太陽のオトシゴ

再見／４／勇気ある仲間達

　チーム太陽の各々が転送された先は、彼らにとって不運であった。本来、チーム太陽においてはランダム転送というものは意味を成さない。

　どこに転送されようと、大将である太陽のスキルでその不利は打ち消せる。

　だが、今回はその本来ではない。期せずして彼らは、本物のバディタクティクスというものを、ここで体験するのだ。

　その中でも透子とセレナが転送されたのは、上海センターの近くであった。

「セレナ、みんなの位置は把握できる？」

　セレナは宙を見上げ、すぐに首を振る。

　大将フリードリヒ、イリーナ、ロビン、ノクト、いずれも近距離にはおりません。

　無音で表示されたそのメッセージに、透子は頷きで返す。

「とりあえず屋台街に移動するよ」

　それに今度はセレナが頷きで返した。

　周囲を警戒しつつ、セレナは細剣を手に持ちながら道を進む。

　広い道には誰もおらず、テレビでよく見るような光景ではないことに、透子が不気味さを感じていたその時だ。

　セレナが急に透子をからかうようにつつき始めた。

「わ、何するの、セレナ？」

　セレナは何も言わず、笑みを浮かべつつその動作を繰り返す。

「もう、やめなさいってば……」

　互いに笑い合い、セレナはまた歩を進める。

「急にどうしたの、セレナ？」

　セレナはメッセージを表示した。

　笑ってください、マスター。天広太陽やテラスがいなくとも、私達は負けません。

　それを見て、透子は自分の顔をむにむにと触りだした。

　いつの間にか表情が強張っていたのを、セレナは心配したのだ。

「うん！」

　セレナに笑みを返した透子は、「ありがとう」と付け加える。

　セレナはその笑顔を見て満足そうに頷くと、また足を動かした。

　早足で数分だろうか。道路が間もなく狭くなり始めたその先に、遠目ではあるが〝敵〟はいた。

　セレナは瞳鋭く細剣をしっかりと構え直す。

「……柳瀬雅也さんの相棒、烈火」

　道のど真ん中で、堂々と立つ忍者のような容姿の相棒。

「セレナ、注意して近付い……」

　その刹那、ぐらりとセレナは前に傾いだ。

「セレナ！？」

　遠目に見えた烈火の姿は既になく。

「よう、平和島透子」

　気付けば彼女らの背後で、苦無（くない）を手に斬りつけていたのだ。

「ここで負けろや」

　続けて斬りつけられるその連擊を、セレナは前に跳んで回避する。

「逃がさねぇよ！　追え！」

　柳瀬の指示で烈火はセレナを追いかける。

「セレナ、アクアランス！」

　水の槍が彼に襲いかかるが、ゆらりと姿を消す。

「セレナ、後ろ！！」

　透子の叫び声に、すぐセレナは後ろを振り向く。そこに烈火の姿があった。

「なんだ、知ってたのか？」

「知ってます……スキル、陽炎！！」

　彼女が知らないわけがない。

　このスキルは……あのファブリケイトの代名詞とも言えるスキル。

　ましてやそのファブリケイトに、透子もセレナも何度も相対している。

「一度の攻撃の区分は距離で判断されるということも知ってます！　セレナ、詰めなさい！」

　一度退こうとした烈火をセレナは逃がさない。

「一対一なら、あなたなんかに負けません！」

――千葉県チーム太陽。スキル、信念。ランクＳが発動します。敵との一対一での戦闘時、全ステータスが上昇します。このスキルはあらゆるスキル、アビリティの効果を受けず、どのような条件でも無効化されません。また、ランクＡ以上の場合クリティカルの発生率が上昇します。

「セレナ！」

　剣を振り上げながら、セレナは大きく踏み込んだ。

「お前は運が悪いよな」

「何が……！？」

「俺に当たるんだからよ！」

――北海道チーム桜花絢爛。スキル、徒手空拳。ランクＡが発動しました。非武器攻撃時、攻撃力が上昇し相手の防御力を無視してダメージを与えます。

「烈火！」

　烈火は苦無を投げつけ、セレナがそれを躱したその僅かな時を逃さず、腹部を蹴り付ける。

　セレナは派手に吹き飛び、道路をごろりごろりと何度も転がった。

「セレナ！？」

「一対一なら負けねぇってのははったりか！？」

　すぐさま態勢を立て直したセレナへの烈火からの追撃。それを今度は確実にセレナは防いだ。

「当たらなければ、どうってことない！」

「言うねぇ……！」

　一旦距離を置いた烈火の姿が揺らめく。

「セレナ、後ろに注意して！」

　烈火の姿が消えると同時に、セレナは振り向いたが。

「今度は外れだ」

　その背後から、烈火は拳を打ち付けた。そのせいで、再びセレナは派手に吹き飛ぶ。

「……っ！」

　青いドレスを汚したセレナは唾を吐いて、立ち上がる。

「相手の対策はしっかりと、だぜ？」

　烈火は右手をセレナに向け、かかってこいとでも言うようにそれをくいと動かす。

　その仕草に、透子は下唇を噛んで体を震わせた。

「なんだ、来ないのか？　じゃあこっちから行くぞ！」

　陽炎のスキルにより、烈火は再三姿を消す。

「セレナ、アクアフォール！　自分によ、急いで！」

　セレナは一瞬戸惑ったが、すぐに頷き自らにアビリティを打つ。水浸しになったセレナは、乱暴に自分の髪を直したところで。

「残念！　自爆攻撃とかダサいぜ！」

　タイミングがずれたところで、今度は顔面を殴られた。

「踏ん張りなさい！」

　今度はしっかりとセレナは踏ん張ったが、反撃は出来ずにまた烈火に距離を取られる。

「なんだ、その面。びびってんのか？」

　相変わらず下唇を噛みながら体を震わせる透子に、柳瀬は小馬鹿にするよう口にした。

「お前が小心者だってことは、もう周知の事実だけどよ、びびりすぎだっての」

　嘲笑を織り混ぜつつ、柳瀬は続ける。

「んじゃあ、次はどこを殴ってやるかね……」

　ゆらりと姿を消す烈火。

　しかし、セレナと透子は黙ってその場に立つ。

　先程よりも長い間だ。柳瀬はわざと時間をかけ、二人の恐怖を煽った。つもりだった。

「セレナ、七時の方向！」

　あまりにも的確な指示。その指示にセレナは従い細剣を振るうと、そこに烈火はいた。

「なっ！？」

　ダメージは大してないが、烈火の態勢を崩すには十分過ぎる一撃。

「逃がさないで！」

　剣を持たぬ手でセレナは烈火の首を鷲掴みにした。

「やり返しなさい！！」

　剣を逆手に持ち、烈火の顔面を一度殴り付けた後、素早く脇腹に膝を打ち、最後に背中を蹴り飛ばす。

　ごろりと転がったのは、今度は烈火の番だった。

「……何でわかった？」

「水の音です」

　自分に対してアビリティを使用したのはこのためだ。相手に足を濡らしてもらうため。

「これは現実と類比するゲームですよ、忘れてませんか？」

　透子の表情はやはり変わらない。しかし、それを見ている相手が受ける印象は、大きく変わっていた。

「なるほどね、びびって震えてるわけじゃないってか」

　そうそれは。

「悪いな、舐めてたのを謝るぜ」

　勇気ある者のみが持つ、戦いへ赴く際に自然と起きる現象の一つ。

「お前は小心者なんかじゃない」

　自らを鼓舞する武者震い。

「こっからが本番だ、千葉の情報熟練者（エキスパート）！！」

「迎え撃ちなさい、セレナ！　相手は北海道の情報熟練者（エキスパート）です！！」

　彼女は既に、情報熟練者（エキスパート）に成っていたのだ。