砂時計の街 ー番外編ー

秘密の店(2)

　中に入って、セルシオは言葉を失くした。

　そこは植物と光が溢れる庭だった。

　花壇がないので自然に生えているようにも見えるが、裏側の生えっぱなしの草よりも手入れされているようだ。

　白や黄色、紫色の花、木には黄色やオレンジ色の丸い実がなっている。

　庭の向こうには、白壁の建物があった。

　その扉が閉まった音がして、セルシオがはっと我に返る。

　先に入ったのか、と歩み寄り、扉を開けた。

　建物の中は、なぜか真っ暗だった。

　訝しんで出ようとすると、背中を押される。

「セルシオ、早く入って入って」

　楽しそうな声が後ろでして、先に入ったんじゃなかったのか、と呆れる。

　促されるまま、暗い建物の中に入った。

　扉を閉めるとさらに暗く、自分の手すら見えない。

「何だここ……店か？」

　他人の家のような気もするので、内心怖気づく。

　暗さにだんだん目が慣れてくると、正面に扉があることに気づいた。

「セルシオ、開けてみよっ」

　うきうきする声に押され、扉を開く。

　するとその先にはまた扉があった。

「何だ、ここ……」

　家にしてもおかしい造りをしている。

　扉だけで、部屋らしい空間がない。

　新手の見世物だろうか。

　突っ立っていても仕方がないので、とりあえず扉を開ける。

　まさかと思ったが次もまた扉で、開けては現われる扉を手当たり次第に開けていく。

「いつまで続くんだ……」

「いっぱい開けたね。でも思ってるより進んでないかも？」

　言われて振り返ると、すぐそこに最初に開けた扉が見える。

　そうだな、と答え、ちらっと後ろの女性に目を向けた。

　しかし暗くて姿がよく見えない。

　まあいいか、とまたノブに手をかけ扉を開けた。

　それからも扉、開けては扉が続く。

　開けた扉の数を思い出せなくなった頃、ふいにセルシオが手を止めた。

「どうかした？」

「やっぱり変だ……。戻るぞ」

　惰性と女性の声に押されて諦めるのが随分遅くなったが、これ以上開けても無意味な気がする。

　セルシオが振り返ると、女性が両腕を広げて立ち塞がった。

「引き返せないよ？ 進めるのは前にだけでしょ」

　分かってるくせに、と言わんばかりの口ぶりだ。

　セルシオが訝しんでいると、女性はにこっと笑ったようだった。

　そばにいるのがアルトではないことには早くから気づいていた。

　けれど確信したくなくて、あえて目を背けていたのだ。

　女性がふふっと笑う。

「訊かないの？」

　訊かない。

　彼女が誰なのか、訊いてしまえば二度と前に進めない気がするから。

　進みたいーーーのだろうか？

「扉は目の前よ」

　セルシオの心を見透かしたように女性が言う。

　暗い顔で黙ってうつむいていると、女性がすっと扉を指差した。

「セルシオ、この扉の先にいるのはーーー誰？」

　セルシオが扉を見つめ、そして目を伏せる。

　いつからだろうか。アルトといることが当たり前になったのは。

　いつからだろう。アルトがいる日常が、この先も続いて欲しいと思うようになったのは。

　セルシオがノブに手をかける。

　扉を開けると、いつも彼女は笑顔でーーー。

「お誕生日、おっめでとー！」

　パンパン！ と大きな破裂音のする弾け玉の音とともに祝福され、セルシオが立ちすくむ。

　微動だにせず固まっているので、アルトがあれ？ と口の端を引きつらせた。

「……セルシオ？」

　驚かせすぎたかな、と恐る恐る窺う声にはっと気づき、素早く振り返る。

　扉の外は、アルトと店を探しながら歩いていた道だった。

　後ろにいた女性も、何枚もの扉も、光輝く庭も見当たらない。

　そもそもここは階層で言えば下から三番目の階。

　上には獅子の階も含めてまだ十二もの階層があるのに、あれほど光射す場所があるはずがなかった。

　呆然としている間に、白昼夢のような出来事は霧散していく。

　アルトがセルシオの後ろを覗き込んで、

「どうかした？ 後ろ、誰かいる？」

　いや、と首を振り、向き直って微笑む。

「背中をーーー押された気がしたんだ」

「それより……。何だこの店」

　さほど広くはない店内を見渡す。

　壁には乾燥させた植物、奥には複雑に組み合わされたガラスの器具があって、セルシオとっては身近な実験室を彷彿とさせる。

　濃い花の香りがするが草の匂いはしないので、花屋でもないようだ。

「アロマのお店だよっ。花の香りで安眠とかリラックスできるんだ」

　癒しであるとかそういう分野には疎いので、へぇ、とだけ答えておく。

　店の裏のもじゃもじゃは、ああなる前まではポプリを作るための植物を植えていたという。

「ごめんね、セルシオ。実はぼく、このお店知ってたんだ」

　先回りしてた時点でそうだろうと思っていたので、特段驚かない。

　だって、とアルトが意気込んで、

「セルシオ、最近特に夜遅くまで起きて仕事してるでしょ」

　これには驚き、目を見開いた。

　確かにスフィアに警告されてから、家でする仕事の量は増えている。

　しかし、

「何で……知って」

　物音は彼女の部屋まで聞こえないはずだし、眠そうにしてるのはいつものことなのに。

「ぼく、たまに眠れないときベランダに出るんだ。そしたら隣のセルシオの部屋の明かり、いつもついてるから」

　部屋の中は見えないが、カーテンの隙間から漏れる机の上の明かりが見えたという。

「ちゃんと寝てって言っても寝ないし。だからねっ」

　はいっ、と大きな包みを渡す。

「誕生日プレゼント。ポプリの入った枕。これでよく眠れるよっ」

　セルシオが目を丸くした後、素直にお礼を言って受け取る。

「分かった。これからはもっと早く寝る」

　アルトがえへへっと嬉しそうに笑った。

「あとねっ、不眠にはセロリとか豆乳がいいんだってっ。ぼくこれから毎日料理に使うねっ」

　ん？ とセルシオが固まる。

「いや、寝られないんじゃなくて寝ないだけで。あとセロリは苦手」

「あとねっ、寝る前のコーヒーは目が覚めちゃうからよくないんだって。今日から寝る前のお茶はハーブティーにしようねっ」

「だからそういう匂いの強いものは……」

　まくし立てるアルトに呆れ返っていると、二人のやり取りを見ていた店員がくすくす笑っている。

　セルシオがはっと気づき、恥ずかしくなって踵を返した。

「……帰るぞ」

　う、うん？ と戸惑うアルトを置いて、さっさと歩き出す。

　アルトも後を追って、店を出て行った。

　微笑ましい二人に店員が、

「カップル？ 一緒に住んでるみたいだから新婚さんかしら。可愛らしいわね」

　するともう一人の店員が、

「あら、あの二人、恋人でもないそうよ」

「えっ？ 何それちょっと詳しくっ」

　早足で歩くセルシオの後を、駆け足でアルトが追いかける。

「待ってよセルシオー。本当はねっ、レナードソンさんやスフィアも呼んでお誕生日会したかったんだけど」

　それはいい、と嫌そうな顔で断る。

　この歳になってお誕生日会は恥ずかしい。

　アルトは不思議そうに、

「何で？ ぼくご馳走いっぱい作るよ？ ホームパーティの料理は先生に習ったから」

「要らない」

　とすげなく却下した。

　ふと気づいて、振り返り尋ねる。

「お前はいつだ？ 誕生日」

「ぼく？ ぼくは秋の始めだよっ」

　今は春の半ばだ。

　過ぎてるのか、と思う。

　サプライズをされたのだからサプライズで返すべきかと思うが、今のセルシオには何一つ案を思いつかない。

　まあいいか、と早々に思考を放棄した。

　アルトがうきうきと、

「晩ご飯、セルシオの好きな物作るね。あっ、そうだ誕生日ケーキ！ お菓子ってぼく作ったことないけど、今度シエラさんにレシピ聞いて」

　セルシオが急に立ち止まったので、アルトが数歩先で振り返る。

「アルト、私は寄るところがあるから先に帰っててくれ」

「ん？ あっ、図書館？ ならぼくも一緒に」

「いや、魔法石屋に」

　そう言うと、アルトは目を棒線にして、あーと声を上げる。

「うん分かったー。ぼくは先に帰るよー」

　何だその間延びした声と緩い顔は、とセルシオが汗をかいた。

　そしてじゃあねと手を振って別れる。

　それを見送って、踵を返した。

　少し遅れて帰ろう。

　扉を開けたときに、あの言葉を聞きたいから。

[秘密の店　終わり]