スーパー◇ボット大戦「」- 地球選択の日 -

第34話「身に宿す血、零れる血」

　葵龍羅（アオイリュウラ）にとって、混乱と流転（るてん）の一日が終わった。

　そしてそれは、山梨県甲府市が火の海となったテロから、一繋（ひとつな）ぎの一日……次元転移（ディストーション・リープ）の光に包まれている間に、外の世界では別の時間が流れていたのだ。

　そのことについてまず、龍羅は説明する必要があった。

　当面の安全を保証してくれると言った、レオス帝国のアルズベックに。

「成（な）る程（ほど）、仔細（しさい）は承知した。つまり、リューラ……君たちが召喚され、この地に訪れるまでの一瞬の間、外の世界では二週間以上が過ぎていた訳だな？」

「そうとしか今は説明ができません。自分にとっては、次元転移の光に飲み込まれたのは半日前でしかないのです」

「ふむ……その、次元転移というのは」

「我々の世界で、パラレイドと名乗る侵略者が用いる空間跳躍技術のことです」

「ぱられいど？」

　アルズベックは私室の長椅子に腰掛け、しどけなく身体を休めている。寛（くつろ）いだ様子はガウン姿からも明らかだが、龍羅の本能が警戒心を解（と）かせない。

　龍羅も武道を修（おさ）めた身、故にこうした人が潜ませる力や技には敏感だ。

　本当に恐ろしい者こそ、その強さを相手に気取らせないのである。

　今、テーブルを挟んで座る龍羅の拳の間合いに、無防備なアルズベックがいる。必中の距離、一秒も掛からず届く。だが、龍羅の中でなにかが攻撃を躊躇（ためら）わせる。勿論前後のことを考えれば、アルズベック一人を倒したとて事態は好転しない。そして……全くの無防備なアルズベックを今、本当に倒せるのだろうかという疑念は消えなかった。

　さらに、龍羅の躊躇（ちゅうちょ）はアルズベックの左右に座る少女たちだ。

「ぱられいど、とは……ふむ、まさか。よもや、古（いにしえ）の伝承に僅（わず）かに残る……神兵ではあるまいな」

「アルズベック殿下？」

「いや、いい。リューラ、興味深い話だった。だが、お前の考えている懸念は、今までよりも……これから。そして、この者たちのことについてだな？」

「……はい」

　アルズベックに肩を抱かれて、虚（うつ）ろな目で彼の盃（さかずき）に酒を注いでいるのは、独立治安維持軍（どくりつちあんいじぐん）のパイロットだ。確か名は、皇都（スメラギミヤコ）。肌も顕なドレスを着せられ、あどけない顔立ちが無表情ながら美を象（かたど）っている。感情の一切を魅了の術で奪われた今、彼女は美しい人形でしかなかった。

　そして、そのことに戦慄を禁じえないのか、逆側の隣ではもう一人の少女が震えている。

　従兄弟である飛猷流狼（トバカリルロウ）の恋人、世代陽与（ヨシロヒヨ）だ。

　彼女もまた着替えさせられ、その姿は局部の隠し方が巧妙なまでに扇情的（せんじょうてき）だ。まるで、脱がすまでを楽しむために作られたようなドレスで、陽与は俯（うつむ）いている。

「アルズベック殿下、自分が望むものは二つ。まず、それを率直にお伝えします。そのことに二言もなく、後に要求を増やしたり違（たが）えることは絶対にありません」

「ほう？　言うてみよ。私も持って回った腹の探り合いをするつもりはない」

「まず、陽与ちゃんとそちらの女性、都さんを含む、我々の世界から来た者たちの安全。そして、確約された元の世界への帰還手段と期限です」

「……リューラ、私は賢い人間が嫌いではない。そういった意味では、お前は好意に値する。明確極まりない上に、この状況でお前は優先すべき取捨択一（しゅしゃたくいつ）を行った。ベスト、そしてマストな選択だと言っておこう」

　龍羅は次第に気付きはじめていた。

　このアルズベックという男が、ただの野心家、野望を抱く悪人ではないということを。時に命を軽んじ、自分の意に従わぬ者へは容赦がないのだろう。だが、彼の根幹には帝王学が感じられ、自尊心（プライド）や美意識が感じられる。そして、そのことに正直であり、過程における合理性の追求には心を砕くタイプだと察していた。

　そう自分で結論づけたことを、知ってか知らずかアルズベックは評価しているのだ。

「まず、召喚の儀でこの地に来た者たちの内、我が帝国に恭順（きょうじゅん）を示した者の安全を保証しよう。それには勿論、ヒヨとミヤコも含まれる」

「では」

「この二人には私の子を産んでもらうつもりだ。ヒヨには后（きさき）となってもらい、ミヤコには側室として……であればこそ、客人である以上に手厚く遇して寵愛（ちょうあい）しようというのだ」

　アルズベックの瞳に、自分の顔が映るのをじっと龍羅は見詰める。

　アルズベックは今の言葉で、自分を試しているのだ。

　ここで逆上すれば、それこそいいようにあしらわれてしまう。賢い自分の価値を認めさせてこそ、交渉という危ういゲームが成立するのだ。そして、アルズベックはそれを楽しんでいるようでもあり、その相手である龍羅に価値を見出してくれている。

　心を落ち着けると、龍羅はようやく「……構いません」と言葉を吐き出した。

　ビクリと身を震わせた陽与を、今は見ることができない。

「次に、お前たち召喚されし者たちの滞在期限と帰還手段だが……こちらについては確約することはできぬ」

「何故です？」

「フ、物怖（ものお）じせぬ気概（きがい）だな。それは、お前たちが王機兵の乗り手として召喚されたからだ。そして今、王機兵の力が必要なのだ」

「……御自身の野望のためですか？」

「私の願いは平和、望みは繁栄と安寧だよ。そのためのレオス帝国による暗黒大陸統一、これは手段に過ぎん。いつか私は、暗黒大陸と呼ばれる呪われた名さえ刷新（さっしん）し、魔女の海（アスタロッテ）をも超えてゆくつもりだ」

「その、まだ少しこの世界のことがわからないのですが」

　ふむ、と唸るやアルズベックは、華奢（きゃしゃ）な都の抱き寄せながら語り出す。

　この地は古来より、暗黒大陸と呼ばれる閉ざされた禁忌（きんき）の地。神代（かみよ）の昔より、支配を支配で競い合うことを宿命付けられた土地だという。そこに今、多くの国が興（おこ）って隆盛を競い、国境を接する場所では小競り合いが絶えない。

　そんな中で、国家間の緊張が続く中……異変は突然起きた。

「神話生物、というのを知っているかな？　リューラ。お前たちの世界で言う、その、ぱられいどというものに似ている。交渉不能、意思の疎通が不可能な侵略者……否、侵略の意図さえなく暴れる魔物だ。田畑を腐らせ土地を穢（けが）し、民を食らう悪鬼……邪神」

「先程、少し説明を受けました」

「この暗黒大陸の各所に、突然奴らが、神話生物たちが同時多発的に出現した。そして、各国の王族や為政者は同時に皆、同じことを考えたのだ」

「ま、まさか」

「そのまさかだ。多くの国が、神話生物を……どこかの国が侵略用に召喚したバケモノだと思っている。侵略の尖兵（せんぺい）だとな。事実、この暗黒大陸では古来より、召喚の儀による巨大な戦争や政変、そして文明をも一変させた事件があとを絶たない」

「アルズベック殿下も、そうお考えで？　どこかの国が、あの異形を呼び込んだと」

「……フッ、神話生物の由来や出処（でどころ）など些末（さまつ）なこと。だが、各国の緊張は極限まで高まり、一触即発の空気が生まれた。これを重畳（ちょうじょう）、好機と思えばこそ、リューラ……お前たちが我らレオス帝国に招かれたのだ」

　盃を持ったまま、アルズベックは陽与をも抱き寄せる。そうして、怯える陽与の美しい黒髪に顔を寄せた。そうして龍羅を挑発するように少女たちの心身を蝕（むしば）みつつ、そこにいたぶり傷付けるような害意は感じない。美術品を愛でるような優しさは、彼が所有欲を満たした故の寵愛そのものだ。

「神話生物に関しては、帝国内での駆除は進んでいる。まだまだ散発的な発生は続くだろうがな。湖猫（うみねこ）、という連中がいてな。どうやら例のバケモノを追ってるらしく、一時期雇い入れていたのだ。安い買い物であった、まさかあの程度の報酬で満足して去るとは」

「と、いいますと」

「ミヤコ、そしてチカゲといったかな……二人の機兵。それと、鎧に身を固めた白き巨人を求められたので、引き渡したのだ。なに、我がレオス帝国には機兵も、秘蔵の古代機兵も、なにより王機兵もある。使えず解明も難しいとなれば、報酬に与えてしまってもよかろう」

　そして、アルズベックは陽与の形良いおとがいを指でクイと持ち上げる。目をそらそして唇を噛みしめる陽与の、その吐息（といき）が肌で感じられる距離でアルズベックは笑っていた。

　心胆（しんたん）を寒からしめる、冷たい笑みだった。

「さて、リューラ。お前は我が帝国に対して意思を表明し、あろうことかこの私を相手に交渉までしてみせた。見事だ、今後は帝国内での自由を許そう。私に仕（つか）えて、帝国と召喚されし者たちの橋渡しとなれ。さすれば、身の安全と未来の帰還に最大限の便宜（べんぎ）を図（はか）ろう」

「……ありがとうございます」

「では、お前も休め。私は疲れた、今宵（こよい）はここまでとしよう。……ふむ、まずはミヤコから試してみるか。美貌の戦士を閉じ込めた、無垢（むく）なる乙女の躰（からだ）」

　陽与から離した手で、アルズベックは都の髪を一房（ひとふさ）手に取り、その香りを吸い込んだ。英雄色（えいゆういろ）を好むと言うが、龍羅には彼が乱世（らんせ）の奸雄（かんゆう）に思えた。王道を進む英雄ではなく、覇道を邁進する奸雄……膂力（りょりょく）と胆力（たんりょく）は勿論、知力に長けてしたたかで狡猾（こうかつ）、そして残忍。それなのに一種の威厳と高貴さを併せ持つのは、それだけの器（うつわ）だと言わざるを得ない。

　アルズベックは立ち上がると、都に来るように言い放つ。

　震えて上（うわ）ずった声が響いたのは、その時だった。

「ア、アルズベック殿下……わっ、わ、わた……私が、その」

「ん？　どうした、ヒヨ。お前は私の正式な后として迎えるのだ。この国の母になる女なれば、ものには順序というものがある。一夜の滾（たぎ）りを満たすだけの女ではないのだ、お前は」

「で、でも……アルズベック殿下。都さんは」

「私の術中にある限り、甘い夢に酔わせてやるも一興（いっきょう）……悪いようにはせぬ」

「で、でもっ！」

　陽与は立ち上がると、強張る身体で瞳を潤（うる）ませる。

　勇気を振り絞ったかのような彼女を前に、龍羅にできることは、ない。

　心の中で流狼に詫びれば、握った拳の中で爪が痛いほどに食い込む。その激痛を握り締めて尚、流狼と陽与の喪失感に足りない。二人が二人でいられなくなってしまう瞬間を前に、なにもできぬ無力な自分を呪った。

　そんな龍羅の前で、陽与が言葉を懸懸命に絞り出す。

「わ、私が……その、お、お相手を」

「ほう？」

「私を后と言うのなら、后にできることを、させて……ください。私は、貴方（あなた）を夫（おっと）とすることで……なにかを守れる、なら。それに」

　意外なことを陽与が呟いた。

　そして、龍羅は初めて見る。

　アルズベックの鋭い眼光に、僅かな影が差したのを。

「貴方は、なにかを……背負って、抱えて、そして……苦しんでいる。そんな、気がするんです。それが、持って生まれた王の器、英雄の宿業（さだめ）だというのなら」

「いうのなら？　なんだというのだ、ヒヨ」

「……抜身（ぬきみ）では余りに危うい名刀には、鞘（さや）が……必要、なんです」

「……フッ、異界の女と侮（あなど）ったか。だが、我が心の深淵を読んで謳（うた）おうとした、その罪は赦（ゆる）し難（がた）い。……誰にもわかりはせぬよ、私の心など。誰もな」

　アルズベックは珍しく乱暴に陽与の腰を抱くと、己に引き寄せた。

　そして、唇を簒奪（さんだつ）した。

　乙女の純血を飾る、その最（もっと）も清らかな唇を我が物としたのだ。それも、龍羅の目の前で。そして、陽与の瞳から意思の光が消えてゆく。

　都同様に、陽与もまた魅了の術で心を奪われたのだ。

　脱力して崩れ落ちる陽与を抱き上げ、アルズベックが踵（きびす）を返す。

「優しさを見せるなど……そのような女こそが危険なのだ。逆らい抗（あらが）う者は力で、擦（す）り寄（よ）り媚（こ）びへつらう者には財で。しかし、このような優しさは……フッ」

　それだけ言うと、アルズベックは隣の寝室へと消えていった。

　一度だけ肩越しに振り返ると、アルズベックは床だけを凝視する龍羅に一言残す。

「今宵の私を忘れよ、リューラ。私は約束は違えぬ……お前の小気味（こぎみ）よさも忘れぬ、約定（やくじょう）を後日正式に交わし、それを守ろう。ミヤコは今宵、好きにするがよい。私の気持ちだ」

　龍羅の返事を待たず、ドアが閉められる。

　アルズベックは闇が澱（よど）んで影を引きずる中へと、陽与を連れ去ってしまった。

　龍羅には、分厚い扉の向こうから衣擦（きぬず）れの音が聞こえてくるような錯覚さえ覚える。そうしていると、龍羅の隣に静かに都が座った。

　虚無（きょむ）を湛えた光のない双眸（そうぼう）が、龍羅を見上げて身体を寄せてくる。

　だが、受け入れることは勿論、拒むことができない。惨めな敗北感の中で、これが現状では一番なのだと、自分に言い聞かせても納得できない。

　そうこうしていると、静かに背後で廊下への扉が開いた。

　振り向く龍羅は、意外な人物の登場に目を見開く。

「あ、貴女（あなた）は……!?」

「お静かに。今、気配を殺して完全に私という存在を消しています。それに気付くとは……やはり、只者ではありませんね。大丈夫、私は敵ではない」

　翠緑色（ジェイドグリーン）の髪と瞳が、頷（うなず）いてくる。

　彼女は確か、ゼンシア神聖連邦（しんせいれんぽう）の姫巫女（ひめみこ）……名は、シファナ・エルターシャ。昼間の召喚の儀で、立会人として招聘（しょうへい）されたやんごとなき身分の姫君だ。

　そして、龍羅はアルズベックとの面会の前に、予め周囲の側近たちから聞いていたことを思い出す。彼女こそが、この暗黒大陸で一番の信仰心を集める信奉の対象。スメルの姫巫女は政（まつりごと）を見守り、各地を行幸して民の言葉に耳を傾ける。

　暗黒大陸と呼ばれし閉ざされた大地で、彼女こそが公正さの象徴、天秤（てんびん）の支柱なのだ。

「シファナ、様」

「シファナで結構です。さ、その方を此方（こちら）へ」

　言われるままに、龍羅は都の手首を握って立たせる。そのままシファナに預ければ、フラフラと都は危なげながら自立した。そんな彼女の顔を覗き込み、シファナの表情が怒りに凍ってゆく。

　燃え滾る憤（いきどお）りとは裏腹に、鋭利な刃の如（ごと）く冴え冴えとする横顔は美しかった。

「魅了の術で女性を誑（たぶら）かすなど。……術の魔力を抜きます」

　次の瞬間、シファナは都と唇を重ねた。

　わずか数秒という一瞬が、その刹那が龍羅には永遠にも感じられた。そして、驚愕に目を見開く都と、瞼を閉じたシファナが先程の二人に重なる。

　だが、シファナの息遣いには、不思議と慈愛といたわりが感じられた。

　奪うのではなく、むしろ与えるようなくちづけ。

　そして、都の瞳が徐々に光を取り戻す。

　それは、光を引いてシファナが唇を離すのと同時だった。

「ふぁ……ん、あれ？　えと、私……あれれ？　……えーっ!?」

　我に返った都が、驚きに目を丸くしつつ……目の前のシファナに頬を赤らめる。気が動転して混乱する彼女の頭を、シファナは優しく胸に抱き締めた。

「恐ろしい思いをしましたね。ごめんなさい……この地の民は未だ、武で武を争う支配の理（ことわり）で生きているのです。この暗黒大陸の全ての民を代表して、お詫（わ）びを」

「い、いえ、その……はーっ、きれいな人……じゃない、えと、キ、キニシテナイデス！」

「どうしても貴女の身体に燻（くすぶ）る魔力を中和する必要がありました。本当は仙薬（せんやく）等を用いればよかったのですが、急いでいましたので」

「は、はいぃ……えと、ノーカンにしときます。女の子だし、ノーカンで！　エヘヘ」

「のーかん？　ふふ、とりあえず許していただけるみたいね。なら、話は早いわ。すぐにここを出ましょう。そちらの方、確か……葵龍羅殿。貴方も一緒に」

　シファナは凛々しい笑みに気遣（きづか）いを織り交ぜてくる。

　レオス帝国の太子、皇子であるアルズベックには信用せざるをえない力があった。だが逆に、シファナには信頼したくなるようなぬくもりがある。あるように感じられる。そしてそれは多分、信じていいものだろう。

　だが、その時だった。

　寝室のドアの向こうから、悲鳴にも似た絶叫が迸（ほとばし）った。

　かすれたような咽（むせ）び泣く声が響く。

　破瓜（はか）の刹那を思わせる陽与の声に、龍羅はただただ唇を噛むしかない。

　そして、徐々に悲鳴は嬌声（きょうせい）へと変わってゆく。哀（かな）しい女の性が、男の力から自分を守るための本能を働かせているのだ。理性を殺して心も想いも沈めたまま……出会ったばかりの権力に身体を差し出し、龍羅たちを守ろうとした陽与。

　なにかが壊れてしまった。

　そして、恐らくもう元には戻らない。

　ならば、龍羅が選択する道も一つしかなかった。

「シファナさん、僕を殴ってください」

　不思議な顔をした都が、シファナと自分とを交互に見てくる。既に正気に戻った彼女を前に、シファナは察しが良かった。

「……ここに残るのね？」

「ええ。他の人たちもいますし、僕だけがという訳にはいきません。それに……守れなかった者のためにも、僕にできることはこの場所でまだある筈なんです」

「覚悟、なんですね。今は問答している時間も惜しい、では」

「ええ！」

　都を下がらせたシファナは拳を振り上げ、そして……その手を降ろした。

　身を固くして待ち受けていた龍羅の前で、彼女は寂しそうに笑う。

　シファナは腰の短剣を抜くと、その鋭い刃を自分へと向けた。

「この女性を守って、貴方は私と揉み合いになった。結果、短剣を奪って私を撃退するも……守るべき対象を連れさらわれた。その方がいいでしょう」

「しかし、それでは」

「私はスメルの姫巫女。無抵抗の者を傷付けるなど……でも、私なら」

　それだけ言うと、シファナは自らの短剣を腕へと走らせる。室内の不思議な照明を反射する刃は、その鋭い切れ味で鮮血を床へと撒き散らした。

　中途半端では騙（だま）しきれぬと見たのか、シファナは滴る血が溢（あふ）れ出るまで、自分を深く抉（えぐ）る。

「さ、これでいいでしょう。この短剣を」

「……お心遣いに感謝を。この恩は忘れません。その人を、都さんをお願いします」

「もとあと言えば、我ら暗黒大陸の民が犯（おか）した過ちです。それに……妙な胸騒ぎがする。まだなにか、大きな災（わざわい）が……この地を、この星を」

　足元を血で濡らしながらも、気丈に振る舞うシファナの表情が汗を浮かべ始めた。慌てて止血を始めた都の、テキパキとした手当でも血は止まらない。下着も顕（あらわ）になるほどにドレスを引き裂き、その布地で縛ったシファナの腕は赤黒く染まっていた。

「では、都さん。参りましょう。貴方も、ご無事で」

「えっと、龍羅君、だよね？　報告書で私も見たけど、無事でよかった。その、陽与ちゃんのこと、よろしくね？　もう一人、流狼君はこっちで探して保護するから。だから」

「ええ、お願いします。そして……彼には僕が謝っていたと伝えてください。そして」

　――そして、帝国に合流して機を待つ。

　そう伝えようと思った、その時には廊下のほうが騒がしくなってくる。

　龍羅は寝室の奥で立ち上がる気配を拾って、直ぐ様二人の少女を送り出した。その手に握らされた短剣は、まだ温かい血を滴（したた）らせたままだった。