極大魔法戦争マジックシューターズＶＲ

４「隣にいたから」

「……どうするのよ、沖坂」

「…………」

　リーナと代未が先に帰り、フードスペースには晃人と絢萌のみ。

　晃人はほぼ放心状態で、さっきまでリーナの座っていた席をぼんやり見ていた。

（リーナに、なにも言うことができなかった……）

　テーブルの下で固く拳を握り、晃人は先程の話を思い出す――。

『こいつ、チートやってんじゃねぇか？』

『強すぎだろ、絶対なんかいじってる』

『おかしいよね、通報した方がいいんじゃない？』

「――リーナちゃんはこういう言葉を、何度も言われてきたんだ」

「まっ、待ちなさいよ！　チートって、マジックシューターズにチーターなんているわけないじゃない。家庭用ゲームやネトゲじゃないんだから。そんなの誰だってわかるはずよ」

「お前の言う通り、マジックシューターズでチートなんて、この筐体とサーバーを同時にハッキングでもしない限りは無理だ。初期の頃に、スマホのアプリを改造しようとしたヤツはいたみたいだけどな。サーバーにアクセスした瞬間弾かれるし、どんなに偽装しても筐体で読み込む段階でアウト。すぐにアカウント抹消だ」

「く、詳しいわね、代未……」

「まーな。色々、調べたし。とにかくチーターがいるという考え自体、そもそもおかしいんだよ」

「でしょ？　だったら、そんなのただのやっかみじゃない。リーナが強かったから、悔しくて言ってるだけでしょ。気にすることないわよ」

「普通ならな。沖坂、お前ならわかるんじゃないか？　ＥＶＳが発現してから、何度かバトルしてるだろ」

「……俺は……」

　晃人はスッと代未から目を逸らす。けどそれは、答えなくても肯定しているのと同じだった。

　代未は一瞬だけ晃人に冷たい目を向けたが、誰も気付かなかった。

　元の顔に戻り、話を続ける。

「僻みだろうと冗談だろうと、関係無い。チート、改造、不正……そう言った言葉を、リーナちゃんはスルーできないんだ。何故なら――」

「同じことかも、しれないから」

　それまで黙っていたリーナが、ぽつりと呟く。

「他の人から見たら、たぶん、ＥＶＳはずるいんだと思うから。だって『チートなんじゃないか』って、つまり『ズルしてるんじゃないか』って言いたいわけでしょ？　だからね、おかしいとか、チートとか言われても、わたしは言い返せないし、聞き流すこともできないの」

　晃人は逸らしていた目をリーナに向ける。

　さすがに、なにも言わずにはいられなかった。

「す、少なくともチートなんてしてないじゃないか！　リーナはおかしくなんかない、否定したっていいはずだよ！」

　だけど……違う。リーナが言ってるのはそういうことじゃない。

　わかっていても、ちゃんとした答えを返すことができない。

　晃人は自分の手が震えていることに気が付く。

（ダメだ、こんな言葉じゃ……もっと、なにか……なにか！）

　でも、そのなにかが。晃人の口から出てこなかった。

　リーナは悲しそうな顔で、ゆっくりと首を横に振る。

「……晃人くん。わたしのね、ここ、おかしいの」

　こんこんと、指で自分の頭を叩くリーナ。

「人と違って、おかしいから。ズルしてるようなものなんだよ、これ。だからそんな人が、ランクモードをやっていいわけがない。みんな一生懸命やってるのに、ズルしてる人間が入ったら台無しでしょ？　……それが、わたしがランクモードとチームモードをやらない理由なの」

「リーナ……」

　晃人は再び目を逸らす。

　見ていられなかった。

　自分の頭を指さして、おかしいと言えてしまうのは。

　それだけ悩んで、苦しんで、傷ついてきた証拠だから。

（どれだけ……辛い思いをしてきたんだよ……！）

　悲しそうに晃人を見るリーナと、目を合わせられず。

　俯いたまま、晃人は尋ねる。

「リーナ。一緒にタッグを組んでくれたり、チームに仮メンバーとして入ってくれたのって……。俺がリーナと同じことを言われるんじゃなかって、心配してくれたからなのか？」

　少しの間があって、リーナが答える。

「……うん、そうだよ」

　――結局それ以上、晃人はなにも喋れず。代未とリーナは先に帰ってしまった。

　前に、リーナが言っていたことを改めて思い出す。

『うん、これからはお互い共有できるんだよね。……晃人くん。ＥＶＳは、きっと思っている以上に辛いと思う。慣れるまで……慣れてからも、大変なんだよ。でもわたしがいるからね。きっと大丈夫だから』

　思っている以上に辛い。その言葉の本当の意味を、晃人はまったくわかっていなかった。

　ＥＶＳの本質に、気付いていなかったんだ。

　他の人と見えているものが違うということが、どういうことなのか。

　そんなことまで、考えることができていなかった。

「リーナは……」

　ぽつりと、晃人は呟く。

「……リーナは、マジックシューターズが好きだから。ズルしていると言われながら――ズルをしているかもしれないと思いながら、ランクモードはできなかったんだ」

「……でしょうね。あたしだって、嫌だもの。あたしのしていることがズルかもしれないなんて、そんなこと考えながら戦えない」

「不正してランクを上げても意味が無いのと同じだ。結局自分が強くなれたわけじゃないんだから」

　自分自身が強くなるのではなく、ゲーム自体を改造してしまうのは、間違っている。

　晃人はそういう行為が嫌いだった。

「じゃあ沖坂。ＥＶＳはどうなの？　あたしはまだ、実感湧かないけど……。ズルをしているの？」

「それは……」

　自分自身の感覚が進化したものだというＥＶＳは、不正なのか？

　ＥＶＳのおかげで、バトルを有利に進めることができるのなら、それは――。

（……わからない）

　でも、リーナはズルいと思っているのだろう。

　だから、あんな悲しい顔で、あんなことを……。

「沖坂。もう一度、聞くわよ。……チーム、どうするのよ。あたしたちも、ＥＶＳが発現してるんでしょ？」

「…………」

　絢萌自身が、さっき言っていた。

　ズルかもしれないと考えながら、戦うことはできない。

　ＥＶＳがズルくて、不正だと言うのなら。晃人と絢萌も、もう戦うことができない。

　もし戦うことができたとしても、そこには――。

「それに、リーナは？　……チームに誘える？」

「っ……！！」

『きちんと話して理解させれば、諦めるだろ』

　代未の言葉が、今になって突き刺さる。

　結局、絢萌の問いかけに、晃人は答えることができなかった。

　　　　　　　　　　　　　　　　　＊

　家に帰った晃人は、自分のベッドに倒れ、天井を眺めながら考えていた。

　ＥＶＳは不正なのか？　ズルをしているのか？

　正直まだ、晃人は答えを出せるほどの恩恵を受けていなかった。

　確かに有利だと思う。実際、相手の口の動きで行動が読めたりもした。

　それを平等ではない、フェアではないと、不正扱いするのは……少し、違う気もする。

（でもリーナは、自分がズルいと思っているから……ランクモードやチームモードをやろうとしない）

　代未の言う通りだった。理解した今、チームに誘うのは無理かも知れないと……思ってしまった。

　あんなに悲しそうな目をしたリーナは、初めて見た。

　これ以上チームに誘うのは、余計に傷つけるだけかもしれない。

（傷つける……？　どうして、チームに誘うことでリーナが傷つくと思ったんだ？）

　もちろん、あの顔を見たからだ。

　誘いを断るというのは、それだけでもエネルギーを使うだろう。

（でも……そういうことじゃない）

　だって、リーナはマジックシューターズが――

『うん！　すっごく詳しいよ！　あ、じゃあどれくらい詳しいか、教えてあげるね！　そうだなぁ、まずこのゲームがどんなゲームかってところからなんだけど――』

『もちろん研究部の方も、マジックシューターズが好きなんだなぁっていうのがよぉっっく伝わってきたんだよ？　でもね、マジシュー部のあの言い方はずるいっ。あんな風に盛り上げられたら、もうマジシュー部しか選べないよ！』

『……絢萌さんが入れ込む理由、少しわかった。……また戦いましょう、理流那さん』

『うん！　またやろうね、マジックシューターズ！』

『わぁ！　面白そう！　わたしもやる！　晃人くんもやろうよ！　一対一のバトル！』

『ねぇねぇ！　わたしは？　わたしはどうだった？　絢萌ちゃん！』

『えぇ？　そ、そうね……あなたは、個人技は文句なしでしょ。余裕でＳＳランク狙えるレベルよ。少なくとも、Ｓランクであなたほど強い人、見たことないわ』

『おおぉ……そっかぁ。えへへ。照れちゃうなぁ』

　――マジックシューターズが、大好きなんだ。

　思い出すのは、マジックシューターズの話をする時の、嬉しそうな、楽しそうな、生き生きとしたリーナの笑顔。

　春休みに出会って、高校で再会して一週間。決して長いとは言えないけど、隣でその笑顔を見続けてきた。

　その気持ちを、受け取ってきたんだ。

（そうだよ……リーナの気持ちが、わかっていたから）

　大好きなものを断らなくてはいけないのは、とても辛いことだ。

　チームに誘っても、ＥＶＳのせいで断らなくてはいけないから。だから傷つく。

　だったら……どうすればいい？

「どうすればいい？　そんなの決まってるじゃないか」

　晃人は身体を起こし、鞄からスマホを取り出した。