《Grim》─現代死神異聞録─

38.融血

「ぃいったったったった、いったーいなぁもぅ。出会い頭におにゃのこの腕斬り飛ばすとかどーなのおにーさん？　モテないよ？」

「……………」

　揶揄する死神──【狩り手（ハンター）】の言葉に、灰祓（アルバ）──頭尾須（ずびす） 贖（あがな）は一切の反応を返さない。

　ただ、弟子──弖岸（てぎし） 結（むすび）をその腕に抱え、何の色も映さないその瞳で、眼前の敵を見据えるだけだった。

「シっ、カっ、トーーーー。うわつっまんね。オレ仏頂面の男って一番嫌いー。痛めつけても楽しくないし──」

「うるせえぞドブス」

　その声の在りかは、【狩り手（ハンター）】のすぐ背後。

「──っ!!」

　その声が耳に落ちる一瞬前に、既に【狩り手（ハンター）】は防御体制──咄嗟に右腕で側頭部を守り。

　──唐珠（からたま） 深玄（みくろ）の蹴りが、その腕ごと【狩り手（ハンター）】の頭部を蹴り飛ばした。

「んぎ、ぶぅああああああぁぁっ!?」

　奇天烈な声を吐き、吹き飛ぶ【狩り手（ハンター）】。

「──大丈夫？　結（むすび）ちゃん」

「煙瀧（えんだき）、先輩──皆、さん」

　結（むすび）を抱える贖（あがな）の側に集まる面々。

　──【聖生讃歌隊（マクロビオテス）】、第五隊（サイプレス）が、到着した。

『──通信、回復しました。　オペレーター緑床（みどりとこ） 翠子（みどりこ）、情報支援（オペレーション）再開します』

「了解した。──まず現況周知頼む」

『はい…………生体反応の観測も再開できています。…………選抜生（セレクション）の面々はほぼ潰滅状態。現在生存が確認出来るのは──神前（こうざき） 燕（えん）隊員、罵奴間（ののしぬま） 鍔貴（つばき）隊員、そして弖岸（てぎし） 結（むすび）隊員の三名のみです』

「──了解」

「………………」

　第五隊（サイプレス）の面々の表情は、歪まない。

　死地に立ち、死神（グリム）と対峙するという事がどういうことなのか──彼らは嫌という程思い知っている。

「施設内の偏在観測はほぼ出来ていなかった──話せるか、結（むすび）」

「は、い──【GRIM NOTE】のメンバー、【毒撃手（オーバードーズ）】は、わたし達一班が討伐しました。けど、その後に、あいつ──【狩り手（ハンター）】を名乗る死神（グリム）が出現。他のみんなを…………っ」

「──そうか」

　ゆっくりと、贖（あがな）はその場に結（むすび）を横たえさせた。

「しばらく頭冷やしてろ。あいつは第五隊（おれたち）がやる」

「っ、まだ、わたしも、戦えます……！　あいつは、わたし、がっ──ガッ！」

　ゴツン。

　と、贖（あがな）は無造作に結（むすび）の頭部に拳を打ち下ろした。

「頭を冷やしてろとおれはいった。命令だ、結（むすび）隊員。…………憎悪（にくしみ）で死神（グリム）と向き合うな。悲しいだけだ──空しいだけだ」

「っ…………」

　その言葉に、結（むすび）は静かに唇を噛み締める。

「お前は何の為に灰祓（アルバ）になった──何の為に、死地（ここ）にいる。原点（それ）を忘れるな。それを忘れたまま戦っても──死と正しく向き合うことなんて、決して出来ない」

「……………は、い」

　項垂れながらも。

　しっかりと、結（むすび）はそう答えた。

「……………結（むすび）ちゃん、今はまかせて」

「ま、そゆこと。さて──やりますか」

　第五隊（サイプレス）の面々──頭尾須（ずびす） 贖（あがな）に続き、煙瀧（えんだき） 音奈（ねな）、唐珠（からたま） 深玄（みくろ）の二人が戦闘体制に入る。

「み、皆さん……っ！　相手の【死因（デスペア）】は、【毒死】です！　近接戦闘はなるべく避けて、絶対に触れられないようにしてください！　血飛沫に触れるだけでも危険です！」

　結（むすび）が自身の得た情報を伝えたところで。

　皆の視線の先で──【狩り手（ハンター）】が、不自然な体勢のままにゆっくりと起き上がる。

「おおおおぉぉ乙女えぇぇぇの秘密をぅ、ペラペラしゃあべっちゃあダメだあああぁぁああぁぁぁぁよぅ、むっすっびぃ、ちゃあああぁぁぁぁぁぁんんンぅぁあっっっひゃあっひゃ、あひゃーーーひゃひゃひゃひゃひゃひゃひゃひゃひゃひゃひゃひゃ──」

　片腕は斬り飛ばされ。

　首が曲がってはいけない方向にへし折れたまま。

　それでもなお、【狩り手（ハンター）】は不吉な嗤い声を上げたまま、そう言った。

「…………初めてみる顔だが、【狩り手（ハンター）】、だったか？」

「そおおおおおぅでえええええぇすよおおおおおおヲヲヲうぅ。灰祓（あんたら）ってみぃんな似たような質問しかしないいいいぃぃぃぃよねぇぇぇぇ、っとぉ」

　ヨタ、ヨタ、ヨタ、と。

　千鳥足でフラフラとゆらつきながら、【狩り手（ハンター）】は逆さまになった頭部を贖（あがな）へと向ける。

「びっくりしたぁ──いっやあああああびっくりしたなぁああああぁぁああぁ。灰祓（アルバ）ごときに不意打ちされるなんて──いやさ、不意打ちされてそれに対応出来ないなんて、かな？　しっかし、もったいないことするねえええぇぇ、どうせ不意打ちするなら、むすびちゃんの使ってた、黒い斬撃にしとくべき、だった、のに…………ねぇ？」

　瞬間。

　カキャコッ、と奇妙な音を立てて。

　【狩り手（ハンター）】はへし折れた首と逆さまにぶら下がっていた頭部を、手で無理矢理元の形に戻した。

「……………ふいぃ。あー痛たたたた。首へし折られたのとか久しぶりぃ。あとは、腕っと──」

　【狩り手（ハンター）】は自らの失われた片腕へと視線をやり──

　ズ、

　　　ゾ、

　　　　　ゾ、

　　　　　　　ゾ、

　　　　　　　　　ゾ、

　　　　　　　　　　　ゾ。

　と。

　【狩り手（ハンター）】の腕は、みるみる内に元の形を取り戻した。

「あ、ひゃあ──とまぁこんな具合にぃ。ちょっとぐらいの手傷はすーぐ治っちゃう、ってコトぐらいは知ってるでしょ、【聖生讃歌隊（マクロビオテス）】ならさぁ。出し惜しみなんかせずに初手から切り札ガンガン切ってかなきゃダメでしょー格下なんだからぁ。もしあの黒い斬撃、【冥月（みょうげつ）】──だっけぇ？　あれで腕飛ばしてたら、そうそう回帰も追い付かなかったでしょうに…………この傷みたいに、ね♪」

　自らの身体に残された刀傷を指差しながら、【狩り手（ハンター）】は言う。

「…………十分だ。部下は救えた。お前の回帰の速さも知れた」

「あぁーーーっそ。舐めてるのかなぁ？　それとも過信かなぁ？　いやいやさっきの不意打ちから考えれば、あながち自信過剰とも言いがたいのかなー？　──うん。うんうん、そーだったそーだった。さっきのアレ、なによ？」

「何がだ」

「さーっきの不意打ちだってぇ。いや、不意打ちなのかなアレ？　そもそもオレに不意打ち出来る──オレの反応しきれない速度で不意打ちが出来る灰祓（アルバ）とかいない筈なんだけど。いるわけないんだけど」

「随分な自信じゃない──舐めてるのはそっちの方じゃないの？」

「いやいや厳然たる絶対値の話よ。F1カーより速い自転車があるわけないっしょ？　それと同じ。死神（オレ）の反応出来ない速度で現れて腕飛ばしたり首へし折ったりとか、人間（アルバ）に出来っこないんだから。そう、だからあの不意打ちは──速さに依るものじゃない、ってことで、いいのか、なぁ？」

　【狩り手（ハンター）】は寒気のする酷薄な笑みを浮かべたまま、首を傾げたまま──そう訊ねる。

「………………」

　第五隊（サイプレス）の面々は、沈黙で返す。

「頭尾須（ずびす） 贖（あがな）──知ってるよぉ？　灰祓（アルバ）としちゃあ有名人だかんねーあんたぁ。あの【刈り手（リーパー）】と斬り結んでその首が繋がってる数少ない灰祓（アルバ）、でしょお？　みぃんなあんたには一目置いてるんだなあああぁ。だから聞いてる──あんたの部隊は、四人部隊（フォーマンセル）だ、って」

　その隻眼を、猫のように細めて。

　【狩り手（ハンター）】は言う。

「ひ、と、り、たーりなーいにゃー？　いち、にぃ、三人。しかいないなー？　なーんでーだろーなー？」

　ニヤニヤとした笑みを隠そうともせずに【狩り手（ハンター）】は訊ねる。

　第五隊（サイプレス）の面々は平静を保ったままだが──

「その平静が教えてくれることもある、よねぇ？　図星かぁ。…………隠れた一人が手品のタネだな？　それがわかったら、もう興醒めだね」

　ゴソゴソ、とポケットを探り、取り出したのは──駄菓子屋で10円で売ってそうな、安っぽいガムだった。

　包み紙を乱雑に破りその場にポイ捨てしつつ、そのガムを口に放り込む。

「んー、もうちょい結（むすび）ちゃんで遊んでたかったんだけどもなぁ…………残念無念──

　──おしまいの鐘だ。鴉の鳴き声が響いてる」

『──頭尾須（ずびす）隊長！　その場に………っ！』

　そのオペレーターの声が響き終わるより早く。

　コツコツコツコツ。

　と、乾いた靴音が聴こえてきた。

「おや──有象無象が、雁首揃えて」

「ホントだねぇ。そんなにあたしに縊（くび）られたいかな？　暇な人たちー」

「っ…………クソが」

　贖（あがな）が、小さく罵倒を溢した。

「うわー、笑えないなぁ…………十（・）から二人も出してくるかね、フツー。あの【醜母（ババア）】、もしかしてご立腹ー？」

　緊張感のない声色で【狩り手（ハンター）】はそう言う。

「さてな。あの女王の考えなど、所詮は端末でしかない死神（われら）には予想もつかんさ。或いは考えなどないのかもしれんが」

「あたしは後者に一票入れるねぇ。どーせ思いつきとその場のノリだけだと思うよぉ。どう考えたって戦力過剰過ぎだもんねーこの布陣」

　砂色の髪の青年と、ウサミミパーカーの少女が、そこに立っていた。

「自己紹介は必要か？　コードは【砂塵の嘴（デザートイーグル）】。【十と六の涙（モルスファルクス）】、十（じゅう）之（ノ）九（きゅう）だ」

「んあー、すんのかい自己紹介…………めんど。【首吊り兎（ヴォーパルバニー）】でーす。十（じゅう）之（ノ）七（なな）でーす。以上」

「あひゃひゃひゃ、どーもどーも、【狩り手（ハンター）】でぇーす。…………で、あんたらの目的はあ？」

「わざわざ訊くことか？　お前を処理しろとさ。【醜母（グリムヒルド）】の敷いたレールの上に石を乗せる不届きものが、いつまでも好きに遊んでいられるワケがないだろう」

「うっはー。おっとなげなー。オレ単独に数でゴリ押しとか形振り構わなすぎじゃねー？　いっそ光栄に思うべきなのかねー？」

「ま、別にあんたの為だけにってワケでもないんじゃないのー？　いつも通りの灰祓（アルバ）狩りも兼ねてるだろうし、或いはその他も、かな？」

「ふーんふんふん。そっかそっか。ま、何にせよ──あんたら二人がかりを相手にする気はないよん。面倒臭いもんね。オレってば面倒臭いのが一番嫌いだから。だってほら、面倒臭いからね」

　焦りも強がりも一切感じられない態度のまま──【狩り手（ハンター）】は、プクゥ、と噛んでいたガムを膨らませる。

「っ──【首吊り兎（ヴォーパルバニー）】、止めろ」

「人任せかーい」

　文句を言いつつ即座に【狩り手（ハンター）】へと目掛け、縄を繰り出す【首吊り兎（ヴォーパルバニー）】だったが──

　──一瞬、遅い。

　　　パぁン。

　気の抜けるような、しかし大きな破裂音が轟いた。

　割れたガム風船からは──膨大な量のどす黒い色の気体（ガス）が溢れだす。

「っ！　深玄（みくろ）、結（むすび）頼む！」

「了解！」

　隊長の言葉に反応し、瞬時に唐珠（からたま）は結（むすび）を抱えて毒煙から距離を取る──贖（あがな）と煙瀧（えんだき）もまた同様だった。

『煙に巻くのは得意だよーん！　勝ち残った人はまた会いましょー！　あ、特に結（むすび）ちゃんガンバー！』

「クソガキがっ…………！」

　【砂塵の嘴（デザートイーグル）】が死鎌（デスサイズ）を投げ放つ。

　刃は毒煙を引き裂き、【狩り手（ハンター）】の立っていた場所に突き刺さる──しかし、そこにはもう【狩り手（ハンター）】の姿は影も形もありはしなかった。

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「あっひゃっひゃっひゃっひゃっひゃ──いやーっ、割と危なかったかもー？　流石にあの人ら二人がかりはキツいしね。キツいのはきらーいめんどいのきらーい」

　軽口を叩きながら、【狩り手（ハンター）】は小走りで廊下を駆け抜ける。

　足を止めないまま、ポケットからスマフォを取り出し、画面を操作し始めた。

「…………うん、ひとまずデータ収集は完了。【泡沫の空（オムニア）】内での共有認知の構築も大丈夫っぽいね。後詰めはいるだろうけど、それは事後処理でやることだし…………うん。全体的な目的（タスク）は達成済み。んー、ってか、あの子まぁだ遊んでるっぽいなぁ…………ま、最初（ハナ）から真面目にやってくれるとは思ってなかったし、顔出してくれただけで儲けものかね…………おっ、と？」

　【狩り手（ハンター）】の目前。

　白い人影が、立っていた。

「………………」

　【狩り手（ハンター）】は、何も言わない。

　相手も同様だった。

　両者、互いに互いがいないかのように、何事もなくスレ違う──

　──瞬間に。

「いちおー訊くけど、止めなくていいんだ？」

　そう、【狩り手（ハンター）】が訊ねた。

「──邪魔するなら刈る。しないなら失せろ」

「あひゃ、こっわ。そういうことなら大人しく退散しまーっす。いやービクッたぁ。こんな偶然でゲームオーバーとか萎えるしね。ま、理不尽ゲーはそんなに嫌いじゃなかったりなんだけどー」

「よく喋るなお前…………失せろと言ったんだが」

「あーはいはい、あーはいはい、失せます消えますトンズラこきまーす。…………あぁそれと一応教えとくんですけどー」

「消える気ゼロだろお前」

「まあまあそう言わずー。…………頭尾須（ずびす） 贖（あがな）の隊と、あと弖岸（てぎし） 結（むすび）。今ね。【十と六の涙（モルスファルクス）】の十（・）、その内二体と対峙ちゅー、だよー？」

「………………だからなんだ？」

「いや別に、どうも？　ではでは、ありがたくお情けを頂戴して退散しますよー。アラホレサッサー」

　そう言ってそそくさと歩き出す【狩り手（ハンター）】。

　が。

　最後に一瞬、背後を振り返ると。

　そこには、誰の姿も在りはしなかった。

「………………」

　しばらく【狩り手（ハンター）】はその場で佇み。

　げんなりした顔で、一言溢した。

「………………男のツンデレって、キモいよね」

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「はあぁぁぁーー？　逃げられてんじゃん。なにこれめんどっ。またあいつ追いかけんの？　嫌なんだけどー。もうあとは【砂塵の嘴（デザートイーグル）】がやってよー、走んの嫌いー」

「怠惰の化身か貴様は。くそ、ヤツの能力値（スペック）は業腹だが本物だ。そう簡単には捕まえきれんぞ…………」

「うひぇえええええ…………めんどっ。…………ひとまず【狩り手（あいつ）】は置いといてさぁ──灰祓（こっち）先やろうよぅ確実にー。取り敢えず灰祓（アルバ）適当に狩っといたら面目は立つでしょー？　【狩り手（あいつ）】追っかけ回して、結局逃げられました収穫ゼローってのだと流石に【処刑者（パニッシャー）】やクロ爺（じぃ）に叱られるよー。ヤなんだけどー。ホラ、灰祓（こいつら）なら万一の取り零しもないしさぁ。最低限の仕事だけしとかない？」

「ふむ…………些か消極的だがな。しかし確かに、二人がかりなら手間もかからんか。いいだろう」

　そうして。

　二体の死神（グリム）の視線（死線）が──人間（あがな）達へと向けられる。

「──っ！」

　贖（あがな）達に被害はない。

　さっきの毒煙は目眩ましが優先で、大した毒効は無かったらしい。

　だが、だとしても。

「…………【聖生讃歌隊（マクロビオテス）】だな？　たしか、頭尾須（ずびす）という名だったか。手練れらしいな──人間にしては」

「灰祓（アルバ）なんかどれも似たようなもん、五十歩百歩でしょー…………あ、いや、一人を除いて」

　眼前の敵との戦力差は──絶対的にして絶望的だった。

「…………ししょー。わたし、もう動けます」

　弖岸（てぎし） 結（むすび）は立ち上がりつつ、そう言った。

「あいつの思い通りっぽくてムカつきますけど、【狩り手（あいつ）】の毒消えてます。戦えます」

「…………いけるのか」

「はい…………もう、大丈夫です。信じてください」

「…………わかった、頼む」

　チャキリ、と音を立てて。

　改めて、結（むすび）と贖（あがな）──師弟が揃ってそれぞれ黒白（こくびゃく）の剣を構える。

「…………『死ぬ気で戦う』はナシだ。わかってるな？」

「はい！」

「もちろんです」

「百も承知っすよ」

　眼前に佇む二体の死神（ぜつぼう）を前に──決して希望を捨てることなく。

　人間達は、前を向く。

　その先に勝利という結果が無いと──絶無だと、理解しながらも。

「その意気やよし、と言っておこうか」

「そだね。言うのはタダだしね。褒めて欲しいならいくらでも言うよ？　まあ──死ぬんだけど」

　【砂塵の嘴（デザートイーグル）】、【首吊り兎（ヴォーパルバニー）】。

　二体の神話級（ミソロジークラス）死神（グリム）が、その手に死鎌（デスサイズ）を顕にした。

「三分で終わらせるぞ」

「長いし。一分でいける」

　そして、二体の死神（グリム）が舞台へと向かって跳躍する。

「──来るぞ！」

「はい！」

　そして──

「賢明なりし御稜威の大王 （Rex tremendæ majestatis,）

　救わるるものを御恵によりて救い給うが故に（qui salvandos salvas gratis,）

　御慈悲をもて我を救い給え（salva me, fons pietatis.）」

　──葬送の禍唄が、響く。

「【御稜威の王（Rex tremendæ）】」

　白光が、死神（グリム）と灰祓（アルバ）の間で炸裂した。

「ぐぅっ──！」

「ふびゃっ!?」

　死鎌（デスサイズ）にて放った斬撃ごと、二人の死神（グリム）は弾き飛ばされ──

　そして。

　灰祓（アルバ）達の立つ舞台の上。

　まるで、自身の存在を表すかのように。

　死神（グリム）と灰祓（アルバ）の間に。

　白き死神は。

　【死に損ない（デスペラード）】は。

　【刈り手（リーパー）】は。

　──時雨峰（しうみね） 錆（せい）は、静かに佇んでいたのだった。