極大魔法戦争マジックシューターズＶＲ

７「共有できること」

「や～、あの人本当に強かった……。時間ぎりぎりでゲームには勝ったけど、なんか複雑な気分だよ。あの人が前衛で最初から攻めてきてたら、負けてたかもしれないよ～」

「……そうだな」

　筐体から出て観戦モニターを見る。

　コートたちブルーガイム王国が極大魔法を完成させ、勝利したとリザルトが出ている。

　終盤、ずっと後衛にいた敵プレイヤーが攻め上がり、コートたちの儀式塔前で大立ち回りを繰り広げた。

　儀式塔の魔力が９７％というところで、注入してくれていた味方がやられてしまい、その後も魔力注入を妨害され続けた。

　敵陣側から戻ったリーナが相手をしていたのだが……最後の最後で、リーナはやられてしまう。

　リーナが勝てなかったことにも驚いたが、それよりも……。

「……晃人くん？　どうかした？」

「ちょっと……な」

「む～……もう、晃人くん？　なにかあったんなら、なんでも話してよ。ＥＶＳのあの感覚を共有できるのは、わたしだけなんだからね？」

「リーナ……。ごめん、そうだったな。でも、あんまり気分の良い話じゃないぞ？」

「構わないよ。……というか、少しだけ、予想ついちゃった」

「えっ？　あ……そう、か」

　今リーナ自身が言ったじゃないか。

　ＥＶＳのことを共有できるのは、同じくＥＶＳが発現した者だけ。

　それはつまり、リーナも同じ経験をしているということだ。

「最後の方で敵を倒した時に……見ちゃったんだ、口の動き。……ふざけんな、死ねよって、言われた」

「……うん」

「俺、あんな敵意むき出しの感情をぶつけられたの……初めてかもしれない。

　その後はもう、まったく集中できなかった。リーナに加勢しようと思ったのに、呆気なくやられて……。あの人強かったから、どっちにしろすぐやられてたかもしれないけどさ」

　リーナを倒してしまうほど強かったのだ。コートでは手も足も出なかっただろう。

　もしかしたらＳＳランクだった可能性もある。

「ゲーム前にリーナが、ＥＶＳは思った以上に辛いって言った意味、よくわかったよ。良いことずくめじゃないんだな」

「晃人くん最初の方で、相手が笑ったのを見て、わたしが相手の射程内に入ったことに気付いたって言ってたよね？　表情や口の動きは、読み取っていないはずのデータ。受け取れないはずの情報。晃人くんはそれを有効活用できたけど……でも、だいたいは余計に相手の敵意や悪意を受け取る結果になるんだよ」

「敵意や悪意……か」

「うん。普通のゲームなら、見ることはないものだよ。マジックシューターズだって、相手にも聞こえる広域通信はあるけど、滅多に使われないでしょ？　必要ないんだよ、感情の送受信は」

「……そうかもな。荒れる元にしかならない」

　稼働当初は、ゲーム後のトラブルが多発していたと聞く。筐体から出て因縁を付けようとするプレイヤーがいたそうだ。今はそういうプレイヤーは減り、マナーは良くなっている。

「ゲーム中に、全員が全員俺たちみたいに相手の感情がわかったら、酷いことになりそうだな」

「想像したくないね～……」

「そういえば……相手の口の動きが見えるってことは、チームチャットで何を話しているかもわかるってことだよな？」

「ううん。口の動きが見えるのはね、自分に向けられた言葉だけだよ。チームやタッグ間での会話は聞こえないから、作戦内容まではわからないよ」

「そういうもんなのか」

「うん。だから、だからこそね。相手の感情がストレートにぶつかってくるんだよ。間違いなく、わたしに向けられた言葉なんだって」

　――ふざけんな！　死ねよ――

　あの言葉は……間違いなく、晃人に向けられていたのだ。

　思い出し、ぶんぶんと頭を振るが、消えてくれなかった。

「これでだいたい、ＥＶＳのことはわかってもらえたかな？」

「そうだな……。あとはＥＶＳが発現する時としない時の違い、かな。今回も最初はいつものゲームの画面のままだったし。リーナ、なにかコツでもあるのか？」

「あ、それそれ！　わたしも驚いたよ～。ずっと発現してるわけじゃないんだね」

「ん？　どういう意味…………って、まさかリーナ」

「わたしは最初からずーっとこうだからね。晃人くんみたいなパターンもあるんだなぁ」

「なっ……ゲーム中、常にＥＶＳが発現した状態なのか？　ていうか最初からって言った？　最初って？」

　晃人が若干混乱気味に問いかけると、リーナはくすっと笑う。

「最初は最初だよ～。わたしが初めてＶＲを体験したその時から、わたしにはその空間がリアルに見えていた。だからね、すぐには気付かなかったんだよね～。わたしはＶＲってすごい技術なんだなぁって感動してたんだけど、どうにもお父さんと話がかみ合わなくてね。ＨＭＤ付けないで、モニターで映像を見せてもらってようやく違いに気付いたんだよ。わたしが見ているのは、こんなポリゴンちっくな画面じゃないよって」

「そうだったんだな……」

　ある日突然ＶＲ空間がリアルに見えるようになったのではなく、最初から。

　晃人のが後天性のＥＶＳなら、リーナのは先天性のＥＶＳなのだ。

「なぁ……もしかして、リーナは」

「あの。ちょっと、いい？」

　そこで、横から声がかかる。

　声の方を向くと、リーナと同じくらいの背格好の女の子。

　ストレートのショートボブ。ややつり目がちで、少し冷たい印象のある顔立ち。

　その子を見て、晃人はおやっと思う。

「あれ、確か……うちのクラスの？」

「あ、ほんとだ～。ええっと、椎名さん、だったっけ？」

　よく覚えていたなと、晃人は感心する。

　ホームルームで自己紹介はあったが、それだけで全員の名前を覚えることはできなかった。

「椎名（しいな）沙織（さおり）。……名前、聞いていい？」

　どうやら彼女も、晃人たちの名前を覚えていないらしい。

「俺は沖坂晃人」

「わたしは早瀬理流那だよ～。よろしくね、沙織ちゃん」

「……よろしく。私、今のバトルに入ってたんだけど」

「えっ……あ！　あの強い後衛！　そういえばプレイヤーネーム、サオリだった！」

「そ、そうなのか？」

　沙織は表情を変えず、こくりと頷く。

　リーナを倒したプレイヤーが……クラスメイトの女の子だったとは。

「二人……昨日ここで、絢萌さんと話してた」

「あやめって神津原さんか？　知ってるの？」

「うん。中学、一緒だった」

「そうなんだ！？　そっか～。あ、もしかして一緒にマジックシューターズやってたの？」

「少しだけ。……それより、昨日のこと」

　少し？　晃人は詳しく聞きたかったが、沙織は話すつもりはないようだ。話題を切り替えてしまう。

「ランクモードがどうこうって、話してたけど。絢萌さんに、なんて言われたの？」

「うん？　あ～……わたしにね、ランクモードをやれって。断ったんだけどね～、意外としつこくて」

「そう……。やっぱり、聞き間違いじゃなかった。いったい、どうして……」

　沙織は一人考え込んでしまう。

　晃人とリーナは顔を見合わせ、首を傾げる。

「……だめ、わからない。でもバトルしてみて、わかったこともある」

「椎名さん？　いったいなんの話を……」

「沖坂さん。それから、早瀬さん」

「リーナでいいよ～」

「リっ……理流那さん。二人の戦い方は、他の人と違う気がした」

　ぎくりとする。再び晃人とリーナは顔を見合わせてしまう。

「き、気のせいじゃない？　わたしたち、そこまで特殊な戦い方してないと思うよ？」

「いいえ。……特に、理流那さんはそうだった。上手く言えないけど……戦いにおいての視点が違うというか……」

　もしかしたら沙織もＥＶＳに？　と晃人は一瞬思ったが、今の言い方からしてそれは違うようだ。

　あくまでゲーム画面から見たリーナが、他とは違うと気付いたようだった。

「そうかな～。でもわたし、沙織ちゃんに負けちゃったけどね～」

「違う。……理流那さん、魔力を注入しながら戦ってた」

「あはは、バレてた？」

「え……？」

　今のバトルはタイムアップで終わったんじゃない。

　コートたちブルーガイム王国側が、極大魔法を完成させて勝利したのだ。

　でも沙織が攻めてきたときは、儀式塔の魔力はまだ９７％だった。

「あれって、味方の誰かが注入したんじゃないのか？」

「他の人は全員、私が倒した。沖坂さんも」

　リーナがやられたのは、魔力が１００％になるのと同時だった。

　その隙に誰かがこっそり注入したのだと思っていたが……全員やられていたようだ。

　リーナはその状況を見て、沙織を倒すよりも魔力１００％にして勝ってしまうことを選んだのだ。

「タイムアップでも勝てそうだったけどね～。念のためね。沙織ちゃんだって、わたしたち四人を相手にしてたんでしょ？　むしろそっちのがすごいと思うよ？」

　……悔しいが、その通りだと思う。

　沙織はやはり表情を変えず、じっとリーナを見つめる。

「……絢萌さんが入れ込む理由、少しわかった。……また戦いましょう、理流那さん」

「うん！　またやろうね、マジックシューターズ！」

　小さく頭をさげて、立ち去ろうとする沙織。

　その背中に、なにかを思い付いたのか、リーナが声をかける。

「沙織ちゃん！　沙織ちゃんは部活入らないの？　マジックシューターズの！」

　すると、くるりと振り返り、一言だけ返す。

「入ったよ。……マジックシューターズ研究部に」