砂時計の街 ー番外編ー

お花見(4)

　ふっと気づいて薄目を開けると、目の前に誰かの顔がある。

「起きたか」

　セルシオが微笑む。

　耳が温かいなと思ったら、腕枕をしてくれていた。

　頭を持ち上げたまま、眠そうな顔でぼんやりする。

「……セルシオ？」

　ああ、と照れ笑いするセルシオに何だか嬉しさがこみ上げてきて、思わずへにゃっと緩んだ笑みを浮かべた。

「何だ？」

「んーん」

　含み笑いをして、セルシオの腕に頭を乗せ直す。

　今日は父が仕事の付き合いがあって行けないからと、母も来なかったけれど。

　ーーー自由だと思える場所は人によって違うのよ。

　あなたが居心地の良い場所に出会えたのならーーー。

　また目を閉じ、にっと口角を上げる。

　ーーー幸せだなって、思ったんだよ。

　アルトが胸にすり寄ってきて、セルシオが慌てふためく。

「わっ、待て待てアルト。外だ」

　後ろで寝ていたレナードソンは蹴り出したが、家族と友人たちが近くにいる。

　アルトがうなずき、寝言のようにぽそぽそと、

「……夢見てた。セルシオと出会う前の」

　セルシオが周りを気にして狼狽しながら「そうか」と答える。

　声音ははっきりしてるので、寝ぼけてるのではないようだ。

「うん。ぼくね、キミと友達になりたかったんだよ、最初は」

　ーーーキミに会えて嬉しいよ。キミと仲良くなりたいなっ。

　思い出してにゅふふん、と頬を緩ませる。

「それがねぇ、いつの間にこうなっちゃったんだろうね？ ぼくは友達と一緒に暮らしてる気持ちだったのにさっ」

　胸元でにこにこする妻に、セルシオが顔をこわばらせる。

「……お前をいつ好きになったかって話ならしないぞ」

　蒸し返そうとしてるだろう、と嫌そうに顔をしかめる。

　えー？ とアルトがくすくす笑った。

　セルシオとアルトがいちゃつく様子を、アルトの兄と兄嫁が離れたところから見守る。

「アルトローザちゃん、幸せそう。仲良しさんですねー」

　義姉がおっとり微笑む。

　兄はいつも通りのしかめ面で、ふんと鼻を鳴らした。

「よかったということだろ、結果的には。一般人と見合いし一緒に暮らしてると聞いたときは、親父もついに耄碌したかと期待したが……」

　前髪を撫でるな、と鬱陶しそうに義姉の手を払う。

　少し休もうと横になったところ、義姉が首をもぐ勢いで自分の膝に乗せようとするので、観念して膝枕されているのだった。

　恥ずかしいなどという感情は十（とお）になる前に捨てたので、恥はかいてない。

「ユアン様は本当に、アルトローザちゃんのことがお好きですねぇ」

　兄が黙り込み、じっと義姉を見上げる。

　義姉が不思議そうに首を傾げた。

「あら？ 嫉妬なんてしてませんよー？ 私もアルトローザちゃんはだぁい好きーーー」

「ーーーお前は」

　言いかけて口を閉じる。

　察した義姉がふふっと笑った。

「私は幸せですよ。ユアン様のおそばにいられて」

　何も言ってない、と眉間に皺を寄せて意地を張る。

　大きなため息をついて、

「……そうだな。お前は金持ちの世界で他人に流されたり孤立するタイプじゃない」

　義姉がすっと目を細め、意味ありげに微笑んだ。

　すぐに泣く感動屋で、のんびりした雰囲気で周りを和ませ、ときに脱力すらさせる女性。

　それが彼女の表向きの姿。

　先ほどまでとはがらりと声色を変え、

「ーーーええ。でもまさかそれをお見合いの席で見破られて、その上で伴侶に選ばれるなんて思いもしませんでしたけれど」

「目を見れば分かる。カルティア家というだけで他の女は目をギラつかせていたが、お前は拍子抜けするくらいぼんやりしてた」

　そうですねー、とまたふわふわした口調に戻す。

　兄がくっと苦笑して、

「でも時々、別人と見まがうほど鋭い目をする。相手の本質を見抜くような、突き刺すようなまっすぐな目を」

「能ある鷹は爪を隠すと申しますし」

「隠しとけ。あんな目で射抜かれたら、普通の男はすくんで逃げ出す」

　くすくす二人で笑い合う。

　ふと義姉がチェルリスを見上げ、遠い目をする。

「ーーー私たちのいる世界で生きていくには、あざとさも必要です。例えば人を褒めること一つ取っても、自分に利があるから、でなければ悪意を内包している。介在する思惑を見極め、足元を掬われないよう立ち回らなければならない」

　義姉がのんびりして見せているのも、彼女なりの身を守る術だ。

　子どもの頃から教え込まれ、身につけた盾と鎧。

「気心の知れた相手など、ほぼ皆無。そのような冷たく殺伐とした空気は、人一倍思いやりのあるアルトローザちゃんには合わないと、どこかで感じていたのでしょうね」

　再び兄を見下ろし、くすっと笑う。

「お義父様も、ユアン様も」

「あれはあれで持ってるぞ。盾も武器も」

「ええ。人の心にすっと入り込む力は、アルトローザちゃんの最大の武器であり盾です。そうやって人々を味方につけーーー従えたなら、新たな派閥を作ることだってできましたのに」

　氷のような冷ややかな声に、さすがの兄もぞくりと背筋を震わせる。

　義姉が肩をすくめ、

「もちろん、わざとであれば、ですけれど」

　にこっと、表向きの仮面で黒い気を隠して笑う。

　兄がぽかんとその顔を見上げた。

　こいつはーーー。

「……あざとかろうが、わざとだろうが」

　長い髪をつかんでぐいっと引き寄せられ、義姉がきゃっと悲鳴を上げた。

「それでも俺は、お前を離す気はないからな」

　ーーーまったく、俺を飽きさせない女だ。

　まっすぐ目を覗き込まれ、義姉が目を見開く。

　しかめ面の口元は、今にも緩みそうにピクピクしている。

　思わず義姉が顔をくしゃっとさせて笑った。

「どうなさったんです？ そんなことおっしゃるなんてお珍しい」

　嬉しそうに頰を赤らめる。

　兄は頭を乗せ直し、さあなとしらばっくれた。

「あいつらのせいかーーー。そうじゃなきゃ、毒気を抜くようなこの空気のせいじゃないか」

　ありがとうございます、とおっとり笑って、兄が鼻を鳴らした。

　ゆっくりと、二人の周りを優しい風が吹き抜ける。

　義姉は空を見上げ、目をとろんとさせた。

「本当、心地いい空気ですねぇー」

　穏やかな春の風が、どこからか雨雲を連れてくる。

　一つ落ちた雨粒が、ぽつんと花に当たって涙のような雫になった。