太陽のオトシゴ

想い出／コワレタパズル

――君は天広愛華ちゃんだね？

　にぃがバディタクティクスにのめり込んでいる時、彼に出会った。

――君のお兄さん、太陽くんを取り戻したくないかい？

　私の気持ちを知っている、見ず知らずの人の言葉に。

――私が君に力をあげよう。

　そのとき、私は確信したの。

――もう彼を傷付けさせたくないだろう？

　ようやっと神様は、私にチャンスをくれたんだって。

――君に相棒を貸してあげよう。とっても強い相棒だ。君のお兄さんを守れるほどに。

　私は、にぃを助けられるんだ。

――とっても似合うよ、愛華ちゃん。

　そのとき、ちくりと頭が痛んだ。

――さぁ愛華ちゃん。まずは邪魔な相棒を取り除く作戦から始めよう？

　でも、気にならなかった。

　だって、私はこれからにぃを取り戻すのだから。

　これぐらいの痛み、どうってことないもの。

――……

「ねぇにぃ。ここから出たら買い物行こうね！　あはっ！　私、首輪が欲しいな！　にぃに付けてあげるからね！」

　ずるりずるりと、愛華は太陽を引きずっていた。

　愛華の額には大粒の汗が浮かんでおり、呼吸は荒かった。それでも彼女は笑みを浮かべながら、太陽を運んでいた。

「あははっ！　あと少し、あと少しだね、にぃ！」

　愛華の瞳から急に血が流れ始めた。

「痛……」

　愛華は頭を抱え座り込む。

「痛、い。痛い痛い痛い痛い痛い痛い痛い！」

　ずきりずきりと、彼女の頭は割れるほどに痛み出していた。

「なんで、今まで、こんな！」

「やぁ、愛華ちゃん」

　その痛みの合間を縫うように、男の声とかつんという靴の音が愛華に届く。

「パーフィ……ディ？」

「久しぶりだね。どうだい、調子は？」

「頭がぁ……痛い！」

「あっはっはっ」

　パーフィディと呼ばれた男は朗らかに笑い、手を叩いた。

「それは望みのものを手に入れたからだよ、愛華ちゃん。知らなかったのかい？」

「いた……い……の」

「それは君が望んだ痛みだ」

　パーフィディは愛華を見下ろせるまで位置まで来ると、その場に屈み彼女の顎をくいっと引き、じっくりと顔を見る。

「良い顔だ……お兄さんを手に入れた顔をしている」

「あはっ……あははっ！」

　痛みは消えないが、愛華は笑った。

「愛華ちゃん、何を手に入れたんだい？」

「にぃを助けたの！　あははっはははっははははは！　やっと助けたの！　私がにぃを助けんだよ、パーフィディ！」

　愛華は太陽の頭を抱いた。

「そうかいそうかい」

　パーフィディは慈しむように愛華の頭を撫でた。

「もう誰にも邪魔させない！　あぁ私だけのにぃだもん！　ようやっと手に入れた！」

「そうだね、君の言う通りだ」

「ねぇパーフィディ！　私よくやったよね！　あんな、あんな奴らよりも役に立ったよね！　私のリジェクトを見てあいつらびびって、あははっ！」

「うんうん」

「これからリジェクトを使って、にぃを守るの！　私とリジェクトって、きっともっと仲良くなれるよね！」

　愛華はＳＨＴＩＴとパーフィディを交互に見た。

「君は間違っていないよ」

「もう何にもいらない！　あはっ！　私とリジェクトがいれば何でもできるもん！」

「そうだね、愛華ちゃん。じゃあ、お兄さんの相棒はもういらないね。君にはリジェクトが、お兄さんにはファブリケイトがいるのだし。さぁ私に渡しなさい、テラスを」

「テラスなんていないよ！　あんなのいらないじゃない！　にぃは私とリジェクトがいればそれで！」

　壊れかけた愛華に、パーフィディは笑みを向けるのを止めた。

「……役立たずめ」

　瞬時に冷たい言葉を吐き、太陽へと視線を向けた。

「くだらん……」

　その太陽の服を調べるが、彼が望むものはなかったらしく舌打ちをし、愛華を睨み付けた。

「所詮はガキ。感情を優先するか。まぁ良い、〝マリオネット〟のサンプルも取れた……次はもう少し年齢を上げて男性サンプルにするか」

　一人で呟きながら、パーフィディは愛華を見た。

「あぁそうだ愛華ちゃん」

　愛華は首を傾げた。

「君の大好きなお兄さんをね、誰よりも傷付けたのは君だよ。君のせいだ。君のせいで、お兄さんは二度と戻らないかもね？」

「へ……？」

「君がお兄さんを傷付けたんだよ。私の言う通りにしなかったからね」

　にっこりと仮面の笑みを浮かべ、パーフィディは愛華の頭を撫でた。そして笑いながら愛華の元を去っていた。

「私、悪く、ないよ……」

　かつん、かつん。

　足音は遠ざかる。

「私は、上手くやったじゃない……」

　やがて足音は聞こえなくなった。

　ずきりと一際頭が痛む。

「違う、もん！」

　頭の血管が焼けるような錯覚。しかし、それは決して錯覚ではなかった。

「私悪くないもん！」

　愛華は左手に付けられているＳＨＴＩＴを自分の腕ごと叩き付けた。ぱきりと音を立て、それは腕から外れる。

「私は、にぃを、守りたかっただけで！」

　今の彼女は気付きもしないだろう。

　このＳＨＴＩＴこそが彼女の頭痛の原因で、それを外したことで奇跡的に彼女は一命を取り留めたのだと。

「ねぇにぃ！　私、悪くない、悪くないよね！」

　ぽろりと、ようやく普通の涙が流れた。

「私は、悪くない、よね！？」

　涙が太陽の頬に落ちたとき、僅かに太陽は瞼を開いた。

「にぃ？」

「また……いじめられたのか、愛華？」

　小さな、小さな声だった。

「どこの奴だ？　また、砂の山を崩されたか？　ボールを取られたのか？　兄ちゃんに言ってみろ……絶対、助けてやるから」

「にぃ……にぃ！」

　太陽はゆっくりと右腕を伸ばして、愛華の頬に手をやった。

「お前は……僕の妹だろ？　兄ちゃんが、絶対お前を守ってやるから……な？　兄ちゃんに、任せろ……」

　その手を愛華は握り。慟哭をあげる。

「あぁぁぁぁあぁあぁぁぁぁぁぁぁぁあ！」

「泣くな……よ、愛華。兄ちゃんに、任せろ……」

　弱々しくだが、太陽は微笑んだ。

　大切な妹を泣き止ませるため、昔からずっと変わらない微笑みを浮かべ。

「お前は、僕の妹、だから……」

「あ……あぁ……」

　太陽はゆっくりと瞼を閉じ始めた。それとほぼ同時に。

「ようやっと……追いついたぞ」

　太陽の頭を抱えている愛華の背中に、正詠が声をかけた。

「愛華！」

　愛華は振り向く。

　瞳から、血が混じった涙を流しながら。

「にぃは……私の、だもん」

　辛そうに。

　苦しそうに。

　痛々しく。

「私だって……にぃを、助けるんだから」

　より強く、愛華は倒れている太陽の頭を抱いた。

「あなた達なんて、だいっきらい！」

　口を大きく開け、愛華は泣き叫んだ。

「いっつも、いっつもにぃをあなた達は助けてくれないじゃない！　約束したのに！　約束……してたのに！」

　息を切らしながら、正詠と遥香は愛華と太陽に歩み寄った。