ただ、いつも、この街で。

bread-3 ココア

『ささのベーカリーのパン、嫌いなんだ』

　あの日から私の頭の中は彼でいっぱいになった。

　うちのパンが嫌いだと言う人に初めて出会った。

「こんなに美味しいのに……」

　お弁当を忘れた私は、売り物の中からシナモンロールを選んで頬張る。

　平日の穏やかな午後なのに私の気持ちは曇っていた。

　パンが嫌いなのかな。

　ご飯が好きとか？

　でも、引っ掛かっていた。

『ささのベーカリーのパン、嫌いなんだ』

　パンが嫌い――じゃなくて、うちのパンが嫌いなんだよね。たぶん。

「髪の毛入ってた……とか？」

　そう思って、首を横に大きく振った。

「ない！ないない！」

　慌て者で、おっちょこちょいな私なら、それも分かるが、お祖父ちゃんもお父さんも仕事に対して本当に真面目で、そのへんのクレームは皆無と言っていいほどなかった。

　じゃあ……

　なんで……

　うちのパンが嫌いなのかな。

　気になって仕方なかった。

「いらっしゃい」

　夕方、私は、なんだか真っ直ぐ帰る気になれずANNAMOEの扉を開けた。

　カウンターキッチンの中から店主の雪さんが、いつものでいいの？と聞いた。

　私が注文するのは決まって、温かいココアだった。久しぶりに来たのに覚えていてくれる安心感。

　今日はそれがとても有り難かった。

「この前はクリームパンご馳走さまでした」

　そう、雪さんが丁寧に頭を下げたから、滝沢さんが買いに来てくれたことを思い出す。

　折角の嬉しい思い出が、後半のあれに追いやられて、ぼやけてしまっていたことに私は慌て、滝沢さんに申し訳なく思った。

　あっ、そうだ！

　雪さんに相談してみたらどうだろう。

　何故か瞬間的にそう思った。

　うちのパンを嫌いな人に、うちのパンを食べてもらう方法。

　そして、好きになってもらう方法。

　私は何から始めたらいいのか。

　この人なら親身になって考え、答えてくれるような気がした。

「あ、あの！雪さんっ！」

　ん？と、私の呼び掛けに反応する彼の声とほぼ同時に、店のドアベルがカランカランと鳴った。

　ちょっと待ってね。と雪さんは笑い、私にしたようにドアに向かい『いらっしゃい』と微笑んだ。

　私はカップに口をつけ、湯気の立つココアをゆっくり口に流し込む。

　今日も格別に美味しいこれは、私の体を優しく癒した。

「はい、ココア」

　そう言って、雪さんは今来たお客さんにもココアを出した。

　――あぁ、このココアのファンがここにもいるのね。

　そう思って、何気なくそちらの方を見る。

　それは、自分と同じものを頼んだ人に対する、ただの興味だった。

「あっ！！」

　静かな店内に響く私の驚愕の声。

　左の座席に鞄を置いて腰掛けたスーツ姿のその人は、私を見るなり同じように、あっ！と声をあげた。

　そんな私たちを見て雪さんは一瞬驚いたが、すぐに微笑み、こう言った。

『彩ちゃん、菊地君と知り合いだったんだね』