鉄拳制裁の愛

第５章 早乙女 恋

５－１ お嬢様

　昼下がりの午後。お屋敷のテラスでは、一組の男女がティータイムに興（きょう）じていた。

「お兄様たら、また給仕（きゅうじ）をご自分でなさいましたの？　メイドに任せればよいのに」

「身の回りのことは一通り自分でもできるようにしたくてね。それと、ぼくの淹（い）れた紅茶を恋に飲んで欲しかったんだ。どうだい、味は？」

「ん……。香りも味わいも、メイドの淹れるものより数段劣っていましてよ、お兄様」

「ふふ。正直者の妹を持って、ぼくは幸せだよ」

「まあ。お兄様ったら」

　晴れやかな日の差し込むテラスで、わたくしたち兄妹（きょうだい）は今日もティータイムを一緒に過ごす。わたくしの心が唯一、休まる時間。

　お兄様がつくったクッキーやケーキにも手をつけながら、たわいのないやりとりをして笑いあう。

　穏やかな時間は、あっという間に過ぎていった。

「そろそろ稽古（けいこ）の時間だね。お母様の話によると、今日中には〝龍神（りゅうじん）〟を極められるのだったね。頑張っておいで、恋」

「はい。お兄様が誇れるような、立派な妹になって帰ってきますわっ！」

　スカートの端をつまみ、軽い会釈（えしゃく）をして別れを告げる。安心できる時間は、また明日。早乙女家の次期（じき）当主（とうしゅ）としての教育を受けに、お兄様の部屋を出る。

　◇◇◇

　恋の母親――早乙女（さおとめ）憩（いこい）は、柔らかく微笑んで娘を祝福していた。

「おめでとう、恋。早乙女流青龍を極めたあなたは、早乙女家次期当主の座が確定したわ」

「やりましたわっ！　これでお兄様にも喜んでいただけますわねっ！」

「あら、もうこんな時間になってしまいましたね。今日はもう遅いから、汗を洗い流したら早くお休みなさい」

「はい、お母様っ！」

　嬉しそうな笑顔を咲かせる恋が去ったあと、憩は小さく呟（つぶや）いた。

「……あの子には、黙って出て行ってもらいましょうか」

　翌日の早朝。〝龍神〟を極めたことを早く報告しようと、兄の部屋を訪れた。ノックをしてしばらく待つが、返事が返ってこない。不信に思って扉を開けると、部屋はもぬけの殻（から）だった。

「あら……？」

「恋」

　廊下の奥からこつこつと靴音をたて、母親があらわれる。

「あっ、お母様。おはようございます。お兄様がお部屋にいらっしゃられないようですが、ご存知（ぞんじ）でしょうか」

「あの子は昨日限りで早乙女の名を捨ててもらったわ。もう、この家に戻ることはないの。勘当（かんどう）ということよ」

「お兄様が……勘当？　……わけがわかりません、いったい全体、どういうことですの？　どうして、お兄様が早乙女家を出て行かなければならないのですか！！」

「本来なら早乙女家は代々、第一子が継ぐことが決まっているの。けれど、その子が早乙女流青龍を極められなければ、早乙女の名を捨ててもらい、青龍を極めた次の子が次期当主となるのよ」

「な……！　それではお兄様を捨てたとおっしゃるのですか！？」

「あの子にはマンションの一室を買い与えて、一生分のお金も渡してあるの。捨てるなんて人聞きが悪いわ」

「それは捨てたのと同義（どうぎ）ではありませんかっ！！　どこのマンションですの！？　今すぐ、お兄様をお迎えに……！」

「なりませんよ、恋。早乙女家次期当主としての自覚を持ちなさい。早乙女家に必要のないものは、切り捨てるべきなのです」

「……もう、いいですわ」

　これ以上の話し合いは無駄だと感じた恋は抑揚（よくよう）のない声で言った。

「わたくしもこの家から出て行きます」

「何度だって連れ戻します。言ってわからないというのなら、多少の鞭（むち）も必要でしょう。現当主である私が直々（じきじき）に教育してあげます」

　恋はうつむき、唇をかみしめる。手を強く握りしめると、爪が手に食い込んで血が滴（したた）り落ちる。身体からほとばしった青く輝く気が青い炎のようにゆらめいて、その場を強く照らした。

「恋……？　大量に気を放出し続けるなどと無駄なことを教えた覚えは――！」

　顔を上げた恋と目が合う。その瞳は、殺意に満ちていた。

「馬鹿な真似はやめなさい、恋！！」

　〝正気（しょうき）〟が底をつく。青い気全てが消失すると、かみしめていた唇を開く。憩は恋を気絶させようと手を伸ばしたが、一足遅かった。

「〝外道　龍鱗（りゅうりん）〟」

　暗青色（あんせいしょく）の気が恋の身体を包み込む。憩の伸ばした手がその鱗（うろこ）に触れただけで、指は切り裂かれ、血が流れた。その手を胸に抱え、憩は青い顔で、震えた声で懇願（こんがん）する。

「お願い……殺さないで……」

　恋の顔色を窺（うかが）うと、さっきまでの殺気に満ちた表情が嘘のように、笑顔を見せていた。憩は安心して胸を撫（な）で下ろそうとする。

【安心して下さいお母様。わたくしの一番大切な人はお兄様ですから】

「あ……」

　それきり言葉を交（か）わすこともなく、恋は悠然（ゆうぜん）と早乙女家をあとにした。

　◇◇◇

　こんこん、と。部室の扉がノックされる。麗（うるわ）しい美声が部室内にいる三人へ届いた。

【少々、よろしいでしょうか】

「はいっ！　今開けますねっ！」

　扉を開くと、そこにはふんわりと花の香りがする美しい少女が立っていた。

　フリルのついた高級そうな洋服。軽く毛先が巻かれている、肩まで届く桃色の髪。

　にっこりと、人好きのする笑みをしてスカートの端をつまみながら少女は会釈をした。

【わたくし、早乙女（さおとめ）恋（こい）と申しますわ】

「私は相眞愛なのですっ！　ご依頼ですか？」

【ご依頼？　ここはどういった場所でしょうか？】

「自主的に人助けもするし、依頼を受けて人助けもする『救人部（きゅうじんぶ）』の部室なのですっ！」

【まあ、人助けですか！　ちょうど良かったですわ。わたくし、困っていたのです。この学校の者ではないのですが、こちらへご依頼をお願いしてもよろしいのでしょうか？】

「はい、もちろんなのですっ！　中へどうぞっ！」

　招（まね）かれた少女――恋はソファに腰掛けると、空がテーブルにティーカップを置いた。

「僕は天枝空と申します。紅茶でよろしいですか？」

【お構いなく。頂きますわね】

　恋はティーカップに口をつけた。少し飲んでカップを置くと、対面のソファに座る三人の内、金髪の少年を見た。

「……俺は真壁相吾だ。なあ、先に一つ訊（き）いてもいいか？」

【はい。何でしょうか？】

「お前から、かすかに嫌な気を感じるんだが」

「ちょっと相吾くんっ！　依頼人に対して失礼ですよっ！」

　愛が相吾に対して注意をしていると、当（とう）の恋はくすくすと笑いだした。

【あら、上手く隠していたつもりでしたのに、よく気がつきましたわね。あなたには青龍の才能があるのかしら】

　瞬間。残りの二人にもわかるように、身体から暗青色（あんせいしょく）の〝殺気〟を発した。

　一瞬固まったが、すぐに平静を取り戻した空は口を開いた。

「暗青色の気。どうやら青龍の外道家のようだね」

「青龍……早乙女……。まさか、早乙女家の方ですかっ！？」

　驚いてソファから立ち上がった愛が問いかけると、恋は上品にティーカップに再び口をつけた。

【外道に堕ちて、縁を切りましたわたくしはすでに早乙女家の者ではありませんわ。ここにいるのはただの青龍の外道家。そう思って頂いて結構です】

「……青龍の外道家が、ここへ何のようだ？」

【人探しの依頼ですわ。探して欲しいのは、わたくしのお兄様です】

　そのお兄様をどうするのかは、聞かなくてもわかることだ。外道家の行動理念はただ一つ。大切な人を殺すこと。

　愛はあらためて、対面に座る恋と目を合わせる。

　その目は虚（うつ）ろで、光が一切宿っていなかった。