《Grim》─現代死神異聞録─

89.鬱と夜

　戦局は混迷を極める。

　数多の衝突を繰り返した宵の宴が、今集結し終結を迎えようとしている。

　【謝死屍祭（グリムフェス）】、最終日。

　この湘南に集った数多の生存者、もとい残存者達──生者も死者も混合されながら、この三日目までを踏破した者達が、一所に集うときが来たのである。

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　弖岸（てぎし） 結（むすび）達が【宣叫者（プロクレイマー）】の脅威に晒されてるその裏。

　【狩り手（ハンター）】は物憂げに腰を下ろしていた。

「ここにきて新しい手札切ってくるとか相変わらず無粋だよねーあの女王（ババア）」

　溜息を吐く死毒の射手。

　この舞台に足を踏み入れてから、もはや何回目なのかは数え切れない。

「【賜死（しし）】の【死因（デスペア）】か…………全貌はまだまだ見えてこないけど、対象の行動をある程度決定づける──支配の性質を持ってるのは間違いなさそうだね。その強制力はどれほどかまだまだ見当つかないけどー…………取り敢えずわかったことは」

「ぐっ……ア”っ……！」

　足元に臥す第四隊（クローバー）隊長、罵奴間（ののしぬま） 鐔女（つばめ）を足蹴にしつつ【狩り手（ハンター）】は呟く。

「その【死因（デスペア）】の自由度故に、他の【死因（デスペア）】での上書きは容易だって事だねー。オレ以上に対人特化……というよりは対人限定（・・・・）の【死因（デスペア）】かー。道理でおっかない羊飼いを側につけてるワケだ。よかったね狙撃手ちゃん？　弟君達を狙わずによくなってさー？　オレちゃんに感謝感激して感涙に咽び泣いてくれちゃってくれちゃってくださいヨー？」

「アガっ、あ、うァァァァっ!!」

「まあ上書きの為にわかりやすい神経毒を使ったから全身めっちゃんこ激痛だろーけどその辺はちとごっ愛嬌！　弟君の身の危険と引き換えならそんな痛み屁でもないよねー？　うぅ、なんて素敵に無敵な姉弟愛！　ハァハァしてきちゃいそっ！」

　激痛にもがく鐔女（つばめ）を見て上機嫌に声を上ずらせる【狩り手（ハンター）】。

「だ、れよ……」

「んー？」

　激痛に苛まれながら零した鐔女（つばめ）の言葉が【狩り手（ハンター）】の耳に届く。

「そもそも、この湘南に、なんでアンタがいる……【狩り手（ハンター）】。あんたはほぼ孤軍だってことぐらいわかってる。【十と六の涙（モルスファルクス）】とも【死に損ない（デスペラード）】達とも敵対関係……そしてだからこそあんたが何らかの手段で【死神災害対策局（アルバトロス）】から情報を抜き出してた事も」

「そりゃーよーくでーきまーしーーたーぬぇっと。遅きに失しすぎてるけどにー」

「だからこそ、ここ最近は情報統制を徹底していた……っ、この湘南に【十と六の涙（モルスファルクス）】の手が伸びてた事実は【聖生讃歌隊（マクロビオテス）】とそれから司令を受けた【破幻隊（カレンデュラ）】の分隊長格だけっ……！　なのになんであんたが先回りして八子（やこ）さん達を潰せたのか……！」

「本題を、言えやぁさっさとおおおぉぉぉ！」

「誰よ

　あんたを手引きしてる灰祓は──!!」

　BANG（ばん）。

「沈黙は金、と。あひゃ♡」

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「よく、ここまで逃げたね。偉いぞ、みんな」

「ドュうぅうぅうぅえ”え”ええぇぇ!!　霊（れい）しゃんんんんん!!!!」

「うん、傴品（うしな）、静かにしようか。敵に狙われるよ？」

　弖岸（てぎし） 結（むすび）と儁亦（すぐまた）　傴品（うしな）達、少年少女の灰祓（アルバ）四人は、第零隊（ヘムロック）隊長、時雨峰（しうみね） 霊（れい）との合流を果たしていた。

「ごわかっだでずぅ〜〜！　れいざんがムヂャぶりするがらぁ〜〜！」

「第四隊（クローバー）に、異変があったのはわかったから、先に合流してた盾持ちの傴品（うしな）を結（むすび）達の迎えに行かせてたんだ。傴品（うしな）が、タゲ引いてる間に、狙撃位置を逆算して、第零隊（わたしたち）二人が止めに回った」

「なら、姉貴達は……！」

　鐔女（つばめ）の弟である鍔貴（つばき）が問いかけるが、霊（れい）は相変わらずの無表情を崩さなかった。

「日脚（ひなし）ツインズは、御呉（ミクレ）が回収した。…………嘉渡嶋（かどしま）副隊長は、手遅れだった。鐔女（つばめ）さんは、見つからなかった」

「…………っ！」

　その言葉を聞いた結（むすび）が唇を噛み締める。

「…………そんな顔するなよ結（むすび）。見つからないってことは逃げたってことだ。まだ姉貴が操られて俺たちを狙ってきてるならここまでで俺たちが大きな負傷もなく切り抜けられた筈がないしな」

「…………そう、だね。」

「うん。落ち込んだり、悔やんだりは、後にしてくれると、助かるかな。私達みんな、ただいま絶賛四面楚歌、って感じだから。…………ただ、最悪ってわけでも、ないかもしれない」

　既に先導して歩き出した霊（れい）が振り返らないままに言葉を紡ぐ。

「今朝から、エリア内のシャッフルが、一度も行われてない。バラバラに、シャッフルされてた地形も、一つに戻ってる。この監獄の主──【無限監獄（ジェイルロックマンション）】に、何かあったのかも知れない。だとしたら、今がチャンスだね」

「チャンスって……なんの、ですか？」

「脱出。湘南（ここ）からの」

「え、えぇえぇ!?　脱出出来るんです!?　エスケープ可能なんです!?　なら逃げましょうすぐ逃げましょう直ちに可及的速やかに脱出しましょう!!」

「逃げるとなったら、食いつくねー傴品（うしな）は。…………さっき言ったように、もう湘南は、本来の地形に戻っている。監獄の中なのは、変わってないけどね。だから、監獄の縁（ふち）を見つければ、そこをぶち抜いて、脱出──いや、脱獄というべきかな。とにかく、出れるかもしれない」

　霊（れい）のその平坦な口調からはただただ事実だけが語られ、そこからは希望も絶望も窺えない。

　それでもこの状況下において、その言葉は確かな標（しるべ）となった。

「で、どうする？」

「どうする、って…………？　逃げるんですよね？」

「どう逃げるのか、って話。【無限監獄（ジェイルロックマンション）】に、何かあったっていうのは、希望的観測、っていうほどじゃないけど、絶対とも言い切れないからね。バラバラに逃げるか、一纏めで動くか…………まあ、脱獄には、【冥月（みょうげつ）】を使わなきゃだから、分けても私と結（むすび）の二組でだけど」

「それは、一丸になったほうがいいんじゃ……」

「それだと、ほぼ間違いなく、縁に辿り着く前に、捕捉されるだろうね。けど分かれたら、片方は何事もなく脱出する目もある」

「もう片方は？」

「半分の戦力で、どうにかなる相手じゃない。言わずもがなだけどね。だからまあ、追いつかれた半分は、死んじゃうと思う」

「「「一丸で」」」

　声が揃った。

「あ、カメラの話です？」

　傴品（うしな）は殴られた。

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「どうやら戦況は芳しくないようですね、【宣叫者（プロクレイマー）】」

「掛け値なしの初心者（ビギナー）に無茶言わないでくれ…………こちとら右も左も分からないままやってるんだからな」

　新米死神（グリム）の【宣叫者（プロクレイマー）】と、それのお目付け役として立つ【少女無双（ヴァルキリアス）】。

　第四隊（クローバー）の面々は事実上の壊走と相成ったが、第十隊（ダチュラ）の残党と第零隊（ヘムロック）がは未だ健在。

「とはいえ、残る連中はそこそこの手練ではあります。第四隊（クローバー）の隊員で支配出来たのは一人だけでしょう？　手駒、足りるんですか？」

「微妙……俺が支配できるのは現状四人てとこだし……」

「少なっ。【澱みの聖者（クランクハイト）】は10万人を軽く越えてましたよ」

「初耳だよなんだよそれ桁違いにも程があるだろ」

「レベリングの道行きは果てしなさそうですね…………さて、これからどうしますか──」

　監獄内での区域閉鎖が解かれ、一つの領域となった湘南は広い。逃げ惑うであろう灰祓（アルバ）達をどう追い詰めるのか。

　二人がそう思案しだした、矢先の事である。

「うふ」

　災厄の声が落ちる。

「【神髄（デスモス）】を防御（カバー）して！　すぐ！」

「へぁ──？」

「チッ！」

　反応出来ていない【宣叫者（プロクレイマー）】とソレの間に身体を強引に捩じ込ませる【少女無双（ヴァルキリアス）】。

　次の瞬間に自分達を襲ったソレを、【宣叫者（プロクレイマー）】はまともに認識出来なかった。

「うふ。うふふふふ。うふふふふふふふふふふふふふふふふふふ」

　例えるならば、荒れ狂う暴風雨。或いは炸裂する閃光か。

　彼の脳裏を過ぎったイメージは、さしずめそんなところだった。

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「地震…………じゃないですよね」

「そんな、牧歌的で、平和的な、地球の営みなら、どんなによかっただろうね」

「そんな言い方しちゃダメですよー。不謹慎だって怒られますよー」

　灰祓（アルバ）達は脱出の為にひた走る。

　無論、何事もなくそれが遂げられるとは一人も思っていなかったのだが──

　──こんなコレがやって来ると思っていたものもまた、一人もいなかったのだった。

「──うふ」

　ありとあらゆるあらゆる建造物を「粉砕」──読んで字の如くに粉になるまで砕きながらにそれは現れた。

　蒼き燐光をその髪に湛え、瞳は濁々と淀んでいるようにも炯々と煌めいているようも見える。

　手の蒼い大車輪はぎゃりぎゃりという不協和音を奏でてはいない。正に神速と呼ぶべき域にまで加速したその回転により、傍目からはその車輪は静止しているようにさえ写った。

「…………」

「…………」

「…………」

「…………ウヒっ」

　【蒼焉の騎士（ペイルライダー）】が、その姿を現した。

　瞬きは勿論のこと、呼吸さえ止まる灰祓（アルバ）の面々──一人は白目を剥いて失神(或いは失禁)しかけている。

　それでも最初に動いたのは、やはりというべきか霊（れい）だった。

「…………コレか。最初から、コレを覚醒（おこ）すのが、目的だったのか……【醜母（グリムヒルド）】」

　静かに生装（リヴァース）を構えながらボヤく霊。

「御呉（ミクレ）は別行動中だから、生装（リヴァース）の予備（ストック）は無し…………うーん死んだかな。これは。流石に。終わりってのはこんなのか。夏の夜の夢…………だね。へーぇ。まあ、いいか。一回言ってみたかったし」

　ピタリ、と正眼に刃を構える霊。

「ここは私に任せて先に──「こ、らあああああぁぁぁぁっ!!!!」

　結（むすび）が。

　弖岸（てぎし） 結（むすび）が、身を乗り出していきなり怒鳴った。

「なにをやってんのよ、ばかミヤコーーーー!!!!」

　お前が何を言ってんだバカ。

　そう内心で叫んだ灰祓（アルバ）の面々に対して、【蒼焉の騎士（ペイルライダー）】は──

「………………………………」

　ピタリ、と静止し、身動ぎ一つしなくなった。

「止まっ、た？　に、逃げるチャンス──」

「まぁたあんたは目ぇ話した途端に変な方向へぶっ飛んじゃって！　毎度毎度素っ頓狂なところまで追いかけていかされるワタシの身にもなれってのこのあんぽんたん──」

「わ”ーーーっ！　もういい！　いいですから結（むすび）ちゃん！　今のうちに逃げましょ！　なんか止まってるウチに早く！」

「みんなは先行ってて！　ほっとくワケにはいかないから──」

　──その混沌とした舞台の上に。

　最後の演者達が、登場する。

「言いたいことは大体言われたが──先に行くのは、お前もだな。弖岸（てぎし） 結（むすび）」

　音もなく、その白衣の死神は現れた。

「探してたのは、おれだろ？　お望み通り、相手してやる」

「コラ。なぁーにまたぞろカッコつけてんのー？　心配でたまらなくなって飛んできたんだって言えばいいのにー」

「ふん…………ともあれ、遂に歯応えのある戦いが出来るか。いつぞやとは次元（ワケ）が違いそうだな、じゃじゃ馬娘」

　残存者達が遂に集結し──しかし、御祭騒ぎ（だいらんとう）に至ることはない。

　闘いは一つ。

　参加者は四名。

　周囲の有象無象（エキストラ）はただ、木ノ葉の如くに弄ばれるのみ。

　【謝死屍祭（グリムフェス）】、最終日。初戦にして最終戦。

　終末論（エスカトロジー）級（クラス）死神（グリム）、【蒼焉の騎士（ペイルライダー）】。

　対。

　【刈り手（リーパー）】、時雨峰（しうみね） 錆（せい）。

　　　＆

　【凩乙女（ウィンターウィドウ）】。

　　　＆

　【慚愧丸（スマッシュバラード）】。

　──開戦。