砂時計の街 ー番外編ー

Bittersweet love(3)

　レナードソンが立入禁止の双子ウサギの階に現れたのは、それから十分後のことだった。

　人々から驚きの声が上がる。

　シエラも息を呑んだ。

　彼が高所恐怖症だとは聞いたことがないが、それでも足がすくむ高さだろう。風もかなり強いはずだ。

　そこでレナードソンが何をしようとしてるのか、嫌な予想はそのまま現実になった。

　レナードソンは煙の少ない西側から、屋根を伝ってベランダに下りようとしている。

　もし手や足を滑らせれば重傷、ひどい場合は命に関わる。

　けれどこんな遠くから止めることもできず、シエラはただ無事に戻ってくることを祈ることしかできなかった。

　救出活動をハラハラしながら見守っていると、

「うわー、一体何やってるの、あいつ」

　呆れた声に見ると、トパーズ色の長い髪に派手めの顔立ちをした女性が、シエラの近くで火事を見上げている。

　その容姿には見覚えがあった。

「あなた……」

「お会いするのは初めてですね、『シエラさん』。レナードソンからよく話は聞くけど」

　真顔のままぺこんと頭を下げる。

　先日、レナードソンと一緒に歩いていた美女だ。

　彼の恋人がなぜ自分のことを知ってるのだろう、と目を丸くしていると、

「レナードソンの同僚のスフィアです。あいつさっき慌てて研究所に来て所長室で喚いてたから、何かあったのかと思って」

　最上階は研究所の管理施設なので、レナードソンは立ち入りの許可をもらいに行ったのだという。

「出て行くところを捕まえてどうしたのか訊いたら、あいつ何て言ったと思います？」

　シエラは戸惑うばかりで、さあとだけ答えた。

　スフィアは肩をすくめて鼻を鳴らすと、

「満面の笑みで、『俺、犬助けてシエラさんと結婚するんだ』って。シエラさんが好き過ぎて、ついに暴走し始めたのかと思いましたけど」

　シエラが目を点にする。

「私……あなたがレナードソンくんの恋人だと思ってたわ」

　スフィアがぞわわっと鳥肌を立て、顔をしかめる。

「やめて。この街がひっくり返っても嫌よ、そんなの」

　そしてうつむくと、口角を上げてくすっと自嘲した。

「レナードソンは除外だけど、前は研究者同士の方がいいと思ってたけどね。仕事とプライベートの区切りのないこんな仕事、普通はなかなか理解してもらえないだろうって。でも最近はそうでもないなって。室長たち見てたら」

　よく分からず、はあ、とため息のような返事を返す。

　そして歓声が上がったので振り仰ぐと、レナードソンが見事犬を助け出していた。

　最上階に立ち、こちらに向かって手を振っている。

　豆粒のようでも、いつもの歯を見せた笑顔なのが分かる。

　拍手が鳴り響く中、シエラはほっと笑って手を振り返した。

　じゃあ仕事戻ります、と会釈をして、スフィアは去っていった。

　火事は研究所所属の魔法使い数人が、最上階から水を操って消火している。

　そしてシエラのところにレナードソンが帰ってきた。

　砂埃や煙の煤で、身体も服も汚れてしまっている。

　けれど彼はちっとも意に介さず笑顔だった。

　勇気ある行動を讃え、周りの人たちが拍手をする。

「シエラさんっ」

　しかしシエラは答えずうつむいている。

　レナードソンが覗き込むと、ぶるぶる肩を震わせて

「……んで、そんな……無茶したの」

　ばっと顔を上げ、怒ろうとしたところでレナードソンがシエラの手を取る。

　ドキッとシエラが戸惑い、二人両手をつないで向かい合った。

「好きです！ って……、本当はここで言いたいところだけど」

　レナードソンが穏やかに微笑む。

「ごめん、シエラさん。俺、全然本気じゃなかった。好きって何なのかも分からず、軽々しくあちこちに振り撒いてた」

　シエラは目を真ん丸にして固まっている。

「でも、シエラさんには本気でいたいって思うんだ。シエラさんに毎日会いたいしプレゼントで喜ばせたいし、格好つけて、いいところも見せたいって思う。それが『好き』なのか、まだ分からないけど。でも、いつかそれが分かったら、その時は俺とーーー」

　みなまで言わせず、シエラが口を開く。

「ーーーごめんなさい、レナードソンくん」

　おなじみの返事に、レナードソンががくりと頭を垂れた。

「って、いや違うっ。シエラさんっ」

　慌てて喚き立てる。

　いつもの冗談みたいな、中身のない告白じゃない。

　本気になるって、本気で告げたのに。

　シエラが憂鬱そうに頰に手を当て、ため息をつく。

「ごめんなさいね。ほら私、結婚に一度失敗してるでしょ？ そう簡単にはうなずけなくて」

「えっ、え、ちょっとシエラさんっ。このシチュでそれ勘弁っ」

　レナードソンが笑顔を引きつらせ、手を震わせる。

　周りの観客は、固唾を呑んで見守ってるというのに。

　しかしシエラはまたごめんね、とにっこり笑った。

　そして唐突に思い出す。

「そうだ私、お店放ってきたんだったわ。早く戻らなきゃ」

　 つないだ手を離し、何事もなかったかのようにレナードソンを置いて歩き出す。

　レナードソンは開いた口が塞がらず、一人立ち尽くした。

　周りで行く末を見守っていた人たちも、興味を失って、あるいは残念そうな様子で散り散りに去っていった。

「待って、待ってって、シエラさんっ」

　シエラは振り返りもせずすたすたと早足で歩いている。

　追いかけるレナードソンが名を何度も呼ぶが、立ち止まらない。

　やっと追いついて隣に並び、しょげた顔でそっとシエラを覗き込む。

「あ、笑ってる」

「ーーーっ、覗かないでよっ！」

　真っ赤になった顔を腕で隠して、レナードソンを押し退ける。

　レナードソンは嬉しそうににまにまと笑った。

[Bittersweet love　終わり]