太陽のオトシゴ

願い／6-2

　僕らが対抗できる手段は一つしかなかった。

　相手が電子生命体というのなら、例えバディタクティクスでもダメージは負わせられないだろう。いいや、負わせられないに決まっている。だからこその、余裕であるに違いない。

　その上で遥香は言った。

――一撃必殺でいきましょう。

　テラスのスキルと蓮のスキルを要に。最初はテラスで気炎万丈、必ずアルターは邪魔してくる。それならノクトの勇猛果敢で。攻撃には時間差があるから、イリーナがすぐにリジェクトの元に移動し、招集を。そしてノクトが誓いの盾でみんなを守る。相手を動かさせない。初手はそれを意識して。

　それで終わりなら、それでいい。

――でも、きっと駄目だから。別れて時間を稼ぎましょう。

　相手はテラスとロビンの武器に警戒するはず。しかも、テラスはゴッドタイプと呼ばれている。警戒するだろう。警戒されるのなら、動いてはいけない。

――リジェクトとアルターが何かしてくるなら、あんたは全力で逃げ切って。

　逃げ切るために、イリーナと一緒に行動をして。

――みんなは、全力で戦って。

　もう打つ手がないと思わせるぐらいに全力で。

――正詠は、晴野先輩が使ったようなアビリティを使って。取ってたよね、最近のネット模試で。勘違いしてくれれば良いの。天之麻迦古弓が使えるということを。

　それしかないと思わせて。

――それが合図になるから。それを使ったら、わざと焦って。周囲を気にするふりをして。

　合図はあくまでも、決死の一撃で。

――狙うのは、パーフィディだけ。あいつが一番わからない。だからあいつだけを狙うの。

　わからないのが危険だというのなら。そいつを潰す。しかもあいつはリーダー格。潰せば少なからずコンビネーションに乱れが生じるから。

――動きを止めて、倒す。でも私達だけじゃあ数が足りない。

　そう。僕ら七人じゃあ少し足りない。

――だから、セバスチャンさんとマリアンヌさんも手伝って。その時だけでいいから。それが終わったらすぐにログアウトして。

　バディタクティクスとは言え、公式じゃない。乱入することだって出来るのだから。

――テラスが、全部終わらせるの。

　他の誰でもない。

　唯一の対抗手段、そして狙われる対象であるテラスが、決着をつける。

　何かあったとき、セバスチャンさんとマリアンヌさんを守るのは蓮がやる。

――もうこんなの、終わりにしようよ。

　それに僕らは頷いたんだ。

　状況はどうあれ、パーフィディは油断した。わざわざ僕らを集めてくれた。

　晴野先輩の言う通り、これが最高のチャンスだ。

「パーフィディ！！」

　テラスは天叢雲剣を振り上げた。

「ははっ！　これはやられたね！」

　動けるのはたったの二人。

　それをみんなが押さえているのなら、攻撃だけに集中できる！

「これで終わり……！」

「させませんよぉ！！」

　ファブリケイトがテラスの前に現れる。

「パーフィディはやらせません！」

　自らを盾にしたファブリケイトへ、テラスは天叢雲剣を振り下ろした。

「ぬぅっ！！」

　間合いが近すぎたせいか、思った程の深手は負わせられない。

「ありがとう、ファブリケイト。やはり君は頼りになる」

　力任せにノクトとエクスマキナを吹き飛ばし、パーフィディは飛んでリジェクトの下半身へと乗った。

「帝王（エンペラー）権限でファブリケイト、アルターの強制ログアウト！」

――エンペラー権限、確認。ファブリケイト、アルターヲ強制ログアウトシマス。

「この傷の痛み……忘れませんよぉ……？」

「あ、あ、あ、ゴッド、タイプ！！　赤ちゃんを、助け……」

　パーフィディの声で、二人がログアウトする。

「パーフィディィィィィ！　俺も、まだ……！」

「五月蠅い奴だね……ついでにリベリオンも強制ログアウトさせなさい」

――エンペラー権限、確認。リベリオンヲ強制ログアウトシマス。

　リベリオンも消える。

「さて、これはやられた。ファブリケイトは深手を負わされ、アルターは君達に懐柔された……さして私一人では君達の相手は少々難しい」

――相棒フェリーツェ、エクスマキナがログアウトします。

「なるほど、本当に切り札だったのだね、彼らは」

　ふむと、パーフィディは顎に手をやる。

「けっ。さっさと諦めろ、クズ野郎」

　そんなパーフィディにノクトは大剣の切っ先を向けた。

「君らに忍ばせたウィルスは……あぁ除去されてしまったのだっけ。まぁそれは副次効果だし良いか、しかし、困った。ここまで追い込まれる予定ではなかったが……」

　そんなようなことを言っているパーフィディからは、余裕しか感じられない。

「やはり見せるしかないね。この子を使って」

　パーフィディは兜を外し、にんまりと笑みを浮かべて僕らを見た。

「何を言ってやがる、クズ野郎」

　クズ野郎は固定のまま、蓮はパーフィディを挑発するがそれをこいつは気にもしない仕草で、指を鳴らした。

「産みなさない、私の実験相棒（テストパターン）。私のブラスフェミィのためにね」

「あぁぁあぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁ！！」

　リジェクトの下半身にある犬が破裂すると、そこからいくつもの白い人間の形をしたナニカが現れた。それは生き物らしい挙動を僅かに見せたが、すぐに機械らしい鼓動を始めた。

「なんだ、あれ……」

　あまりの気色悪さに不愉快さを隠し切れない。

「何だとは酷いものだね。これらは君達が大好きな、いつか生まれる〝相棒（バディ）〟だというのに」

　相棒……だって？

「君が大好きな相棒と同じ存在だよ、彼らは。これがスキル〝母体〟の効果さ。勿論我らの仲間とは言え、ベースは相棒だ、拒絶反応も起きる。だがまぁ、彼女にはそれがお似合いだろう？」

　パーフィディが言う相棒はどんどん数を増やしていく。

「拒絶の名を冠する彼女にはね」

　目らしきものが、僕らに向けられる。

「君達のために言うとね、彼らは相棒の初期体、産まれたてだ。心も何もない、ただの人形。安心して〝殺す〟といい。君達の不文律に反しないのならね！」

　人形と呼ばれたそれらは一斉に僕らに向かってきた。

「数が多い！　晴野、ログアウトを！」

　王城先輩が晴野先輩に叫ぶが。

『あぁくそっ！　悪い、今は無理だ！　このご時世に処理落ちとかふざけ……ってそうか一体一体が相棒ってことはあいつら最低でも２００ＴＢ（テラバイト）か！？　おい、セバスチャン！　あんたなら手伝えるだろっ！』

　ちっ、と舌打ちした先輩は僕をちらりと見た。

「お前が決めろ、天広。迷っている暇はないぞ」

　迷ってる暇はないと言われても、これはいくらなんでも……。

「ノクト、潰せ！」

　僕が何かを言う前に、蓮はノクトに指示を出して一体の人形に大剣を振るっていた。

「マスターがいない相棒がどんな顔するか俺達はわかってんだろうが、太陽！」

　蓮の言葉に、すぐにテラスの顔が浮かんだ。

　儚げで、弱々しく、切ない。子供が親の手を求めるようなその表情。胸が苦しくなるほどの、あの顔を。

「にぃ……」

　そしてリジェクト。今まで知らなかったマスターを見つけ、求めるその顔。運悪く目を付けられたせいで、平穏を奪われた相棒。

　拒絶の名はきっと、必然だったに違いない。

　彼女はきっと、ずっと……拒み続けていたんだ。本当の自分のマスターのために。

「マ、マァ……うぇ……」

　リジェクトがえずくと、その口の中からまた新しい人形がまた産まれる。

　そんな様子を彼女の崩れかけている下半身の上で、楽しく眺めるパーフィディ。

「迎え撃ちましょう」

「……いいのか？」

　本当ならこんなの嫌に決まっている。特に、僕らの相棒は。

「ノクトはそれでも蓮と戦いました。これ以上、リジェクトのような相棒を増やしたくないから……だから、すまないテラス」

　テラスをちらと見ると、優しく微笑む。

　大丈夫。彼らはバディクラウドが包み込みます。

「え？」

　無音のメッセージに思わず言葉が漏れた。それでもテラスは続きを話す。

　詳しくは説明できません。ですが、我々相棒にはわかります。彼らのことを、バディクラウドは見捨てません。行きましょう、マスター。私達ができることは、なるべく早く彼らをバディクラウドの元に送り届けることです。

「わかった……行くぞ、チーム太陽！　リジェクトを、助けるぞぉぉぉぉぉぉぉ！」

　こんな悲しいこと……ここで終わらせるために！