ただ、いつも、この街で。

bread-4 後悔

『パンが嫌いな訳じゃないんですね！！』

　偶然並んだ、カウンター席。

　同じココアを飲みながら、その子は笑った。

『うちのパンに何か誤解があるんですね！！』

　そう言って、また笑った。

　何故か話がどんどん進んでいって、

『うちのパン、全部ご馳走します！絶っ対、好きになりますから！』

　と言って、またまた笑った。

　呆気に取られて、ほとんど口答え出来なかったが、常識的に考えてもパンを全部持ってくるはずはない。

　社交辞令の『うちのパン食べてみてくださいね』と一緒だと思った。

＊＊＊

「菊地さん！朝食べましたか？」

　見つかると面倒な気がして足早に改札へと急いだ。

　……急いだ、のに。

　左腕をがっしり掴まれ、人の波から引きずりだされる。

「いや、朝は……食べないから」

　びっくりして思わず声が掠れた俺に、彼女は『朝はちゃんと食べなきゃだめですよ！』と持っていた紙袋を押しつけてきて言った。

『まずひとつめです。捨てたりあげたりしちゃだめですよ』

　そして、いってらっしゃい！ そう言ってまた笑った。

　――変なやつ。

　デスクに置いた紙袋に印刷された『ささのベーカリー』の文字が、嫌でも目に入った。

　いってらっしゃい と言った彼女の笑顔が一瞬思い出されたが、

「これ、食っていいよ」

　と隣の席の後輩にあげた。

「いいんすか？！朝食べてこれなかったんすよ！」

　そう言いながら、そいつはすぐに袋を開けたが俺は一度もそっちを見なかった。

　だから、何が入っていたかも分からなかったんだ。

『昨日のどうでしたか？』

『今まで食べた中では、どれが一番好きでしたか？』

『今日はこれです』

　その日から毎日毎日渡されるパンは、全部、後輩の胃袋に消えていった。

「あー！今日のも旨かった！」

　そう言った後輩は、いつものように袋をクシャクシャに握ろうとした。

　……が、突然鳴った携帯に気を取られ、少し潰したところで席を立つ。

　後輩のデスクの紙袋に目をやったのは、本当に、本当に偶然だった。

　バランスを崩して俺の方に倒れた袋。

　その口から小さなカードが飛び出した。

　――？！

　思わず取り出し目をやると、パンのイラストと材料が色鉛筆で丁寧に描いてある。

『8つめ。ベーコンエピ』

『エピは麦っていう意味です。形が似てるでしょ』

『いつか、気に入ったパンがあったら教えて下さい。』

　書ききれなかったのか、裏まで続く彼女からのメッセージ。

『そろそろうちのパンが好きになってきましたか？』

　今朝、そう笑った彼女。

　もしかしたら俺が食べていないことに気がついていたのかも。

　俺が、カードにさえ触れてこないことに落ち込んでいただろうか。

「菊地さん！明日は何のパンっすかね！」

　電話を終えて戻った後輩は、カードを見つめる俺にそう声をかけた。こいつは、すっかりささのベーカリーのパンの虜だった。

「……なぁ、カード、毎回入ってた？」

「入ってましたよ！丁寧な店っすね！」

「……あ、あぁ。それで、今までのカードは？」

「え？捨てましたけど？」

　罪悪感に占領されていく。

　久しぶりのこの感じ。

　あの時の俺と同じ気分だ。

『あとから気付いても遅い』

　誰かにそう指摘された気がしてならなかった。