太陽のオトシゴ

情報熟練者／わがままを言ってもいいですか？

　自宅に戻ると、家はしんと静かだった。正詠は靴を脱ぎ、そのまま階段を上り一直線に自分の部屋に向かい、着替えを始める。

――俺は、強くなりたい。ブラウンのように、いいや……誰よりも、です。

　あのとき、ロビンはそう語った。それがどれだけ難しいことか、わからないはずないのに。

「ロビン……今日の宿題の参考サイトを表示してくれ」

　近くを浮いていたロビンに語りかけるが、ロビンは答えなかった。

「ロビン？」

　ぴこん。

　誰かいます。

「誰かって……父さんも母さんも今日は仕事だしなぁ」

　自分の問いかけを無視されたことに嘆息し、正詠は少し警戒しながら階段を下りていく。

　人の気配は全くしなかった。

「泥棒じゃあないか」

　居間に入ると、テーブルの上で相棒がぽつんと座っていた。

「バートン？」

　くるりとバートンはこちらを振り向いた。

「ＳＨＴＩＴ（シュティット）を置いてったのか、母さんは」

　ＳＨＴＩＴを手に持つと、バートンは正詠の肩に乗った。

「どうした、ん？」

　ぴこん。

　相棒（ママ）は？

「あぁ……さすがにないと不便だろうから戻ってくると思うけど……」

　ぴこん。

　離れてから四時間も経ってるの。相棒（ママ）に会いたい。

「四時間も？　いくらなんでも時間経ちすぎだな……仕方ない、持っていくか」

　正詠はメモに書き置きをして、家を出た。

　正詠の両親は市内病院で働く医者だ。父は消化器の外科医で、母は小児科だった。

　病院へはバスで十五分程で到着する。平日の夕方ということもあり、待ち合い室は空いていた。

「すみません。ここで働いている高遠の息子なんですけど……」

　正詠が受付にそう伝えると、看護師はどこかに連絡し、五階のナースステーションへと正詠を案内した。

　ぴこん。

　相棒（ママ）は？

「すぐに会えるよ」

　寂しそうにするバートンに、正詠は優しく返した。

　正詠はバートンを見つめながら、指で優しく撫でる仕草をする。バートンは嬉しそうに微笑みを浮かべていた。

　バートンはやけに幼く、頼りなかった。そういえばと正詠は思い出す。

　この相棒は母とあまり対話しない。元よりバートンは話さない性格なのかもしれないが、相棒というものはマスターに対しては積極的に話しかけると、教科書に記載されていた。そして『マスターと会話の少ない相棒は、成長が他よりも遅れる』とも。

「正詠」

　そんなことを考えている彼に声をかけたのは父だった。

「あれ、父さん？」

「すまんな。美千代（みちよ）は忙しいみたいで。どうしたんだ？」

「えーと、母さんがＳＨＴＩＴを忘れたから届けに来たんだ」

「あぁ……わかった、俺が預かっておくよ」

「そう……うん、わかったよ」

　正詠が父にＳＨＴＩＴを渡してすぐに、電子音が五月蝿く鳴った。

　周りにいる何人かの看護師は何事かと正詠たちに視線を向けた。

「な、なんだ！？」

　父が驚き、ＳＨＴＩＴを手放すと音は止まった。

「バートン？」

　バートンはＳＨＴＩＴの上で泣いていた。

　大粒の涙を流し、口を大きく開けている。

「どうした、バートン？」

　正詠がＳＨＴＩＴを拾い上げると、バートンはロビンに抱き付いた。

「どうしたんだ、母さんのＳＨＴＩＴは？」

　状況を全く理解できず、父は狼狽えている。

　ぴこん。

　相棒（ママ）が良い。相棒（ママ）に会いたい。

「母さんに会いたいみたいだよ」

「機械のくせにわがままか……こっちは仕事で忙しいのに……」

「機械じゃ……ないよ。相棒（バディ）だよ、父さん」

　正詠の胸が、寂しさで詰まる。

「それは愛称さ。所詮は作られたプログラムで、感情のようなものを埋め込まれているだけの偽物だ」

　ずきりと、正詠の胸が痛む。

　所詮プログラム。

　勉強を懸命に教え、歯を食い縛り戦い、誇りを守るためにズタボロになり、それを見ても強くなりたいと口にする相棒を、父はそう言い捨てた。

「父さ……」

　ぴこん。

　ロビンの呼び出し音がする。

　訂正を求めます、高遠信久（たかとお のぶひさ）。

「む？」

　ロビンは正詠の父のＳＨＴＩＴを介しメッセージを送った。それのせいか、父の相棒が現れた。

「……どんな理由であれ、私が呼ぶ以外出てくるな。メッセージならばメッセージのみ表示しろ」

　父の相棒は頭を下げ、そのまま姿を消した。

「で、一体何の訂正だ？」

　ぴこん。

　私が……俺が抱くこの感情は作られていません。

「そうプログラムされているのだろう？　機械と話しても時間の無駄にしかならん。正詠、どうしてＳＨＴＩＴのスピーカーをオンにしたんだ？　美千代はいつもオフにしていたぞ」

　あぁそうか。母さんのバートンは話さないわけじゃないんだ。話したくても、話せなくて。話しかけても、気付かれなかっただけなんだ。

　正詠はまたバートンを見た。彼女は正詠に助けを求めるような瞳を向けていた。

「母さんを呼んでよ」

「美千代は忙しいんだ。さぁ、もう帰りなさい」

「母さんに渡したいんだ」

「正詠、お前ももう子供じゃないんだから」

　正詠を諭そうと、父は彼の肩に手を置く。

　ぴこん。

　俺の相棒（マスター）に気安く触るな、高遠信久。

「こいつ……」

「俺は……子供だよ、父さん」

　正詠の涙腺に熱いものが溜まり始めた。

「小学生の時、父さんも母さんも、いつも運動会に来てくれなかったことが寂しかった。中学生の時、模試で良い成績を取っても、褒めてもらえなくて寂しかった。今……俺の相棒を馬鹿にされて苦しいんだ」

「正詠……」

「父さん。来週の土曜日、バディタクティクスの決勝戦があるんだ。俺、友達と一緒に頑張って勝ったんだよ。母さんは、決勝まで行ったら父さんと観に来てくれるって約束してくれた」

　正詠は瞳に涙を溜め、真っ直ぐに父の瞳を見つめる。

「観に来てよ……俺もロビンも、強くなったんだ。俺の友達を、自慢させてくれよ」

「その日は仕事があって……」

「いつも……そうだ」

　正詠は涙を拭い、母のＳＨＴＩＴを手に取った。

「バートンは持って帰るよ。独りでいるよりは、ロビンと一緒にいさせる」

　そして正詠はナースステーションから去っていった。

　父はその背中を黙って見送っていた。

　ぴこん。

　スケジュール共有が完了しました。重要度・高。バディタクティクス決勝戦――陽光高校。

　父のＳＨＴＩＴが知らせるが。

「……予定はキャンセルだ。その日は学会がある」

　ぴこん。

　ノー。キャンセル条件を満たしておりません。キャンセルする場合は、私とバートン、ロビンの三者の合意が必要です。

「……正詠、あいつ」

　父は大きく、ため息をついた。