限界突破の勇者さま～勇者な魔王の世直し道中記～

第２話 勇者様、現実を知る

「お祈り、お疲れ様」

　火を起こしたばかりの焚き火の側に佇むエミリアの元へ、ファリンは合流する。

「いえ。神に仕える身として、当然の務めですから」

「結構長いのね。ファリンの所のお祈りって」

「旅の安全を祈願していましたから」

　にっこりと笑ってファリンは誤魔化す。

　精霊魔法や回復魔法が得意という事で僧侶としてパーティに参加することにしたファリンは、「神へのお祈り」と称して一行から離れた場所で通信を行っていた。

『教義上、誰もいない所で一人で行うことになっている』

　と言えば、余計な詮索もされないで済むので、密かに連絡を取るのには都合が良かった。

「しかし、あまり離れない方がいいと思います。この森にも野生の獣は多いのですから」

　薪を抱えてアンリが姿を見せる。

「大丈夫ですよ。私も護身の魔法は使えますから」

「うむ。この獣くらいならばファリンは心配ないぞ」

　獣を担いでディオンが現れる。

「それ、どうしたのよディオン」

「薪を探していたら襲い掛かってきたのでな。仕留めた」

「素手で？」

「そうだが、それが何か？」

「……一応聞くけど、ケガは？」

「あるわけがないだろう」

「相変わらずデタラメね」

「ところでお姫様」

　焚火でスープを作り、一息ついたところでファリンが尋ねた。

「これからどこへ行くんですか。魔王さ……魔王討伐とはいえ、あてもなく旅をするわけじゃないですよね？」

「確かに。魔王の城は魔界にありますが、どうやって魔界に行くかはまだ判明していません。何か手掛かりでもあるのでしょうか？」

　パーティの内、二人は魔界とこちらを自由に行き来できるし、魔界へと向かう手段も知っている。もちろん二人は言うつもりはない。

　エミリアは荷物の中から地図を取り出して広げた。

「まずはこの森を抜けたところにある村に行こうと思うの」

「コックスの村ですね」

「ここは停戦後も状況がわからないのよ。王家として状況を把握しておきたいわ」

　国の方でも問題になっていたと言う。

「調査は出してないのか？」

「騎士や密偵を派遣したんだけど、誰一人帰ってきていないわ」

「……魔族の関与の可能性もありますね」

「なっ！？」

　アンリの言葉にファリンが反論しようとしたが、ディオンが手で口をふさぐ。

「むぐー！　むううー！」

「興味深い話だな。魔王は人間を襲うことを禁じたそうだが？」

「そんなの信用できないわよ」

「裏で人間の国への侵攻を企てているかもしれませんからね」

「信用されてないんだな」

　ファリンが暴れる。

　何とかディオンの手を引き剥がそうと必死だ。

「それだけ根深いのよ。ディオンも知ってるでしょ？」

「む……まあな」

　ディオンにとっては予想以上の根深さだった。

　寿命の短い人間は、恨みや因縁も引き継いでいる。

　その過程で悪い感情は増幅されているように見えた。

　単純な停戦だけでは解決不可能なものだった。

「ま、村に着けばわかるわ」

「そうですね。魔族が関与しているか、それ以外の原因なのか。まずは調査してみましょう」

　アンリが頷く。ディオンも無言で頷いた。

「それはそうとディオン」

「何だ？」

「ファリン、死にそうよ」

「む？」

　見ればファリンは青紫色に顔色を変えており、ぐったりしていた。

「殺す気ですか！」

「すまん。鼻まで塞いでいたとは気が付かなかった」

　ようやく解き放たれたファリンは、今度は顔色を真っ赤にしてディオンに詰め寄った。

「うう……旅立ち直後に天に召されるところでした」

「やったな。死んだら神が蘇らせてくれるという噂が検証できるぞ」

「ディオンさまぁ？」

「すまん。冗談だ」

　体中から殺気を漲らせ、にっこりと笑うファリン。

　随分高等技術を使うようになったものだとディオンは思った。

「仲いいわねー、あんたたち」

「ど　こ　が　で　す　か」

「みなさん、静かに」

「何でですか！？」

「いえ、そうではなくて……何か聞こえませんか？」

　アンリに言われて全員が耳を澄ます。

　風で木々が揺れる音の中に、かすかに人の声がする。

「助けを求めてるな」

「行くわよ皆！」

「あ……ああ……」

　大木を背にして少女は追いつめられていた。

　狼たちはじりじりと距離を詰めてくる。

　周囲は取り囲まれ、逃げる隙間はない。

「た……たす……けて」

　足はすくみ、もはや走れない。

　狼たちは一斉に飛びかかる。

「いやああああ！」

　絶望的な状況で少女は目を閉じた。

「……あれ？」

　少女が目を開くと、光り輝く壁が自分の周りに展開され、狼を遮っていた。

「大丈夫ですか？」

　杖を掲げる少女が呼びかける。

　この光の障壁は彼女が作り出したものだった。

「やるじゃないの、ファリン」

「そちらは任せました！」

　剣を抜き放ち、アンリが狼の群れに突撃する。

　その後ろからエミリアが二挺の拳銃で援護射撃をする。

「ふむ。こいつらは狼が魔物化した奴らだな。仲間意識が高く、統制が取れるので魔族もよく従えている」

　狼たちはディオンに飛びかかる機会を探る。

　だが、彼から漂う謎の威圧感に気圧されて踏み出せない。

　本能的に実力差を感じ取っているらしかった。

「そんな魔狼が何故ここに……」

「ところでディオン」

「何だ？」

「さっき仕留めた獣って何だっけ？」

「狼だな」

　アンリがため息をつく。

「もしかして、仲間が帰ってこないので探しに来たのでは？」

「そしてあの娘を見つけたということか……あいつを返したら見逃してくれないだろうか？」

「仲間の死体返されて喜ぶと思う？」

「……無理だな」

　ディオンは狼の群れの中に踏み出る。

「仕方ない。ファリンの結界の中に入っていろ」

「え？」

「急いでください！」

　ファリンに急かされ、エミリアとアンリはファリンと少女の元へ走る。

「雷と風よ、交わり荒れよ。我が敵を薙ぎ払え――『雷撃の黒風（エナジー・ストーム）』」

　雷撃を纏った旋風が吹き荒れる。

　ディオンらを取り囲む狼たちをその風で拘束し、雷撃を次々と叩き込む。

「ひええええ！」

　半泣きでファリンは結界に全力を注ぎこむ。

　巻き上げられた砂礫などからの物理防御に加えて、魔力防御もしなくてはならない。

　気を抜いたら自分たちも巻き込まれる。

「――こんなものか」

　十分に暴れたところでディオンは魔力を絶つ。

　雷撃を受けた狼たちは体を痙攣させて横たわっていた。

「安心しろ。命までは取っていない」

「つ……疲れました」

　ファリンも結界を解く。

「大丈夫、あなた」

「ケガはありませんか」

　少女はしばらく呆然としていたが、すぐに我に返ってエミリアに縋りつく。

「さぞ、高名な冒険者とお見受けします……お願いします、私たちの村を……救ってください！」