太陽のオトシゴ

想い出／４

　太陽連れ出し作戦、当日。

　打ち合わせ通り、彼らは病院前に集合した。

「俺と遥香は二人で太陽を連れ出す。お前達はここで待っていてくれ。特に愛華には気を付けろ」

「何でそこまで妹に注意すんだよ。話せば協力するだろ」

　やれやれと蓮は肩を竦めるが。

「絶対協力しない」

「絶対邪魔するよ」

　正詠と遥香の即答に「そ、そうか」と蓮はたじろいだ。

「愛華ちゃんはちょっとブラコン気味というか……」

「大分ブラコンというか……」

　二人は顔を見合わせ、ため息をついた。

「まぁその話はいい。行くぞ、遥香」

「うん！」

　二人は病院に向かった。

　姿をなるべく見られないよう、階段を使って三階に向かい、危なげなく彼らは太陽の病室前に到着した。

「時間、大丈夫だよね？」

「この時間なら昼食の片付けも終わって看護師もほとんどいない。行くぞ」

「よっしゃ」

　面会謝絶の札に、二人は顔をしかめながら、戸を静かに開くと素早く部屋に侵入した。

「おー正詠と遥香じゃーん。おひさー」

　ベッドの上で、太陽はひらひらと手を振っていた。

「見舞い？」

「太陽、何も言わず脱げ」

「え、あ、その……僕ノンケですし」

「コントはまた今度な。早く着替えろ」

「コントだけに、またコンドってか？」

　中々言うことを聞かない太陽に、正詠はちっ、と舌打ちした。

「何だよ……久しぶりなんだしいいじゃんか……とりあえず着替えればいいんだろ？」

　ベッドから降りて、太陽はさくっと着替えをを済ませた。

「いやぁ大脱走、楽しみだな！」

　その言葉に遥香は眉間に皺を寄せた。

「あんた、何でここを抜け出すってわかったの？」

「何となくだけど？」

　楽しそうに太陽は笑った。

　その笑顔に正詠は何かを察したが、敢えて口にはしなかった。

「正詠、どうすんの？」

「好都合だ。行くぞ、太陽」

「おうよー」

　三人は慎重に部屋から抜け出し、小走りで病院から出る。

　病院を出てバス停に向かう途中、彼らは蓮と透子と合流する。

「いい感じだな。スムーズだ」

「お、日代と平和島も一緒に遊ぶのか？」

　楽しそうに笑う太陽を見て、蓮は彼の胸ぐらを掴んだ。

「へらへらしてんじゃねぇ、天広」

　それだけ言って、蓮は手を離して背を向けた。唐突すぎる行動に、太陽は助けを求めるように三人を見た。三人は辛そうに目を伏せるだけだった。

「えぇ……何それ……」

　納得いかないように呟くが、バスが来たため、彼らは乗り込む。

　車内では誰も一言も話さず、すぐに目的地に到着した。

「なぁ、これじゃつまらないぜ。もっと楽しく行こうよ」

　太陽はなるだけ明るく四人に言った。

「そうだろ、正詠、遥香？」

　正詠と遥香がよく知っている笑みだ。偽の笑顔ではない。きっと太陽は、本当に楽しく遊ぼうとしており、ならばとこう言ったのだろう。

「まぁそうだな。どうせなら楽しく行こう。いいだろ、蓮？」

「けっ」

　正詠は蓮に笑顔を向けたが、それは「我慢しろ馬鹿野郎」という意図を含んだ笑顔だ。

「何苛々してんだよ、日代ー」

　ぽんと背中を叩く太陽。それに蓮はまた苛立ちを感じる。それは〝違和感〟から来るものだ。いつも通りの太陽の態度。出会ってから、バディタクティクスで共に戦ったその時までと全く同じ。お節介で、屈託のない笑顔。

　怒鳴りそうになったのを、蓮は大きく呼吸することで押さえつける。

――こいつは、何で変わらない？

――何で前と同じ笑顔を浮かべられる？

――お前にとって、俺たちの思い出ってのはそんなもんなのか。

「絶対に……取り戻してやる」

　ぐしゃりと蓮は太陽の頭を撫でた。

「なんだよ、日代」

「何でもねぇ」

　蓮は正詠と遥香を見た。

「おら優等生、メンヘラ。早く案内しろよ」

「……あぁ、行くか」

　蓮の気持ちをちゃんと察し、正詠は先頭に立った。

「なぁ遥香、どこ行くんだ？」

「んー？　最近秘密の場所を見つけたから透子と蓮、それとあんたにも教えておきたいの」

「お、何それ。懐かしいな、そういうの！」

「……うん。懐かしいの」

「遥香？」

「……馬鹿」

「え？」

「ほら、歩け歩け病人！　リハビリ！」

「押すなって！」

　遥香に背中を押されながら、太陽は歩いた。

　昔の懐かしい道を。

　今は見覚えのない道を。

　子供のころ、何度も歩いた道だというのに。彼は今、何もわからず子供の頃のように心躍らせながら、歩いていた。

「あと、少しだ」

　先頭を進む正詠が言うと、一度振り返った。

「驚くぜ、太陽」

「へへ、期待してる」

　獣道を抜けたその先は、一面百合の花畑だった。

　白一色の百合がほとんどだったが、ちらほらと花弁の先が淡い桃色のものが見られた。

　全員が横並びに立つと、風が吹いた。

　梅雨を前にした風は生温く、甘い百合の香りをより濃く彼らに感じさせる。

　空は僅かに雲を残すが、それでも明るい。

「おー……」

　太陽が感嘆の声を上げた。

「どうだ、太陽？」

「すげーいい場所じゃん」

　太陽に変化はない。

「何か、思い出さないか？」

「へ？」

「何でもいい。何か、思い出せないか？」

「んん？」

　同じことを二度、正詠は確認した。しかしそれでも、太陽に何も変化はない。

「えーっと何を言いたいかわからないけど」

「ここは昔……」

　ざぁっと風が強く吹いた。

「にぃ、来れたんだ」

　正詠たちが歩んでいた道とはまた違うところから、彼女は現れた。

「おー愛華。遅いぞー」

　天広　愛華。太陽の妹で、太陽と血が繋がっているのかと疑うほどの可愛らしい少女。

「ごっめーん。学校サボるのに手間取ってさ」

　正詠、遥香、蓮、透子の体が固まる。

「あ、正詠さん、遥香ちゃん。ありがとう、予定通りにぃを連れ出してくれて」

　百合の花弁が風と共に舞う。

　可愛らしい笑みを浮かべる少女を、愛でるように。