試練／９
「リリィ！」
遥香の悲痛な呼び声も虚しく、ごろりごろりと転がって、リリィは倒れた。
「やっぱり、な」
ツルギは真っ直ぐにリリィを見ていたが、進藤は平和島とセレナに視線を向けた。
「やっぱりお前は、こいつを〝助けない〟」
その言葉は、ツルギが持つ刀よりも……いいや、どのような〝刃物〟よりも、遥香を斬り付けた。
「お前たち
ツルギはリリィがしばらく立てないことを察すると、平和島とセレナへと視線をずらした。
「一つ、運だけで勝ち上がる。一つ、作戦で勝ち上がる」
一歩、ツルギがセレナへと踏み出した。
「だから俺たちは簡単にお前たちの作戦を読むことができる。低レベルの奴らが勝つための方法なんて大将、もしくはプライド・プレイヤーを素早く倒す短期決戦ぐらいだろ。じゃあ狙われるのは二人だけ。ならその二人だけ守りを固めればいい」
「それだけじゃ、ないとしたら……？」
平和島は震える声で、ようやっと強がりを口にした。
「ははっ！ はったりってのはもっと上手くやらないと逆効果だぜ、平和島！」
セレナは剣をかまえ、ツルギを睨み付けた。
「やめとけって平和島。お前のスキルやアビリティじゃあ勝てないって！」
「なら、リリィならどうなのよ！」
油断していたツルギの右頬に、リリィの拳がしっかりと入る。だがツルギは体勢を崩すことはなかった。そのまま、瞳だけをリリィへと向けた。
「なぁいい加減わかれって。レベル差ってのがあるんだよ。今までの奴らとは経験値が違うんだって！」
ツルギはリリィの拳を掴み、自分の方へと引き寄せて腹部へと膝蹴りを入れる。めきりと鈍い音がした。
「しっかしタフだな、お前」
〝ステータス〟ではリリィの体力基本値はＡランク。
そしてこの〝ゲーム〟は現実と類比している。
負けたくない、負けられない、負けるもんか。
気持ちが挫けなければ、ステータスなど簡単に超越してしまう。しかしそれは、裏を返せば……。
「まぁ立ち上がるなら倒すだけなんだが……よっと！」
ツルギの斬撃がリリィを襲う。
――ツルギの攻撃がクリティカルヒットしました。
裏を返せば、気持ち次第でどのような高ステータスも無駄になるということだ。
「弱いものいじめは嫌いなんだぜ、俺もツルギもさ！」
リリィを蹴り上げ、ツルギは再び斬り付ける。
――ツルギの攻撃がクリティカルヒットしました。
「リリィ、攻撃して！」
歯を食い縛り、リリィはツルギへと拳を振るう。確かに攻撃は当たっている。しかしツルギがダメージを受けている様子は見られない。
「何で……？」
攻撃は確かに当たっている。
それなのに、それなのにダメージは通らない。
レベル差というものだけではない。
そんなもの、今までの戦いにだってあったのだから。
「何で、何でよぅ……」
殴り続けるリリィに、遥香は哀れみを抱いていた。
何故、こんなにも私の相棒は弱いのだ。このまま戦わせて、良いのだろうか。
「透子！ リリィを助けてよ！」
平和島に助けを求める遥香だが、彼女は目を逸らした。
その様子を見た遥香は、涙腺が熱くなるのを感じた。
誰も、助けてくれないの？
嗚咽を漏らしそうになった遥香は、それを何とか飲み込んだ。
「たかがゲームにそんな熱くなるなって」
進藤は急に冷めたように言い放った。
「そんなの……！」
たかがゲーム。たかがゲームだ。
でも……誰にも信じてもらえない。誰にも助けてもらえない。近くに友達がいるのに、仲間がいるのに。信頼されていないことが、こんなにも耐え難いことなのだと、遥香は初めて気付いてしまった。
「助けて……よ」
ぼそりと、彼女が小さく呟いた。
その時には、リリィはぼろぼろでもう立てる気力も残っていなかった。
「さすがにこれで終わりにしようぜ。俺もツルギも、少し辛くなってきた」
倒れているリリィに、ツルギは刀を向けていた。
「助けて……太陽……」
来るはずがない幼馴染に、遥香は助けを求めた。
「来年に期待してるぜ、
ツルギが刀を振り上げた、その刹那。
「おらぁぁぁぁぁぁぁぁぁ！ 来てやったぞこの野郎！」
ツルギとリリィの間に、来るはずがないテラスとノクトが現れた。
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