太陽のオトシゴ

再見／３

『さぁ第二回戦、始まるぞぉぉぉぉ！！　実況はお馴染み、チーム太陽一番のファン海藤です！』

　海藤の声で、地下演習場は一気に沸き立った。

『しかぁぁぁし！　ここで残念なお知らせが……ある！　なんとネットワークトラブルにより、急遽六体六の試合となり、チーム太陽は、大将の太陽が今回不参加だぁぁぁぁ！！　ふっざけんな太陽！！』

　歓声は一気にブーイングとなったものの、長く続くことはなく少しだけ安心した。

『それでは皆さん、準備をお願いしまっす！！』

　僕以外の全員は一度僕を見た。なんだろと首を傾げる。

「おいバカ太陽、何してんだよ」

「へ？」

　蓮がいきなり僕を罵倒した。

「いつもの円陣組まねぇのか？」

「あ、いやぁ……どうすっかなって」

　今回僕は参加しない訳なので、円陣組もうとか何となく言いづらいし。

「お前、変なとこで気ぃ遣いだよな」

　呆れるように肩を竦めた蓮は、正詠を横目で見やる。

「おい優等生、何とか言ってやれよ」

　そんなことを言われた正詠は、仕方ないとでも言うように頭を振った。

「早くしろ、馬鹿」

　そんな正詠は、ストレートに僕を馬鹿呼ばわりした。

「そうだよ、ばぁか」

「だとよ、バカ」

「早く円陣組もうよ、お馬鹿な太陽くん」

「うむ、馬鹿だな」

「お馬鹿ちゃんはそんなこと気にしなくていいのよ」

　全員から馬鹿呼ばわりされる。

「ひどくなぁい！？」

「いいから、ほれ」

　言いながら正詠は僕と肩を組む。それを見た全員が、一人また一人と肩を組んでいき円陣を作り上げた。

　正詠は僕にウィンクをして合図を送る。

「……っしゃあ！　チーム太陽、勝ちに行くぞ！」

「あぁ！」

「うん！」

「おぅ！」

「はい！」

「えぇ！」

「うむ！」

　変わらぬバラバラな掛け声を僕らが上げると、海藤がいつものコールを始める。

『イケイケ太陽！』

――ヤレヤレ太陽！

『勝て勝て太陽！』

――負けるな太陽！

　その声援に僕ら全員が微笑みを浮かべる。

　みんながさっきのように僕をちらりと見た。今度は小さく僕が頷き、みんなそれを頷きで返してくれた。そして、それぞれの筐体に向かって準備を始めた。

『本日の相手は……北海道の〝桜花絢爛〟、フィールドは上海！　チーム太陽の大将は王城翼。ランダムルールはラッシュルールとなります。桜花絢爛は、去年王城翼率いる〝トライデント〟を破った相手となり、今回はそのリターンマッチといったところでしょうか。あ、太陽、控え室に戻って良いぞー』

　ぽつねんと立ち尽くしていた僕に、海藤は雑に言った。

「あの野郎……良い感じで退場するよう促すって言ったくせに……」

　僕は地下演習場の人達にくすくすと笑われながら、この場を後にする。

　憂鬱な気持ちで重い扉を開けると、すぐそこに晴野先輩がいた。

「よっ」

「晴野先輩？」

「お前がいれば俺も控え室に行けるからよ、一緒に観戦しようぜ」

「うっすうっす」

　正直、一人で観戦するのは寂しかったので、晴野先輩の申し出はとても嬉しかった。

　　　＊＊＊

　フルダイブ直後。チーム太陽の六人は、世界でも十本の指に入る高層ビル、〝上海センター〟の屋上に送られていた。

『これより、全国バディタクティクス大会の二回戦、チーム太陽対チーム桜花絢爛の試合を行います。両選手、互いに握手を』

　向かい合うは十二人。

「ここで会うのは久しぶりだね、翼」

「またこの大会で会えて嬉しいぞ、楓」

　大将同士、翼と火神楓（かがみかえで）の二人の相棒は、不敵な笑みを浮かべつつ、がっしりと握手をすると。

「晴野がいねぇのが残念だぜ」

「彼の可愛い後輩がいるのだし、許してちょうだいな」

　風音のイリーナと握手を交わしたのは、バトルロワイヤルでも戦った三年の柳瀬雅也（やなせまさや）の相棒烈火。

「君が晴野の後輩だね？　良い目をしているじゃあないか」

「よろしくお願いします」

　正詠のロビンとは、去年も出場した三年の若原結城（わかはらゆうき）の相棒メトロ。

「はじめまして。君の相棒の守りは、僕が崩してみせるよ」

「けっ」

　蓮のノクトとは、バトルロワイヤルに出場した二年で楓の弟、樹（いつき）の相棒レイン。

「よろしくね。私、間藤（まとう）っていうの」

「よろしくお願いします。　私は平和島です」

　透子のセレナとは、彼女らと同じ二年の間藤茜（まとうあかね）の相棒イチゴ。

「お前とは拳主体の相棒同士、全力でやり合いたかったんだ！　よろしくな！」

「はい！！」

　遥香のリリィとは、三年の瀬川雄大（せがわゆうた）の相棒オロチ。

　両チーム一人を欠いた六名。互いにその顔には笑みを浮かべていた。

『これより、ランダム位置への転送を行います。以降はアナウンスの指示に従うようにお願いします』

　チーム太陽全員が大きく息を吸い込み、頷き合う。そして彼らは各々の位置に転送された。

――フィールドは上海。ランダムルールは、ラッシュルールが適用されます。

――制限時間は三十分。三十分で勝負が決さない場合は十五分の延長、延長でも勝負が決さない場合は、大将同士時間無制限での勝負を行い、勝者を決定します。

　アナウンスはいつもよりも一拍だけ溜めて。

――一度の勝利で満足しないように。試合、開始！

　遂に、全国バディタクティクスの二回戦は幕を開けた。