極大魔法戦争マジックシューターズＶＲ

７「スタートライン」

「はい！　そこまでだ！　その手を離せ沖坂ぁ！！」

「って、うおおお！　わっ、渡矢さん？！」

「えぇ、代未ちゃん？　それに絢萌ちゃんも？」

　リーナと握手をした直後。

　怒鳴り声に振り返ると、ずかずか歩いてくる代未の姿があった。

　後ろの街路樹には、隠れていたのか気まずそうに顔を出している絢萌もいた。心なしか頬が赤い。

「二人とも、どうしてここに……？　ていうか、いつからいたんだ？」

「いいから手を離せ、沖坂！」

　代未が強引に手を引っ張って、晃人とリーナの手を離す。

　晃人は少しだけ、名残惜しい気がした。

「はぁ……ったく。私はたまたま、リーナちゃんが慌てて出かけていくのを見かけたんだよ。家、隣だからな」

　そうなのか、と、家が隣同士なことに驚く。

　幼馴染みとは聞いていたが、それは初耳だった。

「それってヨミちゃん？！　ずっとつけてたの？」

「つ、つけてたっていうと、ちょっと違うぞ？　さすがに家の中だったからな。慌てて出たんだけど見失ったよ。だからハガ―アミューズメントに行ってみたんだ。もしかしたらって思ってさ。そしたら、ちょうど沖坂と一緒に筐体に入って行くところだった」

「あ、あたしは、代未に呼び出されたのよ。……まだ、あの辺でブラブラしてたから」

「へ～。代未ちゃんも絢萌ちゃんと連絡先交換してたんだねぇ」

「むっ……まあな。ってそれはどうでもいいんだよ。とにかく、フードスペースで二人が出てくるのを待ってたんだ。そしたら突然、リーナちゃんが筐体から飛び出してきて、沖坂が追いかけて行っただろ？　私らも慌てて後を追ったってわけだ」

「あたしなんて、着いてすぐだったのよ？　もうわけわかんなかったわ」

「……ということは、ほとんど最初から、俺たちの会話聞いてたのか？」

「当たり前だろ」

「うっ……その、なんかごめん」

　それがどうしたという態度の代未。

　対して申し訳なさそうに謝る絢萌は、やっぱり顔が赤い。

　……晃人は、だんだん恥ずかしくなってきた。

「おい、沖坂」

　しかし代未の真剣な声に、晃人は気を取り直す。真っ直ぐ向き合った。

（……そうだ、まだ渡矢さんがいた）

　リーナがランクモードやチームモードをやることに、強く反対していた代未。

　まだ彼女の説得が残っている。

「一つ、聞かせろ」

「……なんだ？」

「確かにお前の言う通り、マジックシューターズ全体のレベルが上がったおかげで、リーナちゃんへの暴言は減ったのかもしれない。ＥＶＳが才能の一部だって話も、まぁ納得してやる」

「渡矢さん……！」

「だが！　これからも、リーナちゃんが色々言われることに変わりはない。減ったと言っても、ゼロじゃあないんだよ。リーナちゃんが本気でやるって言うのなら、むしろ嫉妬は増えるかもしれないんだぞ」

「それは……そうかもしれないけど」

「そうなった時、お前はなにかできるのか？」

「……俺が？」

　代未がじっと、晃人の目を見る。睨むのではなく、見極めようとしている。

　晃人の覚悟を。

　晃人は一度深呼吸してから、代未の言葉に応える。

「そうだな。……リーナに暴言が集まらないように。俺が、隣で強くなる」

「お前が、強くなる？」

「俺もリーナと同じくらい強くなれば、暴言を吐かれるくらい強くなれば――盾に、なれるだろ？」

　代未はその言葉に、ハッとして驚いた顔を見せる。

「晃人くん、それ……ヨミちゃんが――」

「リーナちゃん」

　リーナがなにか言おうとしたが、代未が名前を呼んで遮ってしまう。

「だったら今ここで、約束しろ。リーナちゃんの隣りに立てるくらい、強くなってみせると。……そしたら認めてやる。リーナちゃんがお前のチームに入るって言うなら、私も入ってやる」

「わかった――ん？」

　返事をしようとすると、横からくいっと袖を引っ張られた。

　見ると、リーナが心配そうな顔で晃人を見上げていて、思わず笑ってしまう。

「リーナ、そんな顔するなって。ショックだなぁ……」

「えっ、あっ、わたし、そんなつもりじゃなくって」

「大丈夫。さっき、誓っただろ？　一緒に、最強の魔法使いになる。それと同じことだ」

「……うん。そうだね。ごめん、晃人くん」

　晃人は代未に視線を戻し、真っ直ぐ見つめて応える。

「約束する。強くなって、リーナの隣りに相応しい魔法使いになってみせる」

「……ふっ。忘れんなよ、絶対に！」

　ばん！　と代未は晃人の背中を思い切り叩く。

　正直強すぎて、よろけてしまい。

　晃人は三人に笑われてしまうのだった。

「それじゃ、正式にチーム結成ってことね？」

　絢萌が近付いてきて、四人で向かい合う。

「そうだな。……よかった。この一週間、色々あってさ。絶対この四人でチームを組みたいって、思うようになってたんだ」

　晃人の言葉に、リーナたち三人が小さく笑う。

「わたしも。ずっとチームを組むことはないって思ってたけど、チームモードを本気でやるなら、この四人がいい」

「あたしは、一度チームがダメになって、それでも諦めきれなかった。……再スタートを切るなら、この四人がいいわ」

「ま、私はリーナちゃんがいればそれでいい。もっとも、リーナちゃんと組むのを認められるのは、お前ら二人だけだけどな」

　代未の言い方に、今度は晃人たち三人が笑った。

「それで？　リーダー。チーム名はどうするのよ？」

　絢萌がとんでもないことを言い出した。

　視線が集まり、晃人は思わず仰け反ってしまう。

「り、リーダー？！　俺が？」

「当たり前だろー。沖坂が発案者だろ」

「そうよ。あんたが一番やりたいんでしょ？　チームモード」

「わたし、晃人くんがリーダーでいいと思うな！」

　実力的には、四人の中で晃人が一番下だ。

　でも笑顔でそう言われてしまっては――やるしかない。

「わかったよ。じゃあ、俺がリーダーってことで」

「やったっ！」

　リーナが嬉しそうに拍手をし、絢萌は控えめに。代未は腰に手を当てて満足そうに頷く。

「あとはチーム名か……」

　チームの登録をする際、必ずチーム名を決めなければいけない。

　結構これで悩むチームも多い。逆に、フィーリングでパッと決めてしまうところもあるそうだ。

「実は、考えていたのがあるんだ。もしこの四人で組めたらって思った時に、ふっと頭に浮かんで」

「ほおー？　どんなのだ？」

「ダっサいのは嫌よ？」

「聞かせて聞かせて！　晃人くん！」

「あ、あんまり期待されると、恥ずかしいんだけど……」

　晃人は咳払いをし、その名を言う。

「リンクフォーシューターズ」

　三人とも、一瞬驚いたような顔を見せ――

「いいね！　いいよ晃人くん、かっこいい！」

「まぁ……悪くないわね」

「ふん、いいじゃないか？　それで」

　――笑って、認めてくれた。

「ねぇ、みんなっ！」

　リーナが真ん中に手を伸ばす。すると、代未が嬉しそうに手を重ね、絢萌も笑って同じように手を置く。

　そして最後に、晃人が一番上に手を重ね、みんなの顔を見て頷いた。

「よしっ。今日から俺たちは、『リンクフォーシューターズ』だ！」

　ようやくだ……。ようやく、スタートラインに立つことができた。

　チームを組んで、大会優勝を目指す。

　魔法使いの頂点へと続く道の、入口に立ったのだ。

　まだ一歩も踏み出せていないけど、それでも――。

　リンクフォーシューターズ。繋がる四人の魔法使い。

　この名前を、すべての魔法使いの記憶に残す。

　最強を目指す戦いが、いまここから始まるのだ。