《Grim》─現代死神異聞録─

42.遊戯役

「白極（びゃっきょく）貫け──【白真乃帝（ハクマノミカド）】」

　その言葉と共に──第五隊（サイプレス）隊長、頭尾須（ずびす） 贖（あがな）の生装（リヴァース）の姿が、変成する。

「…………変質（トランス）系の生装（リヴァース）か」

　その姿を目にした死神（グリム）──【砂塵の嘴（デザートイーグル）】が呟いた。

　頭尾須（ずびす） 贖（あがな）のその両手には──金色の紋様が刻まれた白の直剣がある。

　だけではなく。

　頭尾須の背後からさらに四つの機動腕（アーム）が伸び、それらの先にもそれぞれ白き剣が光っていた。

「腕六本、剣も六本──まさかそれで有利になったなどと思っているワケでもあるまい？」

「たりめーだ。どこぞの悪魔騎士扱いしてくれるなよ」

　六芒の剣を構える頭尾須（ずびす）は静かに【砂塵の嘴（デザートイーグル）】を見据えて言い放つ。

「まあ、それでも油断はすまい──近接特化なのは間違いないだろう。ならば距離はとっておかなくてはな」

　そう言うと【砂塵の嘴（デザートイーグル）】は自らの【死業（デスグラシア）】──巨大な棺（かんおけ）を姿をとったそれを改めて構える。

　【死業（デスグラシア）】の銘（な）は、【干魃嗤う柩王（モート）】。

　ウガリット神話において死と乾季を統べる、冥府の神だ。

「【砂塵の嘴（デザートイーグル）】……司るのは、【枯死】の【死因（デスペア）】……！」

「よくご存じで」

　弖岸（てぎし） 結（むすび）のその言葉に、【砂塵の嘴（デザートイーグル）】は微かに口元を歪めて応える。

「では、小手調べだ。早々に枯れてくれるなよ」

　ぎ、ぎ、ぎ、ぎ。

　不吉な、そして重苦しい音を軋ませて。

　干魃の柩は僅かにその蓋を開く。

　その僅かな狭間からは柩の中身は未だ伺い知れないが──その中からサラサラと砂塵が零れ出てきたのだった。

「砂……」

「そう、砂だ。我ながら安直だな」

　砂塵はみるみるうちにメインホール内に舞い飛び始める。

　そして砂塵は収束、形を成し──幾多の刃なって、第五隊（サイプレス）の面々に狙いを定めた。

「──来るぞ！」

　贖（あがな）がそう叫ぶと同時に、砂の刃達は第五隊（サイプレス）目掛けて殺到した。

　それを迎え撃ったのは──

「第二刃型（セカンドレイジ）突入──【億翼千羽（おくよくせんば）】っ！」

　煙瀧（えんだき） 音奈（ねな）。

　若くして第五隊（サイプレス）の若きエースと言えるポジションに立つ少女が、隊長に続いて自らの生装（リヴァース）の真の姿を開帳する！

「翼と、羽か──だが、隊長同様、随分と数が多い」

　その翼の数は、二対四翼。

　無機質な純白の翼が四つ。

　背中に現れた二翼と、両腕が変質した二翼が、大きく羽ばたいた。

「舞い散れっ…………！」

　その四翼から雨霰の如くに繰り出される弾丸のような羽が、迫り来る砂刃を迎撃、かき消してしまう。

「ほう。遠距離にも対応出来るようだな」

「呆けてる暇なんかあげないっての──第二刃型（セカンドレイジ）、突入っ……！　飛ばすよ【鐚黒（あくろ）】！」

　両腕両脚に漆黒の装甲を纏い、威圧感の増した黒刀を閃かせながら、猛スピードで結（むすび）は【砂塵の嘴（デザートイーグル）】の元へと疾駆する。

「速いな。だが──正直過ぎる」

　【砂塵の嘴（デザートイーグル）】の足場、観客席最上段──が、瞬時に死に始める。

　色を失い、形を喪い、ただただ不毛な塵となって千切れ散ってゆく。

　──【枯死】の【死因（デスペア）】が、少しずつその真価を現し始めたのだ。

　風化し、砂塵と化した地形は再び死神によって偽りの存在（カタチ）を与えられる。

　【砂塵の嘴（デザートイーグル）】の周囲の砂塵が今度は数多の砂の掌を模し、結（むすび）へと襲いかかる。

　黒刀を振るいながらそれらを斬り伏せてゆく結（むすび）ではあったが、突撃の勢いは見事に殺されてしまっていた。

「くっ……！　迎撃だけじゃない、足場も崩しに……！」

「止まるな結（むすび）、捕まるぞ！」

　失速する教え子を叱咤しつつ、贖（あがな）は六腕を振るいつつ【砂塵の嘴（デザートイーグル）】へと突き進む。

「さて、本命か──その実力は果たして本物か。見極めさせて貰うぞ、頭尾須（ずびす） 贖（あがな）」

　ぎぎ、ギ。

　と、音を鳴らして。

　干魃の柩の蓋が、またしても僅かに開き始め、更に多量の砂塵が溢れ出してくる。

　砂で出来たそれらは時に刃、時に矢、時に鎚となりて贖（あがな）に襲いかかる。

　しかし。

「遅すぎるし、少なすぎる」

　神速の剣閃。

　六腕にて乱れ舞う白き鋒は、砂塵の脅威を尽く退けてゆく。

「やはり手数が自慢か。細かいのをぶつけても意味はないようだ──」

　【砂塵の嘴（デザートイーグル）】が自らの攻め手を変えようとした、その一瞬の逡巡。

「ぶーーーーちぬけ【天馬（てんま）】ぁぁぁぁっっっ！」

　舞い踊る砂塵の隙間を縫うように飛来、結（むすび）にも勝るとも劣らないその速度で【砂塵の嘴（デザートイーグル）】へと一撃を叩き込んだのは、第五隊（サイプレス）副隊長──唐珠（からたま） 深玄（みくろ）。

　【天馬（てんま）】という名のその生装（リヴァース）の姿は、両脚を覆う装甲──それに宙を舞う為の加速装置（ブースター）がついていた。

「機動力に重きを置いた生装（リヴァース）──いや、それよりも」

　自らに立ち向かってくる灰祓（アルバ）の部隊。その面々を改めて見据え、【砂塵の嘴（デザートイーグル）】は一つの事実を悟る。

(こいつら…………全員が、変質型（トランスタイプ）の生装（リヴァース）持ちか…………！)

　変質型（トランスタイプ）生装（リヴァース）。

　通常の武装型（アームズタイプ）との決定的な差異は、『泡沫の空（オムニア）内の自らの肉体の一部分を生装（リヴァース）へと変質させる』という特異性だろう。

　武装型（アームズタイプ）とは違い、肉体そのものを変質させる事により、偏在強度、偏在駆動、共に通常の灰祓（アルバ）の枠を越え、死神（グリム）のそれにまで限りなく肉薄することが可能となる。

　しかし、当然ながらリスクも高い。

　元々強大な死神（グリム）との戦闘となれば、生装（リヴァース）が破損する事などはさして珍しくはない。通常ならたとえ破砕されても使い手本人には大した影響はなく、修繕するのもそう難しくはない──しかし自らの身体と一体化する変質型（トランスタイプ）はそうはいかない。生装（リヴァース）の破損はそのまま肉体の損傷と直結するし、修繕には多くの時間と費用が必要になってしまう。

　そもそもその性質上、使い手に求められる偏在率も高い……最低でも70%台の偏在率がなければ起動さえままならないのだから。

　その希少な変質型（トランスタイプ）の使い手が、四人。

「──面白い」

　そう呟き、【砂塵の嘴（デザートイーグル）】は口元を歪める。

　目前の人間達の実力を認めた証だった。

　唐珠（からたま）の一撃はしっかりと防御し、【死業（デスグラシア）】の出力を更に上げてゆく。

　【枯死】の【死因（デスペア）】による会場の侵食は更に進行し、【砂塵の嘴（デザートイーグル）】の周囲はもはや不毛の大地と化していた。

(だが、ここまでの戦りとりである程度は見えてきた──)

「突っ走るなよ、合わせろ結（むすび）！」

「無理ですっ！　ししょーが合わせてください！」

　声を掛け合いながら白兵戦を挑んでくるのは、頭尾須（ずびす） 贖（あがな）と弖岸（てぎし） 結（むすび）の師弟タッグ。

　贖（あがな）は手数と豪腕、そして最高峰の剣術で以て猛攻をしかけつつ、弟子の僅かな隙をカバーし、師に全幅の信頼を置いた結（むすび）は、【砂塵の嘴（デザートイーグル）】をして目を見張る程の基礎能力を駆使し、人間離れした剣閃を浴びせてくる。

「前衛はこの二人が担当──そして……」

　環境の侵食により地の利を得た【砂塵の嘴（デザートイーグル）】が、更なる範囲攻撃を仕掛けようとする──

「させるかよおぉっ！」

　そこにすかさず横槍を入れるのが、唐珠（からたま） 深玄（みくろ）だった。

「お前が遊撃担当──掻き回す役割か」

　機動力を活かし、隙が生まれれば見逃す事なく攻撃をねじ込み、隙がなければ陽動をしかけ隙をこじ開ける。

「小蝿が鬱陶しいな──叩き落とす！」

　そう叫んだ【砂塵の嘴（デザートイーグル）】はこれまでに無い数の砂塵武器を展開。

　会場を隙間なく埋め尽くす逃げ場なき絨毯爆撃で殲滅にかかる。

「させない──【億翼千羽（おくよくせんば）】!!」

　それらを真っ向から迎え撃つのが──煙瀧（えんだき） 音奈（ねな）の四翼から打ち出される無数の羽刃。

　全てとはいかぬまでも多くの砂塵武器を相殺し、味方の逃げ道を切り開く。

「こっちの小娘がオールレンジ対応で全体のフォローをこなすバランサー、か」

　第五隊（サイプレス）の面々、それぞれの役割（ロール）を把握した【砂塵の嘴（デザートイーグル）】は──そのまま一気に攻勢に移る。

「油断は出来んが危険という程でもないな。これが底だというのなら──一気に潰させてもらうか」

　そう言った瞬間、砂漠と化し始めている会場、その範囲全体がうねり、鳴動し始める。

「呑まれて枯れろ」

　大瀑布。

　うねる流砂は波のように荒れ狂い、逃げ場など無しに第五隊（サイプレス）へと襲いかかった。

「【枯死】の【死因（デスペア）】、その真価を見せてやろう──砂に呑まれれば一瞬で木乃伊（ミイラ）と化して死ぬぞ」

　迫る砂塵の濁流。

　それを前にして、師弟は並んで黒き弧月を閃かせる。

「「──【冥月（みょうげつ）】」」

　双月が躍り、砂の津波を斬り開く。

　自分達に迫る死の波濤を打ち破り、突き進んでゆく。

「お前達二人は良いとして──さて、残りはどうだ？」

　戦域全体を押し流そうとする砂塵、逃げ場はない。

　贖（あがな）と結（むすび）のように、砂塵そのものを突破出来なければ──あるのは必死だ。

　だが、無情にも。

　二人はなす術なく、砂塵に呑み込まれ──

『──錯誤（トリック）、適応（オン）』

　──たと思った瞬間。

　【砂塵の嘴（デザートイーグル）】の目前に、煙瀧（えんだき）と唐珠（からたま）が現れていた。

「【億翼千羽（おくよくせんば）】！」

「【天馬】ぁ！」

　両者共にすかさず攻撃を叩き込む──！

「なめ、るなああああ!!」

　怒声と共に数多の砂塵の矛を周囲に張り巡らせる【砂塵の嘴（デザートイーグル）】。

「っ、音奈（ねな）ちゃん！」

　迫る砂塵を目前にしながら、唐珠（からたま）は中空で煙瀧（えんだき）を攻撃の届かぬところまで押し退けた。

　押し退けた、その腕が。

　ｿﾞｸﾞｯ。

「ッッッ!!!!」

　砂塵から逃れきれなくなり──【枯死】の力はその腕を容赦なく枯らす。

「唐珠（からたま）先輩！」

「ッッッ、気ぃ逸らすな音奈（ねな）ちゃん！」

　自らに気を取られそうになった煙瀧（えんだき）を即座に副隊長として叱責する唐珠（からたま）。

　そしてそのうちに──前衛の二人が自分達の間合いへと踏み込む。

「真っ向勝負か、良い度胸だ……！」

　【砂塵の嘴（デザートイーグル）】は裂けたような笑みを浮かべ、迎撃する。

「【白真乃帝（ハクマノミカド）】──！」

　遂に両者は足を止め、真正面から斬り結ぶ。

　片や六芒の白剣で、片や無尽の砂塵嵐で。

「おおおおおおぉぉぉぉっ!!」

「はっ──！」

　凄絶なる生死の乱舞。

　白光と砂塵が入り乱れるも──消耗してゆくのはやはり人間、贖（あがな）の方だ。

　剣戟の果て。

　轟音を立て、【白真乃帝（ハクマノミカド）】の剣腕（アーム）が一本、へし折られる。

「よくぞここまでやったものだが──終わりだな」

「…………さて、どっちがかな」

　苦痛を堪えながら──それでも贖（あがな）の顔に浮かぶのは、不敵な笑み。

「やっちまえ──結（むすび）」

「──！」

　贖（あがな）の後方。

　弖岸（てぎし） 結（むすび）は自らの愛刀を鞘へと納刀し──目を瞑り、静かに抜刀の刻を待っていた。

「──お願い。垂香（たるか）ちゃん」

『了解──共存情報支援（レゾナンスオペレーション）、開始（イン）。カウントダウンスタート！』

　次の瞬間。

　結（むすび）の偏在率が、突如として跳ね上がる。

　それを知覚した【砂塵の嘴（デザートイーグル）】が目に見えて狼狽する程に。

「──!?　馬鹿な、これは……人間の至れる偏在率では！」

『【抗戦仮説（パラドクス）・自業自得（フェアデルプトハイト）】起動──鋭角化完了（レイジングクリア）まで、5、4、3、2、1──』

　黒き閃光を走らせながら。

　結（むすび）は遂に、逆襲の切り札（JOKER）を開帳した。

「第三刃型（サードレイジ）突入──黒冥（こくめい）に吼えろ、【鐚黒王（アクロオウ）】」