砂時計の街 ー番外編ー

０ part ナナリー

「セルシオっ」

　呼ばれて振り返ると、寝巻きにカーディガンを羽織ったナナリーが駆け寄ってきた。

「傘、病室に忘れてたわよ。雨降ってるってさっき言ってたところなのに」

「ああ、ありがとう。それよりナナ、走ったら身体に障るぞ。それも薄着で」

　院内は暖炉があって暖かいとはいえ、外は雨で雪もちらつく天気だ。

「だーいじょうぶだったら！ 病院中走り回ったって平気って言ったでしょ」

　気楽に笑うので、セルシオがむすっとする。

　大丈夫、とさらに重ねて微笑んだ。

「お見舞いありがと。じゃあ、またね」

「うん、また明日」

　手を振りながらセルシオが病院を出て行く。

　出口で振り返ってまた手を振るので、ナナリーが嬉しそうに大きく手を振り返した。

　姿が見えなくなったところで肩を落とし、大きなため息をつく。

　今日も……言えなかった。

　今度は頭を仰け反らせ、もどかしそうにあーと低い悲鳴を上げる。

　セルシオに、いつ言おう。

　この病気はもうーーー治らないんだって。

　厚手のコートを着たセルシオが、今日もナナリーの病室を訪れる。

「ナナ、今日は外で……」

　言いかけてあれ、と立ち尽くす。

　ナナリーのベッドはもぬけの殻だった。

　飲食店が並ぶ蝶の階。

　うっすら雪の積もった道を、うきうきと胸を弾ませ歩く。

　どの店も青と銀のモールやガーランド、点滅する魔法石で賑やかに飾りつけされ、眺めてるだけでもわくわくする。

　街全体がお祝いムードに包まれる今日は、この街の誕生祭だ。

　広場から流れてくる軽快な音楽に誘われ、行き交う人たちは皆笑顔で浮き足立っている。

　外周道路沿いにずらりと並んだ、食べ物や飾りのオーナメントを売る出店。その一軒をひやかしで覗く。

　街のミニチュアを閉じ込めたスノードームを何気なく手に取った。

　この街はーーー。

　最初は農牧を中心とした、これといって特徴のない普通の村だった。

　それが国境が近いということで交易が始まり、人が増え始めた。

　しかし環境を守るためか、それとも地盤や権利の問題かよく知らないが、村の周りに新たな建物を作ることができず、苦肉の策で家の上に家を作った。

　それが街のはじまりなのだと、出店のおじさんが自慢気に語ってくれた。

　空を見上げ、白い息を吐く。

　砂つぶのような機械に夕日の残滓がキラリキラリと反射している。

　上空の機械、最上階の水盤、街中の配管を流れる魔力を帯びた水、擬磁石メッキされた階層、そして磁場形成室。

　積み木のように重ねた家々はいつしかうず高く積み上がり、今やこの仕組みがなければ街を支えることができない。

　けれど今後、この仕組みは変わっていく。

　そのためにここに国立魔法研究所は造られ、磁場形成室を抱えているのだろうから。

　自分もその研究に関わりたかったけれど、

「間に合わなかったなぁ……」

　つぶやきに悔しさを滲ませる。

　気分転換のために街へ出たのに、やっぱり一番気がかりなことは頭から離れない。

　セルシオに……いつ話そうかな。

　ふと道の先に目をやると、向かいから見慣れた顔が歩いてくる。

　いや、珍しく怒った顔をしている。

　バレた、とナナリーが顔を引きつらせた。

　ずんずん向かってくる相手に、取り繕った笑顔で手を振る。

「セっ、セルシオーっ。こんなところで奇遇……」

　すると向かい合う間もなくいきなり抱き寄せられ、ナナリーが驚き固まる。

　セルシオははーっと白いため息を吐くと、

「……黙って一人で出て行くな」

　人前で手をつなぐのも恥ずかしがる彼が、こんな往来で抱き締めてくるなんて思いもよらず、ナナリーがドキドキする。

　そうさせるほど、心配させてしまったのだろう。

　眉を寄せるセルシオを横目で見て、

「えっと……ごめんね？」

　うん、とうなずく。

　そして離れると、巻いていたマフラーをぐるぐるっとナナリーに巻きつけた。

「寒い中出歩いて。風邪引いたら治りが遅くなるぞ」

　ナナリーが目をパチパチさせ、それからふふっと嬉しそうに笑った。

「ありがと。あったかい」

　あった、とナナリーが指差した出店を覗くと、陶器でできたミニチュアの置き物が売られている。

「コレットが欲しかったの」

　整然と並べられた豆粒大のコレットに、ナナリーが目を輝かせる。

「言ったら買っていったのに」

「お店によっていろんな形があるでしょ。手作りだから一つひとつ表情も違うし。自分で選んで気に入ったのが欲しくて」

　コレットをつまみ上げ、早速吟味し始める。

　するとセルシオが口をへの字に曲げてふてくされた。

　子どもが拗ねたみたいな顔に、ぷっとナナリーが吹き出す。

「ごめんね、置いていって。だってセルシオ来るまで待てなかったんだもん」

「僕はナナが一人で外を出歩いたことに怒ってるだけだ」

　ごめんごめん、と気楽に手を振るので、セルシオが顔をそむけた。

　ナナリーが肩をすくめ、鼻からため息を吐く。

　まったく、年下の彼はこういうとき子どもっぽくなる。

「ほらっ、セルシオの家は鹿の階だからこれね。星がついてて可愛い」

　ミニチュアは各階の名前にある動物の形になっていて、住民は自分が住む階のコレットを飾る。

　一つだけ願い事を叶えてくれるといわれているが、元は家を守るお守りとして作られたそうだ。

「私はウィンクするフクロウ。うーん、色が地味ね。もっとカラフルな……あっ、私、双子ウサギも欲しい」

「えっ、あるのか？ 最上階には家がないのに」

「全部の階のコレットを集める人もいるから、ウサギもちゃんとあるのよ」

　手の平に二匹のウサギを乗せてウィンクする。

　それは知らなかった、とセルシオが苦笑した。

「じゃあフクロウと鹿とウサギも。でも、いくつ買っても願い事は一つだけだろう」

「そうなのよね。うーん一つ、一つだけかぁー」

　顎に手を当て真剣に悩む。

　あまりに熟考するので、セルシオが吹き出した。

「欲張りだな、相変わらず」

　春祭りの幸せの腕輪も、じゃらじゃら腕につけてたなと笑う。

　すると今度はナナリーが子どものように頬を膨らませて、

「だって叶えて欲しいこといっぱいあるもん！ 美味しいもの食べたいし、見たこともない場所にも行ってみたいしっ」

　セルシオがほんの少し目を見開く。

　すぐに穏やかに細めて、

「叶えたいこと全部しよう。病気が治ったら」

　ナナリーは一瞬間を置き、ふっと微笑んだ。

「ーーーそうね」

　購入したコレットを受け取り、病院まで並んで歩く。

「そういうセルシオの願い事は？」

「僕は決まってる」

　ナナリーがわくわくして「何なに？」とせき立てる。

　セルシオは笑みを浮かべると、

「ナナの病気が早く良くなりますように」

　その優しさが素直に嬉しくて、ナナリーが口元をほころばせる。

　しかし即座にいたずらっぽい顔になって、

「でもそれ、言っちゃったら効果なくなるんじゃなかったっけ？」

「えっ、そうなのか？」

　慌て出すので、ナナリーが声を立てて大笑いした。

　ーーーこんなにも彼は、私の病気が治ると信じてくれている。

　ふと空を仰ぐと、日の落ちた暗い雲から冷たい雪がちらちら舞い降りてきた。

「綺麗。……よかった、セルシオとまた雪が見られて」

　セルシオが首を傾げる。

　ナナリーは薄く笑うと、セルシオと腕を絡めた。

「セルシオ、私ーーーチェルリスが見たいな」

「……無理だろう、まだ」

　チェルリスが咲くのは暖かい春だ。

　満開の薄紅色の花々を脳裏に浮かべ、「だよね」と寂しそうにつぶやいた。

　黙りこくっていると、

「ナナ、さっき何でーーー願わなかった？ 病気のこと」

　どくん、とナナリーの胸が跳ねる。

　言ったら叶わなくなるからなんてごまかしも、口が渇いて出てこない。

　急激に顔色の変わったナナリーを、セルシオが真剣な表情で見つめる。

　このときが永遠に続けばと思っていたけれど。

「……ごめんね、セルシオ」

　やっぱり、わがままはだめだね。

　大きな音を立て、病室の扉が開く。

　飛び出してきたセルシオに、すれ違った看護師がきゃっと悲鳴を上げた。

　ナナリーはベッドに腰かけ、ただじっと床の一点を見つめていた。

　ふと目を上げると、

「あ、傘。また忘れてーーー」

　手に取りかけて、ピタリと止める。

　彼を追いかけることはできない。

　これから先、隣に並んで歩くことも。

　セルシオに買ってもらったフクロウのコレットをつまんで掲げる。

　願い事。本当は、一つだけ。

　この病気を、セルシオが受け入れてくれても、くれなくても。

「ーーー忘れないで、セルシオ」

　笑って何度も手を振り返してくれた姿を思い出す。

　また明日。

　当たり前に交わしてた言葉が、今は心から愛おしい。

　こつん、と額にコレットを当てる。

　胸が詰まって、また涙があふれた。

　病室の前に佇んでいたセルシオは、扉を開けることなく静かに立ち去った。

　明日もあなたを待ちわびて。

　明日もあなたに会えることを願って。

　少しだけ早く、眠りにつくよ。

　隣合っていた道は離れてしまうけれど、その先できっとまた会えるから。

　そのときは、笑いながらめいっぱい思い出話をしよう。

　ずっとずっと、楽しみに待ってるよ。

　だから

　さよなら

　じゃなくて、

　またね。