太陽のオトシゴ

タマゴ／２

　バースデーエッグ・プログラム。国から提供される超高性能教育情報端末〝相棒（バディ）〟の使い方、〝育て方〟を教える授業。

　新しい情報社会に殻を破り産声を上げた情報初心者（ルーキー）たちよ。

　というくっさい口上から、バースデーエッグと名付けられたらしい。

　厨二病、乙。

「みんな、相棒は受け取ってくれたかね？」

　柳原の言葉に皆が静かに頷く。

「まずはそれを腕に付けておくれ」

　言われた通りに皆が腕に付けた。

　するとキュインという電子音と共に、それぞれの目の前に“タマゴ”が浮かび上がった。

「空間ディスプレイに支障はないかね？」

　柳原は一人ずつ顔を見ていく。

「なさそうだ。今、君たちの目の前にあるのが、今後君たちの相棒だ。まだタマゴだが、明日の今日と同じ時刻にそれは孵化する」

　おー、と感嘆の声が方々から上がる。

「一つ一つの端末には君たちの今までの成績、簡単な性格分析などがインプットされている。今日一日はそれを肌身離さず持っているように。勿論、完全防水だ。ついでに防塵、防熱、防寒、対衝撃でもあるから安心してお風呂に入っておくれ」

　柳原の話には熱が籠っている。しかしそれとは対照的に僕は冷めていた。

　あぁ、なんて可哀想な相棒。僕みたいななんの特徴もない男にもらわれるなんて。いつかこの子は言うだろう。「あなたのところになんか生まれなければ」と。思春期を迎えた娘を持つお父さんの気分だ。僕はまだ十七歳だし彼女もいないし童貞だけど。

　何となくつついてみた。ぷるぷるとタマゴが震える。

「あっはっはっ。早速コミュニケーションを図るのは良いことだ、十四番くん」

　ぽんと僕の肩に柳原の手が置かれる。

　びくりと体を動かすと、能面のような笑みを張り付けながら、柳原は続ける。

「では君から始めよう。タマゴに向かって自己紹介してみなさい」

「はい……」

　くっそ恥ずかしいけども。

「えーっと、僕は……」

「ノー。いけないよ、十四番くん。これからその子は君の相棒になるんだ。もっと親しみを込めなさい」

　お前キャラ違くね！？

「さぁもう一度だ」

　くそ……なんか納得いかないけど、みんなの期待に応えなければなるまい。

「よっ、おら、天広　太陽！　おめー丸いなぁ！」

　沈黙。

　しかも長い沈黙。

「……ふむ」

　なんか柳原は急にトーンダウンしてるし、クラスメイトからは微妙な視線を向けられている。

「……」

　じっとタマゴを見ていると、タマゴが横に倒れた。

「何で横に倒れたし！　やめろし！　なんで産まれてもないお前がこけるし！　お前僕をフォローして倒れるならせめてもっと早くこけろし！」

　クラスが笑いに包まれた。

「さっすが天広！　馬鹿にされることに関しては天才だなぁ！」

「うるせーうるせー！！　おいこのタマゴ野郎！　てめぇ産まれてもないくせに僕のこと馬鹿にすんなよ！」

　タマゴはころりと転がった。それは寝転がっている奴がこちらをチラ見して、「うわっ」と言いながら背中を向けるように見えた。

「うがぁーー！　柳原さん！　こいつ交換してください！　生意気だし既に可愛くない！」

「……」

　ぎろりとした視線が自分に向けられた。

「あ、えっと、はい。最高の相棒です、交換なんてあり得ませんよね、はい」

「君の相棒は異性タイプか。異性タイプはコミュニケーションが大変だ。しっかりと信頼関係を築きなさい。ＡＩとはいえ感情があるのだから」

「え、マジすか」

「そうだよ。だから、気を付けなさい。〝家出〟なんかしないようにね」

　背筋がぞわりと震える。

「どういう、意味ですか」

「感情があるんだよ、相棒にはね。だから勿論、家出もするさ」

　柳原の目は、獲物を狩る猛獣のようだった。それを誤魔化すように笑うと、柳原は教壇に戻った。

「さて、時間もそこそこですので、バースデーエッグの授業はここまでだ。各々、タマゴには自己紹介をしておくように。明日以降は私ではなく、この学校の教師の方が受け持ってくれます。では皆さん、またどこかで会おう。近々ね……」

　さらりと柳原が言うと、ちょうど鐘が鳴った。号令と共に柳原に一礼すると、早速さっきのことで遥香が突っかかってきた。

「あらータマゴに馬鹿にされた太陽くんじゃなぁーい？」

「……黙れゴリラ」

「んーあんたの頭を割って目玉焼きにしてやろうかぁ？」

　オーマイガッ！

　遥香の手しか見えない！　痛い！　これ見たことある、プロレスで見たことある！

「そこまでにしとけ、遥香」

　遥香は頭をぺしりと叩かれる。

「助か……ったよ」

　ゴリラ、もとい遥香の手から開放してくれたのは、高遠　正詠（たかとお　まさよみ）。もう一人の幼馴染みだ。ちなみにイケメン。勉強もできる。スポーツは上々。

「あー正詠はいいよなぁ。きっとすげぇ格好いいのが産まれるぜ。けっ」

　正詠が嘆息して遥香を見た。

「なんだこいつ？」

「朝から、『きっと僕のバースデーエッグからはナマコが産まれるんだぶひぃ』って言って勝手に凹んでんの」

「馬鹿かこいつ」

　二人が近くの椅子に座る。

「おっ、見ろよ」

　正詠が自分の近くにいるタマゴを見た。

「あははっ！　なんか話してるみたい！」

　僕と遥香と正詠のタマゴが向かい合って（と言っていいのかわからないが）、何やら左右に揺れている。

「タマゴのときから仲良しってのは、なんかいいな。僕のはナマコだけど」

　こてんと僕のタマゴが倒れた。

「ぷっ」

「くっそ、不覚だ」

「ちょっと、もうやめてよ……」

　僕たち三人はこれから産まれるであろう相棒を見て、心が温かくなるのを感じていた。