極大魔法戦争マジックシューターズＶＲ

６「溢れる気持ち」

「まっ……待ってくれってば！」

　晃人はリーナに追いつき、腕を掴んだ。

　ハガ―アミューズメントを飛び出し、リーナは駅ビルの裏側へと走っていき、なんとか追いついたのは、線路と道路の間にある小さなスペースだった。街路樹とベンチが一つだけぽつんとあるだけの、広場とも言えない場所だ。

　晃人は乱れた呼吸を整え、背中を向けたままのリーナに問いかける。

「おっ、おしえてくれっ。俺とリーナ……なにが違うって言うんだ？」

「だ……って」

　リーナは一度深呼吸をし、手の甲で目元を拭ってから振り返った。

「まっ、前にも、言ったよ。わたし……」

　キッと晃人を睨むように見る。でもそれは、溢れ出しそうな涙を堪えるためのものだった。震えそうになる声を必死に押さえ込み、絞り出すように言葉を出す。

「わたしは、最初からっ、ずーっと、ＥＶＳが発現してるってっ」

「それは、聞いたけど……」

「だからっ、わたしは知らないの！　晃人くんや絢萌ちゃんが、ついこないだまで見ていた、普通のゲーム画面！」

「……！！　で、でも、見たことあるんだろ？　モニターで」

「あるよ？　動画だって、見たし。でもね？　それとこれとは違うんだよ。わたしは体験したことがないんだよ。あのグラフィックで動くマジックシューターズを、やったことがないの！」

「……あっ」

　そうだ、それはわかっていたことだ。

　リーナは最初からずっとＥＶＳが発現しているから、ゲームで得られる情報なのか、ＥＶＳでのみ得られた情報なのか、区別がつかない。そういう話は前にもしていた。

　つまりそれは、リーナが今言ったように、通常のマジックシューターズをプレイしたことがないということだ。

　通常のマジックシューターズと、ＥＶＳが発現した状態でのマジックシューターズ。

　両方体験できた晃人や絢萌と、片方しか体験できないリーナとでは、確かに違うのかもしれない。

「わたしね、ずっとズルいって、チートだって、言われてきた。フリーモードでも言われることがあるんだよ。ランクモードの時ほど、強くは言われないけどね」

「そうなのか？！　それ、最近でも言われるのか？」

「う～ん……最近は、だいぶ減ったかな？　とにかくね、ずっと言われてたから、ああ、わたしのプレイしているゲームは、みんなと違うんだ。ズルいって思われるくらいに、違うんだって、思うようになったの」

　ちゃんとした比較ができないから。

　ズルいと言われ続け、そんな風に考えてしまったのか。

「わたしはね、晃人くんが言う通り、マジックシューターズが好き。大好き。世界で一番好きだと言い切る自信がある。

　だからね、マジックシューターズをやめる、一切やらないって選択肢は、選ぶことができなかった。ランクの絡むモードだけやらないことにした。中途半端だって思われるかもしれないけど、でも、マジックシューターズが好きだから、やめることはできなかったんだよ」

「リーナ……」

「わたしは晃人くんみたいに、割り切れないよ。ＥＶＳが発現していても、自分が強くならなくちゃいけないのはわかってるけど、でもやっぱり有利なんだと思うから。自分だけ有利な条件でランクを競うのは、わたしは嫌なの。そんなの、ズルいから。自分が許せないよ」

　得られる情報に差があるから。

　だから、ＥＶＳが発現していること自体が、ズルい。

（……本当に、そうなのか？）

　ＥＶＳがズルくて、不正だというのなら。有利な条件だというのなら。

　ＳＳＳ（トリプルエス）やＳＳの人は、どうやって勝ってきた――？

「……そうだ、そういうことなんだ」

「えっ……？　晃人くん？」

「リーナ。ＥＶＳが有利かどうかなんて、関係無いんだよ」

「関係無い？　そんなこと、ないよ。関係大ありだよ」

「いいや。……聞いてくれ、リーナ。マジックシューターズは、ルールやシステム、魔法のステータスに差は無い。それでもランクがあって、強い人がいるのは、魔法のカスタムが上手かったり、フィールドを理解していたり、何度もプレイして戦い方を覚えたり……その人が、頑張ったからだ」

「……うん」

「じゃあ、同じだけ頑張った人は、同じランクになると思うか？」

「ううん……。それでも、差は出ると思うよ。だって、人によって得手不得手があるから。エイムが得意だったり、反射神経がよかったり。同じだけじゃ、ダメな場合もあると思う」

　晃人は頷く。

　どうしたって差は生まれ、それがランクに出てくる。

　同じだけ頑張って差があるなら、それ以上頑張って、埋めていくしかない。

「リーナ。俺が言いたいのは、その差のことなんだ」

「差のこと……？」

　リーナはわからないようで、首を傾げる。

「人によって得手不得手があるって、リーナ、言ったよな。得意な人と不得意な人がいるから、差が生まれる。

　じゃあ得意な人は、なんでそれが得意なんだ？」

「それは……同じだけ頑張った人同士って前提なら……『才能』？」

　そう、『才能』だ。

　頑張った量が同じでも、ランクに差があるのなら、その人には才能があったということ。

「リーナ、才能がある人は、ズルいか？」

「ううん。そんなことないよ」

「だよな。……ＥＶＳも、同じなんじゃないか？」

「同じ……って、晃人くん、もしかして」

　ようやく、晃人の言いたいことがわかったのだろう。リーナの目が見開いていく。

「ＥＶＳも、才能と同じだよ」

「で、でも……ＥＶＳは、進化した仮想感覚で……あれ？」

「その人の仮想感覚が進化して、よりリアルに仮想空間を見ることができる。それは、ズルでもなんでもない。才能と同じで、その人自身が持つ、力。強さなんだよ」

　晃人の話に、リーナの考えが、揺れているのがわかる。

　小さく震え、縋るように晃人を見る。

「わ、わたし、最初の頃……強すぎて、でもそれはＥＶＳがあったから……で……」

「それは本当に、リーナにマジックシューターズの才能があったってことで、いいじゃないか。ＥＶＳに加えて、才能もあった。だから強かったってことだろ」

「わたしに、才能が……」

　もしかしたら――リーナにマジックシューターズの、魔法使いとしての才能があったから。

　ＥＶＳの有無よりも、才能の有無に嫉妬され、ズルいと言われてきたんじゃないだろうか。

「でもリーナ。才能の差は、努力で埋められる。同じだけ頑張ってダメなら、それ以上に頑張って、努力して勝つしかない。そしてそれは、稼働してからの一年間、みんなたくさんしてきたんだと思うんだ」

「この一年間……努力を」

「フリーモードで、ズルいって言われること、減ったんだよな。それって、全体のレベルが上がってきてるからじゃないか？」

「ぜ、全体のレベルが？　あっ……でも、言われてみれば……そんな気も……」

「みんなが強くなって、リーナの強さに嫉妬する人が減った。ズルいと言う人が減った。それはつまり、リーナのＥＶＳと才能に、追いついてきたってことなんだよ」

「そう……なの？　そういう、ことなの？」

「ＳＳランクやＳＳＳランクの人たちは、恐ろしいくらい強いよ。現に……リーナは愛海部長に、勝てなかった」

「あっ……それ、は」

　リーナは目を泳がせ、俯いてしまう。

「あの時、リーナはなにを思った？」

『……わたし、負けた……勝てなかった』

『リーナ……？』

『強かった……あの人。わたしは――』

　バトル中に聞こえてきた、リーナの声。

　その時感じたのは――

「――悔しかったんじゃないか？」

「……っ！！」

「愛海部長に負けて、悔しいって思ったんだろ？　リーナっ！」

「そん、なの――」

　リーナは勢いよく顔を上げる。目に涙を溜めて、晃人を真っ直ぐに見て、叫ぶ。

「そんなの当たり前だよ！　悔しかったに決まってるよ！　絶対勝ちたいって思った！！」

「リーナ……」

「負けたくなかったよ……だって、完っ全に、上を行かれたんだもん！　悔しいよ！　結局その後も打開できなくて、負けちゃうし、泣きたくなるほど悔しかった！」

　叫ぶリーナの目から、涙が溢れる。止められない、溢れる気持ちが、伝わってくる。

「ぜんぜん、勝てなくて……ぐっ……押されっぱなしでっ。うぅ……本当に、悔しかったよっ。……だからっ！」

　一度言葉を止めて、涙を散らすように首を振る。

「だから……もう一度、戦いたいと思った。愛海部長と……ううん、強い人と、もっともっと、戦いたいと思った」

「リーナ……？」

「だって、わかったから。わたし、なんかよりっ、ずっと……ずっと。たくさん戦って、強くなったんだって、わかったからっ。わたし、わたし……っ！　それが本当に悔しいの！　マジックシューターズ、こんなに大好きなのに！　ランクモードも、チームモードも、できなかったことが！」

　リーナは弱々しい笑顔を晃人に向ける。

「わたしね。きっと……ランクモードも、チームモードも、すっごく楽しいんだろうなって、思ってたよ。強い人、たくさんいるのかなって、想像してた。ずっと我慢してたんだよ。

　でも……それなのに、あんなに強い人がいるんだって知っちゃったら……もうっ……！」

　晃人はリーナの肩に両手を置く。

　リーナはビクッとしたが、そのまま晃人と見つめ合う。

「やろうよ、リーナ」

「晃人……くん……」

「我慢する必要なんてない。ＥＶＳも、才能も。リーナの力なんだから。マジックシューターズが大好きで、やりたいと思ってるのなら、ランクも、チームモードも、やるべきだよ」

「わたしの……力。そっか……」

　リーナは胸に手を当てて、ぎゅっと拳を握る。

　涙が止まり、その瞳に強い光が灯っていく。

「リーナ、まずは愛海部長たちに勝とう。今は勝てなくても、あと二週間頑張れる。努力して、追いつこう――いや、追い抜こう！　ＥＶＳも、才能も、努力も。全部使って、全力で勝ちに行こう！」

「……うん。次は、負けないよ」

「ああ。そしたらさ……リーナ、お願いがあるんだ」

　小首を傾げるリーナ。

　晃人は肩から手を放し、右手を差し出す。

「俺と一緒に、魔法使いの頂点を目指してくれないか？」

　リーナは驚いた顔をするが、すぐに笑顔になって、応えてくれた。

「うんっ！　絶対、なろうね！　魔法使いの頂点――最強の、魔法使いに！」

　晃人の手を取り、握手をかわし。

　二人は、誓い合ったのだった。