ただ、いつも、この街で。

bread-2 困った出会い方

　今にもザーッと降りそうな嫌な雨雲。

　そんな日は、みんな前しか見ていない。

　足早に改札をくぐり抜けるたくさんの後ろ姿に声を張るが、私の声は宙に浮かんでは消えた。

「……売れないなぁ」

　こんなにすぐにピンチが訪れると思わなかった。

『大好きです！ここのパン！！』

　昨日、そう言ってくれた彼女を思い出す。

　なんだか力が湧いてくるようだった。

　――よし！

　下を向いてちゃダメだ。

　商売人は、一に笑顔、二に笑顔！！

　そう思い顔を上げたその時、首に薄紫のスカーフを巻いて、優しい笑みを浮かべている人と目があった。

「わぁ！滝沢さん！！」

　昔からのお得意さんで、うちの祖父母とよく食べに行った洋食屋のお婆ちゃんだった。

「頑張ってる？」

「はいっ！！どうしたの？！」

「彩ちゃんがこっちにいるって言うから、買いにきたの」

　そう言って滝沢さんは『クリームパンまだある？』と笑った。

「もちろん！！何個！？」

　滝沢さんは指を折りながら、すぐに六個とはにかむ。久しぶりの嬉しい再会に、パンを紙袋に詰めながら鼻歌を歌ってしまいそう。

　最後に会ったのは……お祖父ちゃんのお葬式か、滝沢のお爺ちゃんのお葬式か……

　――あれ？

　――六個？？

「ねぇ、お婆ちゃん、六個でいいの？五個じゃなくて？」

　失礼かとも思ったが、念のため確認してみると、滝沢さんは『まだボケてないわよ』と優しく睨み、

『ひとつは秀（しゅう）さんのお仏壇にあげるのよ』

　そう言って帰って行った。

「可愛いなぁ」

　お祖父ちゃんがいつも言っていた。

　滝沢さんのご夫婦は大恋愛だったって。

　私にもいつか訪れるだろうか。白馬に乗った王子様ならぬ、素敵な男性との恋が。

　自慢じゃないが、今まで恋をしたことがない私は、23になったというのに夢見がちだと友人によくからかわれた。

「いけないっ！仕事仕事！」

　すっかり仕事を忘れてしまっていたことに気付き、慌てて気持ちを切り替えた次の瞬間だった。

　――周りのじめっとした空気が一瞬にして強い風に吹き飛ばされた――

　そんな感覚に陥った。

「それ、一つ下さい」

　私の前を通り過ぎ、隣の売店のおばちゃんからペットボトルのお茶を買った人。

　見上げるほど高い身長（せ）のその人は、左手に持った鞄から黒いお財布を出してお金を払う。

　――ただそれだけ。

　――たったそれだけだったのに。

　ごくごく当たり前の、なんなら毎朝目にするような光景だったのに。

　その僅か数秒の出来事が、まるでスロー再生でもされたかのように……何分にも何十分にも感じられた。

　彼はお茶を受け取ると、肘を軽く曲げ腕時計で時間を確認してから爪先を改札に向ける。その何気ない姿からもなぜか目が離せなかった。

「あ、あの！！」

　自分でも何故声をかけてしまったか分からない。何故だか分からないけれど、気付いた時には呼び止めてしまっていた。

「……え、俺？」

　戸惑いながら振り向く彼に私は続ける。

「お茶と一緒にパン！パンいかがですか！？」

　思わず出た言葉。咄嗟に繕った言葉。

　彼は、すぐにうちの売店をさっと見回すと『ささのベーカリー』の看板を見つけて表情を曇らせ言い放った。

　これがもし一目惚れだとしたならば、前途多難だというしかない。

『ささのベーカリーのパン、嫌いなんだ』

　彼はそれだけ言い残すと、あっという間に改札へと消えていった。