ただ、いつも、この街で。

bread-18 アキラ

　時間を巻き戻すように私は歩いた。

　家まで帰るなら、別の道を行った方がいいことくらいちゃんと分かってる。

　駅に戻ったって、さっき知ってしまったことが消えてなくなるわけ……ないのに。

『クリームパンの伝説……か』

　目の前に座った彼はそう呟いた。

『うちのクリームパンを食べてから告白すると叶うって、ジンクスみたいなのが東高にあるんです。知りませんか？』

　卒業アルバムの背表紙に書かれていた西暦は、私がその話を聞いた頃と近かったから……疑問系で聞いてはみたけれど、彼の答えはイエスだと確信があった。

　彼は麦茶を一口飲む。

　カランと音を立てた氷と、シンとした部屋。そんな中、彼の口がゆっくり開いた。

　彼が話し始めた時、私の胸はドキドキしていた。クリームパンの伝説を彼が知っているとわかったから。私たちの距離がさらに縮まると思ったから。

　――どんな些細なことも、いつも逃さぬように見てたのに――どうしてその時はちゃんと見ていなかったんだろう。

『晃は……』

『アキラ……くん？』

　彼は一度だけ首を振った。

『晃……は、名前は男みたいだけど凄く美人で昔から人気があったんだ』

　ヒロインの名前はアキラさんだった。

『彼女には中学の時から彼氏がいたんだけど……』

　彼は、アキラさんのあまりに悲しい体験談を語りだす。

　彼は丁寧に順を追って話してくれた。

　彼女が、中学の時から付き合っていた人に浮気をされたこと。

　しかも、彼女にとって初めて出来た女友達がその浮気相手だったこと。

『彼女は……そいつらがしてるとこも』

　自分の好きな人が、他の人と……。

　それを見たアキラさんはどんなに傷付いただろう。

　私はかなり暗い顔をしていたと思う。

『傷付いた彼女を救ったのが……翔（しょう）ってやつと、笹野さんとこのクリームパンだよ』

『彼女が好きなそのパンを翔は毎朝買いに行ってたらしい』

『彼女が笑顔になることだけ……祈って』

　渡せないパンに、彼女の幸せを願ったショウさん。

『高２の冬休みがあけた頃、二人が付き合い始めたって聞いた』

『俺らが３年になってからかな。後輩たちが……女の子たちがね、始めたんだ』

『憧れのカップルの真似を』

　お祖父ちゃんの作ったパンが、アキラさんを癒したかもしれないこと、二人を結びつけたかもしれないこと。それを誇らしく思った。

『そうなんだ！なんだか嬉しいです！』

　一度沈んだ気持ちが一気に浮上する。

　その時に見た彼の表情はあまりにも穏やかだったから……。

　だから少しも躊躇せず、踏み込んでしまったんだ。

　彼の気持ちがどこにあるのかも知らないで。彼の後悔がどれ程のものかも知らないで。

『わかった！菊地さん、そのお二人と友達なんですね！』

　彼の顔が一瞬で曇る。

　放った言葉が失敗だったとすぐ気が付いた。

『……俺なんだ』

『浮気して、彼女を傷付けたのは……』

『……俺、なんだよ』

　石畳の歩道に、私の足音が響く。

『すぐ気付いた。晃が翔に惹かれてること』

　街灯の色が滲む。

『……でも晃は優しいから』

　彼から溢（あふ）れる、彼女への想い。

『……俺は自分の罪が帳消しになることばかり考えてたんだよ』

　歪んだ、彼の顔。

『晃と元通りになれば……俺がしたことも許されるって』

『だからヨリを戻したいって言ったんだ』

　喉の奥が苦しくなる。

『あの日、クリスマスイブの日……』

『陸上部のやつらに冷やかされたけど、約束の時間より15分も前に駅に行ったんだ』

　中学生の時、オーナメントにこっそり名前を書いた思い出のツリー。

　駅前の、そのツリーの下で待ち合わせをしたという二人。

『オーナメントが違うってすぐ気がついたんだけど、待ってる彼女を見つけて嬉しかった』

『来ないかもって思ってたから』

『やっぱり俺、晃が好きだって……その時わかった』

　涙がボタボタと零れ落ちる。

　声が出ないように口を固く結ぶ。

　立ち止まってしまわないように、握った両手を強く振った。

『でも遅かった』

『晃は今にも泣き出しそうな顔してて』

　俯く彼の切なげな声が頭に響く。

『俺、これからフラレるんだなってわかって……なかなか彼女の前に出て行けなかった』

　――晃を忘れられない――

　まるでそう言っているみたいだった。

　彼はずっと、どんな気持ちでいたんだろう。どんな気持ちで、うちのパンを食べていたんだろう。

『ささのベーカリーのパン、嫌いなんだ』

　あの日、彼が言った言葉を思い出す。

　あの言葉の本当の意味は――

『晃のことが、好きなんだ』

　――だったのかもしれない。

　動かなくなった両足。

　もう上げることの出来ない頭。

　地面を濡らす、雨のような涙。

「彩ちゃん……？」

　乾いたドアベルが鳴り、開いた扉からその人は突然現れた。

　後ろから出てきた人たちも、心配そうに私を見ている。

『さっき、ANNAMOE覗いた時、晃の友達がいて焦ったよ』

　私は、その人たちをよく知っていた。

　お花屋のお姉ちゃんのお友達と、その彼氏の右京さん。

　こんな気持ちは生まれて初めてだった。

　生まれて初めて……

　この街から消えてしまいたいと、そう思った。