（みどり）の天使像に見える。

　千景が油断なく観察していると、少女の片方が此方を見た。

　髪の色と同じ翡翠（ひすい）のような瞳が、安心させるように微笑んだ気がした。

　だが、すぐに周囲が騒がしくなる。

「ここは、どこだ……私はいったい、ウツ！　な、なんだ！」

「ちょっと、どうして？　あたし、なんでこんなとこに」

「俺はさっきまで、自分の部屋にいたのに」

「なんだよ……なんなんだよ！　あの光、なんだってんだよぉ！」

　周囲の者たちが目を覚まし始めたらしく、次第に騒がしくなってゆく。行き交う言語は雑多で、複数の国や民族が入り乱れている。千景はそのことを冷静に、背後の歩駆へと小声で伝えた。

　つまり、無作為に抽出された人間が集められている可能性が高い。

　見れば老人も女性もいるし、子供もいた。

「こういう時こそ冷静に、ってな。……親父（おやじ）の教訓めいた言葉ばかり思い出すぜ、ったく」

「千景さん、あれ！　天井！　あの光は」

　不意に頭上が明るくなって、指差す歩駆の腕を視線でなぞって首を巡らせる。そこに千景は、異様な七色の光を見た。オーロラのように捻（ねじ）れて歪（ゆが）む光の層が、徐々に輝きを増しながら虹となって揺らぐ。

　それは、千景たち惑星"ｒ（アール）"と呼ばれる地球の人間には、見慣れつつある光だった。

「なっ……次元転移（ディストーション・リープ）の光!?　これは――」

　それは、天使たちの名を冠する害意の先触（さきぶ）れ。

　だが、千景たちが見上げる次元転移の光は、パラレイドではなく三人の少年少女をゆっくりと象（かたど）った。帯電するかのように青白いプラズマがスパークする中、学生と思しき十代の三人がゆっくり床へと降り立った。

　意識がないのか、どさりとそのまま倒れ込む。

　そして、次元転移の妖しい輝きが収まり終息すると、咄嗟（とっさ）に千景は駆け寄った。

　抱き上げた少年の顔を見て、千景は言葉を失う。

「なっ……この子は！　そっちの子もか、間違いない……」

「どうしたんですか、千景さん」

「歩駆は中東組だったな。俺たちオスカー招待は、バルト隊長たちと山梨県の甲府市に出張ってたんだが」

「ああ、大規模なテロと国の乗っ取りがあった……それって」

「ああ。級（シナ）の報告書にあった、少年たちだ。行方不明者のリストと突き合わせて確認したから、よく覚えている。この顔、服装……間違いない。甲府であの夜、忽然（こつぜん）と消えた三人だ」

　千景が抱き上げる少年が「ン……」と眉間にしわを寄せて唸る。その顔に千景はやはり、見覚えがあった。彼の名は確か、飛猷流狼（トバカリルロウ）……そして、その従兄弟の葵龍羅（アオイリュウラ）に、学友の世代陽与（ヨシロヒヨ）だ。

　だが、おかしい……妙な違和感に千景の背筋が冷たくなる。

　彼らが突如、テロで焼かれた甲府から消えたのは、もう一週間以上前だ。

　煤（すす）で黒ずんだ衣服や顔の汚れは、まるでついさっきまであの現場に……燃え盛る甲府の街を逃げ回っていたかのように新しい。

　そして、千景の腕の中でうっすらと目を開いた少年は、小さな呟きを漏（も）らした。

「アル……アルカ、シード……」

「おい、君！　大丈夫か？　飛猷流狼君だな？　どうして君は……ッ!?」

　その時、突然の気配と共に大勢の者たちが現れる。具足を鳴らして威圧感を放つのは、警備の衛兵だろうか？　その者たちに守られながら、見覚えのある顔が現れた。

　あれは間違いない、先程の水辺で仲間の都をさらった男……確か、帝国太子（ていこくたいし）アルズベックだ。そして、千景は歩駆と共にその隣に、驚愕（きょうがく）の光景を見つけて立ち上がる。

「あれは……都！　皇都！」

「都さんっ、どうしてそこに……様子が変だ。千景さん！」

　アルズベックの隣に、その女性はいた。

　あどけない少女を思わせる端正な表情を、無機質に凍らせ佇（たたず）むのは……都だ。彼女は既（すで）に、この地方の装束と思しき白いドレスに着替えさせられている。華奢（きゃしゃ）な矮躯（わいく）を薄布で飾った顔には、瞬（まばた）きすらしない大きな瞳が濁っていた。まるで、光を吸い込む奈落（アビス）の深淵のような目だ。

　明らかに普通ではない都に、思わず千景の心を動揺が走る。

　だが、同時に胸の奥で、父の声が彼の平常心を繋ぎ止めた。

　ざわめきが広がる中で立ち上がった千景たちに、アルズベックが矢のような鋭い視線を投げかけてくる。その澄んだ瞳に迷いはなく、射抜かれたように千景は立ち尽くした。

「先程の客人もいたか。そこの貴様は……将の眼をしているな。そちらの少年は兵士というよりは、戦士。だが、貴様には将気を感じる」

「俺は……ただの、パイロットだ。歩駆は仲間で、それは都も同じだ！」

「ぱいろっと……ふむ、あの見慣れぬ機兵の乗り手ということか。だが、貴様はそれだけで収まる器（うつわ）かな？　将の気概（きがい）、慧眼（けいがん）、そして……血」

「親父は関係ないだろう！」

「フッ……やはりどこぞの将家の者か」

　思わず熱くなった気持ちが尖（とが）って、その鋭さがそのまま声に乗って言の葉を象った。だが、そうしてアルズベックに向かう傍らで、千景は気取られぬように歩駆へと目配せをする。

　歩駆は先程次元転移で現れた三人を、順々に起こして背に庇（かば）った。

　どうやら、この場所では『あちら』と『こちら』の地球を繋げていた……惑星"ｒ"から惑星"Ｊ（ジェイ）"へと、不特定多数の人間を次元転移させていたらしい。

　何故？　どうして？　その問いに眼前のアルズベックは答えてくれない。

　そして、千景が声を荒げても、立ち尽くす都は反応を返してはくれないのだ。

「ふむ……気に入った。お前は我が帝国に来てもらおうか。その方が都も喜ぼう」

「都に手を触れるなっ！　……都に、なにをした」

「上に立つものは常に、美を愛（め）でて従え、夜を分かち合って血を残すものだ。その権利は時に、使命……無論、私の下で貴様が武功を立てるなら、その褒美としても使えよう」

　千景はギリリと奥歯を噛んだ。

　その頃にはもう、歩駆の背後で甲府の三人組も身を起こす。

「大丈夫ですか、流狼。陽与ちゃんも」

「う、うん……私は大丈夫。それより、流狼君が」

「俺は……いや、平気さ。それに……なにかが、頭の中で。それを、今……それより」

　三人は寄り添う歩駆の言葉で、少し落ち着いたようだ。

　だが、千景を見下ろすように鼻を鳴らすアルズベックは、そっと右の手をあげた。

　それに応えるように、側近（そっきん）の一人が杖を振り上げる。

「静まれ、者共よ……『破裂光（はれつこう）』ッ！　控えよ、殿下の御前である」

　杖から光が迸った。

　瞬間、千景は肩に灼（や）けるような激痛を感じてその場に崩れ落ちた。それでも顔を歪めて見上げれば、そこには尊大なアルズベックの微笑があった。敵意はない、寧（むし）ろ、千景たちを敵とも思わぬほどに堂々としている。戦いにすらならないと断じている顔だ。

　アルズベックは周囲に響く通りのよい声で喋り始めた。

「命までは取らぬ、私はお前が気に入った。良き駒（こま）となりて帝国のために……私のために戦ってくれよう。だが、従わぬというのなら……この場の者たちへの見せしめということもある。さあ、選べ」

「選べ、か……どうしてこう、お前たちは……お前みたいなやつは。選べって言うんだろうな」

「私の慈悲を拒むな。貴様の力を引き出し活かして、私の覇道に協力させてやろうというのだ。それだけの価値を貴様に私は見出しているが、どうか」

　千景の脳裏に、一人の少女が浮かび上がる。

　ジェネシードと名乗った古代の民の末裔（まつえい）、透き通るような蒼髪（あおがみ）の女の子だ。彼女もまた、千景たちに迫った。選べ、と……二つの地球の片方を、選べと。だが、その二者択一を拒んで抗った者たちは今、リジャスト・グリッターズの名の下に団結したのだ。

　ならば、千景の決断は一つだ。

「都は返してもらう、そして俺はお前の駒にはならない。ようやくわかった……嫌いでたまらないあの人が、少しだけわかった。親父は、選べだなんて言わなかった。選べぬ選択肢を突き付けてふんぞりかえってる奴とは、俺は仲間にはなれない」

「仲間は必要としていない。私が欲しているのは、貴様が埋もれさせている才覚（さいかく）だ。……フッ、残念だよ。最後に名前を聞いておこうか？　ミヤコの友の名を」

「東堂千景だ。そして、覚えておけ……俺が屈さず散ったと知れば、仲間たちは必ずお前を正しに立ち上がる。なにもわからないこの世界で、お前が放っておけないと感じ取るだろう。だから」

　アルズベックが再度、側近に手を上げた、その時だった。

　不意に、千景とアルズベックの間に人影が立った。それだけで空気が軽くなるような、澱（よど）みが澄んでゆくような清冽（せいれつ）さが漂う。

　それは、翠緑色の髪をした先程の少女だった。

「もうおやめなさい、アルズベック殿下。これ以上、召喚されし異邦人を困らせてなんになりましょう」

「これはこれは……スメルの姫巫女（ひめみこ）殿。これは我らレオス帝国の問題。口を挟まないでいただこう。それ以上、その美しい声で囀（さえず）るならば……ゼンシア神聖連邦の内政干渉と解釈し、両国間の緊張は不用意に、そして不必要に増大しよう」

「そのような物言いを……この地は我がゼンシアの同胞、エネスレイク王国の召喚陣。儀式は確かに、このスメルの巫女シファナが見届けました。この後は速やかに、異界の者たちを保護し、手厚く遇（ぐう）するべきではありませんか！」

　なんという勇気……千景は驚嘆したまま少女を間近で見上げた。

　シファナと名乗った人物は、まだ十代の女の子に見える。彼女は冷笑を絶やさぬアルズベックを正面から窘（たしな）め、剃刀（カミソリ）のような視線で刻まれて尚（なお）、毅然としている。

　そうこうしていると、背後で悲鳴が響いた。

「ぐっ！　は、離せ……！」

「まあ待て、坊主！　気持ちはわかるが、今は抑えろ。そうですな？　フィリア様」

　白髪の巨漢に腕を捻りあげられているのは、流狼だ。そして、そんな彼をちらりと見てから、銀髪の少女が立ち上がる。先程のシファナが凍れる炎のような鋭さなら、彼女のそれはぬくもりの灯る氷河……その静謐（せいひつ）を湛（たた）えた眼差しが、厳しくアズルベックに向けられる。

「御苦労、オルギオ。離してやりなさい。もう既に、抵抗の意思を感じません。さて……アルズベック殿。此度の召喚の儀、エネスレイクとレオスの未来をと思えばこその執り行い。されど、共に未来を分かち合う仲には、相応の礼儀と礼節が求められよう」

「いかにも。しかし、お忘れなく……フィリア殿はこちらのシファナ殿のゼンシアと、内々に通じているとの嫌疑が存在する。今、この地のバランスを、その釣り合う天秤（てんびん）を揺らす者が存在するのです」

「民や国土の安寧（あんねい）、秤（はかり）にかけて取捨択一するべきものではない！　遊戯盤（ゆうぎばん）に駒を並べるような物言いを控えよ！」

　強い言葉がフィリアから迸（ほとばし）る。怒鳴るような刺々しさはなく、声は澄んで清水のように周囲へ伝搬（でんぱん）していった。

　千景は駆け寄る歩駆に肩を借りて、どうにか立ち上がる。

　振り返れば、流狼もまた龍羅や陽与に付き添われていた。

「どうやら向こうも一枚岩じゃないようだな。歩駆！　後ろの三人を頼めるか？」

「千景さん、でも」

「都のことも気にかかる。ひとまず俺が騒ぎを起こすから、その隙に」

「……そういうの、やめましょうよ。ヒーローになって一時（いっとき）輝いても、その光が散ればまた暗くなっちまう。本当に大事なのは……灯し続けることなんだ。だから」

「歩駆……お前」

　二人の少女が言葉を尽くす中で、相変わらずアルズベックが不遜な笑みを湛えている。彼の帝王学には恐らく、如何（いか）なるものにも動じず恐れない精神が刻まれているのだろう。それは指導者として必要な素養、ともすれば得難い才能とも言えるが……千景はそんなものに頼らずとも一軍を纏める男を知っている。その男は、全世界規模の最終戦争の最中（さなか）、卑劣なテロリズムと戦うために千景たちを指揮しているのだ。

　そんなことを思い出していると、再び次元転移の光が頭上に煌めき広がる。

「アルズベック様！　まだ、召喚陣に力が……なんと!?」

「チャンスか!?　よし、アル……俺はいい、周りのみんなを！　……まだか、アル！」

「流狼君っ、危ないっ！」

　突如また、次元転移の光が迸った。そして、広く天井の高いホールの中に、一際強い転移反応（てんいはんのう）が輝きを広げてゆく。

　千景は見た。

　流狼が誰かと……否、なにかと言葉を交わしているのを。

　そして、そんな彼をかばうように突き飛ばした陽与の身体が、次元転移で現れた巨躯（きょく）の向こう側へと倒れてゆく。そして、現れたのは――

「な、なにぃっ！　瞬雷（シュンライ）、だとぉ！」

「ほう？　これは……ミヤコたちの乗っていた機兵に似てるな。周り！　私のことは気にするな。動じず対処せよ、これしきのことで狼狽（うろた）えることは許さん！」

　現れたのは、テロリストに強奪されたレヴァンテイン、瞬雷だ。そして、報告書に記された搭乗者の名を千景は思い出す。ロキという少年が乗っていることを、響くスピーカーからの声が教えてくれた。

『やれやれ、なんとも面白いことになったねえ？　さて……続きをしようか？　少年っ！』

　瞬雷は次元転移の光が収まるや、立ち上がる流狼へと向き直る。

　流狼もまた、よろりと身を起こすや、巨体を見上げて身構えた。

『キミ、言ったよね……ボクに、このボクに、戦ってやる、って。戦って？　やる？　ハッ！　そういう言葉はねえ……最高に滾（たぎ）るんだよ！　ちっぽけな生身で、武器もなく……戦ってやる、と？　いいね、最高だよ』

「大切な誰かを守るためなら、俺は戦える。そのために鍛えた拳で、なにができるとは言わない。それでも……俺はっ！　この状況、なにかができる筈なんだ」

　そして、流狼の言葉が地鳴りを呼ぶ。

　今にも流狼を潰さんとしていた瞬雷が、ぐらりと揺れて一歩下がった。

　同時に、千景は歩駆とアイコンタクトで頷き合い、即座に走り出す。

「龍羅君、だったな！　こっちだ！」

「その服、独立治安維持軍の方ですね？　自分は陽与ちゃんを！」

「待て、危険だ！　歩駆、彼を……うおっ!?」

　烈震（れっしん）に鳴り響く地面が揺れる。建物が軋んで砂埃が舞い上がる中、揺れの震源地が近付いてくる。

　そして、流狼が絶叫と共に拳を振り上げる。

「まだか？　いや、来たな……アル！　来たんだな、アルカシード！」

　突然、床がひび割れ波打つ。

　不思議な文様で同心円状に広がる、魔法陣のような床は崩落して木っ端微塵になった。荒れ狂う大海にも似た激しい揺れの中で、千景は見た。

　流狼を踏み潰そうとしていた瞬雷が、地底から伸びて出た巨大な腕に吹き飛ばされるのを。その豪腕は、あっという間に天井をブチ抜き、空の彼方へと瞬雷を消し去った。

　次の瞬間には、先程の銀髪の少女ファリナが叫んでいる。

「皆、こちらへ！　短距離なら転移を、私でも……陣を形成。よし、跳（と）べる……しかし、まさかもう一機、王機兵（おうきへい）が眠っていたとは」

　咄嗟に千景は、歩駆と共に走る。

　その先でファリナが広げる光が、突き上げられた拳と一緒に流狼を包んだ。

　一度だけ振り向く千景が見たのは……倒れた龍羅と、アルズベックに抱きかかえられた陽与の姿。そして、全てをがらんどうの瞳で見守るだけの都だった。