《Grim》─現代死神異聞録─

37.耀

「あーりゃーりゃー…………みーんな死んじゃってるし」

　ポリポリと頭を掻きながら、呆れるような口調でそう言うのは──【駆り手（ライダー）】、もといあたし。都雅（とが） 亰（みやこ）である。

　複合文化施設「イルミティ29」、玄関ホール──そこは、そりゃーもう惨憺たる有り様だった。

　天井という天井から数多くの縄が垂れ下がっており、その先で括られているのは言うまでもない。

　人間──灰祓（アルバ）達である。

　夥しい数の灰祓（アルバ）が、そこかしこに縄で首を吊るされていた。

「…………キャプテン・キッドも悲鳴を上げるよ、ったく…………エッホケホ！　てか空気悪！　空気清浄機つけとけっての！」

　施設内で舞い散る砂塵に咳き込みながら愚痴りつつ、改めて思案する。

「さーて、どこに行きゃいいのかなー。センパイはもう着いてるんだろうけど…………この分だともうあらかた終わっちゃってたりするのかな？　まさかの徒労？　センパイがもうチャチャっと片付けちゃってたり？」

　有り得る。大いに有り得る。

　ここ最近のゴタゴタ、そして今回の一件の原因とされる三下愚連隊──ええと名前なんていうんだっけ？　…………色々とアブなそうな名前だった気もするし、思い出さなくていっか。

　ともかく。

　その愚連隊共の実力は未知数──というワケではない。

　あたしも下調べぐらいはしてくるのだ。

　いや、実際に調べたのはあたしじゃないけど。ナギさんなんだけど。

　ともあれ、確認されている目標は三体。

　いずれも記銘済（コーデッド）死神（グリム）ではあるものの──しかしいずれもせいぜいが逸話級（フォークロアクラス）。一応は灰祓（アルバ）達でもなんとか対処出来るレベルとのことだ。

　が。

　ナギさんやセンパイは何やらキナ臭いものを感じており──あたしもまた、まぁ、言われてみればなんか厭な感じはしないでもなかった。

　故にあたしもわざわざ駆けつけたワケなのだけれど──

「センパイの手にかかれば、だいたいの相手はソッコー昇天だもんなぁ…………はーやだやだ。バランスブレイカーめ」

　ともあれ、ここまで来て今更フけるというのは、まぁありえない。

　見当はさっぱりつかないが、とにかく施設内を散策してみようか──

「──よう、お嬢ちゃん。厭な夜だな」

　…………背後から、声がした。

「厭な夜だってのには、まぁ全面的に同意するね…………こんな遭遇戦（エンカウント）しちゃうぐらいだし？」

　油断なく背後を振り返る。

　そこには──白衣に身を包んだ二人の男。

　声をかけてきたのは、大柄で無精髭を蓄えた獣じみた雰囲気を漂わせる男だ。

「──第十隊（ダチュラ）隊長、神前（こうざき） 禪（ぜん）だ」

「ん？　神前（こうざき）、って──」

　なんかどっかで聞いたような。

「偏在波長（パターン）、情報保管庫（ライブラリ）と照会──既存波長（パターン）、適合。コード【駆り手（ライダー）】です」

　と、そういったのは大男──神前（こうざき） 禪（ぜん）から数歩下がった位置に立つ青年。神前（こうざき）と比べれば相当に若い──二十代半ばぐらいか。スマートな体型をしていたが、身長は高い。

「おいおいおいおーーーーい…………これで三体目かぁ？　こんちきしょう、この場に何があるってんだ。天下の神話級（ミソロジークラス）がポコジャカ湧いて来やがって」

「…………三体目？　あたしの他の二体って誰？」

「…………【首吊り兎（ヴォーパルバニー）】と【砂塵の嘴（デザートイーグル）】だ。いずれも【醜母（グリムヒルド）】の配下とされているが…………君はなんの用なのかな、【駆り手（ライダー）】」

「…………【十と六の涙（モルスファルクス）】、来てんだ？　あ"ー…………そりゃセンパイが重い腰上げるわ。なるほどね………………あ、あたし？　あたしはいつも通りイキッてる死神（グリム）連中がいるらしいから轢きに来たってだけだけど」

「チンピラか」

　うるせいやい。

　他にやることもないんだっつの。

「…………あー。あと、四体だよ」

　と、あたしは一応訂正しておくことにした。

「…………何がだ？」

「この場にいる神話級（ミソロジークラス）。あたし入れて四体。…………いや、ひょっとしたら──まだ増えるかも」

　うん。それも有り得る。

　【十と六の涙（モルスファルクス）】が出てきたのはいいとして、その目的がわからない。

　年末のゴタゴタみたく死神（グリム）の存在認知を高めるためってんなら、こんなショボい規模（スケール）で収まってるワケがない。あの埒外集団にかかれば、街の一つや二つ無くなるぐらいの大災害になる筈。

　が、今起こってる一件──あたしからすれば、まぁ災害というにはちと物足りない。

　良いトコ、お祭り騒ぎ（フェスティバル）といったところかな。

　しかし、神話級（ミソロジークラス）二体もの投入はあたしからしても相当なもの。

　事前情報を見た限り、例の愚連隊を目標としての投入だったのならば、過剰戦力（オーバーパワー）極まりない。

　センパイの参戦を見越しての布陣と見ることも出来るけど…………センパイ、というか【死に損ない（あたしたち）】と雌雄を決するにはまだ時期尚早の筈だ。誘（イザナ）さん自身がそんな風な事言ってたし、間違いない。うん。

　だとしたら。

「この場に、あたしたちもまだ見ぬ驚異的な脅威が潜んでいる…………ってのは、的外れってワケでもないんじゃないかなーってさ」

　なんて風に、あたしは適当な予想、っつーか適当な妄想を口走った。

　が。

　途端に目前の二人の顔が強張った。

　…………え、えー。ちょ、そんな本気にしないでよ言ってみただけなのに。

「…………あ"ー。明騎（みんき）、お前先行しろ。俺が止めとく」

「禪（ぜん）さん、ですが──」

「………………燕（えん）のやつ、頼むわ」

「っ、それは卑怯でしょ…………あぁくそ、わかりましたよ」

　そういうと、青年の方があたしからやや逸れた方面へと駆け出す。

「ん、と──」

　どーしよ。一応止めといたほがいいのかなぁ──

　と、あたしが逡順したその一瞬で。

「生装（リヴァース）転装──【万天（ばんてん）】」

　白衣の大男、神前（こうざき） 禪（ぜん）は既にあたしとの間合いを詰め、生装（リヴァース）を振るっていた。

　生装（リヴァース）の形状は大剣型。今あたしたちがいる正面玄関ホールは結構な広さな為、その丈でも振り回すには支障はない。

「わ、速いねっ！」

　その馬鹿デカい剣身に似つかわしくない中々の速度。それに少々驚きつつ──あたしもまたその手に死鎌（デスサイズ）を喚び出し、その一撃を受け止める。

　──ガィイイインッ!!!

　轟音と共に衝撃が手を僅かに痺れさせる。

　こないだの選抜生（セレクション）なんていう連中とは数段格の違う相手だということは、あたしにも一目でわかっていたが──しかしそれでも予想以上。

「やるね。そうこなくっちゃ！」

　大剣の威力を上手いこと受け流し、捻転の勢いへと変換、あたしは相手の力を利用、流用し反撃に転じる。

　さあ、この一撃はどう捌く──

　　　　　　　　ｿﾞｯ

　怖気が背筋を駆け巡った。

「──【冥月（みょうげつ）】」

　──疾（はし）るのは、黒き剣閃。

　迸る黒曜の煌めきに、あたしは本能的な反射で動いた。

　──斬（ザン）。と、空を絶つ音。

　あたしの背後。

　エントランス二階へと通じるエスカレーターが、ものの見事に分断されていた。

「～～～～ッ!!!」

　寒気が走る。

　反射的に二速になっていなければ、今頃あたしの上半身と下半身は泣き別れだ。

「はッ──そうそう、聞いてた聞いてた」

　あたしは。

　薄い笑みを浮かべながら、いつかセンパイから聞かされた内容を反芻していた。

「神前（こうざき） 禪（ぜん）──神話級（ミソロジークラス）に単騎で対応出来る、五人の灰祓（アルバ）の頂点の一角、だね？」

　あたしのその言葉を。

「ハっ」

　と、鼻で笑い。

　神前（こうざき） 禪（ぜん）は言った。

「情報が古いぜ、嬢ちゃん──今は、七人だ」

○●○●○●○●○●○●○●○●

●○●○●○●○●○●○●○●○

「んあーーーーーーーーーーーーっっ!!!」

　と、観客席から大声上げるのは──紫苑の髪を揺らし、結（むすび）へと人差し指を突きつける隻眼の死神（グリム）。

　【狩り手（ハンター）】、だった。

「──結（むすび）ちゃんだーっ！」

　と。

　【狩り手（ハンター）】は言った。

　呼んだ。

　弖岸（てぎし）、結（むすび）の、名前を。

「弖岸（てぎし） 結（むすび）ちゃん！　でしょ！　だしょ!?　でしょだしょ!?」

　ブン、と【狩り手（ハンター）】は無造作にその片腕を振るう。

　宙を舞い。

　ドンガラゴッシャン──と、盛大な音を立てて、結（むすび）のすぐ側の観客席へと儁亦（すぐまた） 傴品（うしな）は墜落した。

「う──傴品（うしな）っ!?　嘘、そんな、ヤダっ！」

　既に真っ青と言える表情を更に強ばらせながら、不確かな足取りで結（むすび）は傴品（うしな）へと駆け寄った。

「傴品（うしな）！　傴品（うしな）ぁ！　お、お願い、しっかりして、うし、な…………………………」

　傴品（うしな）の身体を抱き抱え──すぐに気づくことになる。

　呼吸──停止。

　心拍──停止。

　瞳孔──散大。

「傴品（うしな）」

　儁亦（すぐまた） 傴品（うしな）は

　　　　　　　　　　　　　　　　　　シ

　　　　　　　　　　　　　　　　　　ん

　　　　　　　　　　　　　　　　　　で

　　　　　　　　　　　　　　　　　　い

　　　　　　　　　　　　　　　　　　る

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　。

　そう、結（むすび）が認めるのに。

　そんなに時間はかからなかった。

「ちょーっとぉー！　無視はよくなーい！　んな屍体ほっぽって会話しよーよかーいーわ～～～！　むー！　すー！　びー！　ちゃぁぁぁぁん！」

「…………あんたが──」

　やったのか、なんていう未練がましい言葉を呑み込み。

「──あんた、何者」

　と、誰何の声を投げ掛ける結（むすび）。

「ガーン！　ショーックー！　でも会話してくれるだけで喜ぶオレちゃんってば実はチョロイン疑惑浮上ー！」

　──わざとらしいオーバーなリアクションを取った後。

　【狩り手（ハンター）】は謎のポーズをとりながら言った。

「月に叢雲花に風！　陽炎稲妻水の月！　千紫万紅山紫水明、お転婆小悪魔プリティ死神（グリム）、【狩り手（ハンター）】ちゃん！　呼ばれてなくとも勝手に飛び出てじゃじゃじゃじゃーーーーーーんっ！」

　どや顔で言い放つ【狩り手（ハンター）】。

「決まった…………っ！　あぁっとサインなら後にしてね──」

　と、その時にはもう。

　【狩り手（ハンター）】の視界から、結（むすび）の姿は失せていた。

「あり？」

「【冥月（みょうげつ）】」

　死を祓う剣閃。

　黒の軌跡が【狩り手（ハンター）】を狙う。

「…………ッ!!」

　【狩り手（ハンター）】の顔から、笑みが消えた。

　異様なまでの反射により、黒き弧月の範囲から逃れる。

「…………へぇ？」

　【狩り手（ハンター）】の背後。

　既に結（むすび）は回り込んだ後だった。

　狙うは頚。二ノ太刀は不要（いらず）。

「くたばれっ…………！」

　黒刀を全霊で振り抜く結（むすび）。

　それを──

　──ガィイン！！

　…………【狩り手（ハンター）】は片手に呼び出した死鎌（デスサイズ）で、振り返りもしないままに受け止めた。

「すごいすごい。さっき仕留めた塵芥達とは雲泥だね。あの黒い斬撃は連発出来ないっぽいけど、基礎的な偏在駆動からして他の有象無象と比べて数段は格が違う…………能力値（スペック）差も大きいだろうけど、一番の違いは──装備かな？」

　視線だけをやり、【狩り手（ハンター）】は自らの頚を刎ねんとする黒の刃を一瞥した。

「………………」

　【狩り手（ハンター）】の言葉に、結（むすび）は何の応（いら）えも返さない。

　ただ氷よりも冷淡な、殺意を向けるのみだ。

「やん、情熱的ぃ～。イケナイ娘（コ）だなぁ結（むすび）ちゃんはぁ。あっひゃっひゃ。【毒撃手（オーバードーズ）】のボンクラ、何あっさりおっ死（ち）んでんだとキレ気味だったんだけどー、結（むすび）ちゃんの経験値になれたってんなら上等かにゃー？　うんうん」

　などと、緊張感の欠片もない声色で言いながら。

　【狩り手（ハンター）】は受け止めていた黒刀を往なし、すかさず回し蹴りを放った。

「っ、緩（ぬる）い」

　対する結（むすび）の歩み（ステップ）は一歩のみ。あとは身体を反らすだけでその一撃を回避した。

　だが。

「あひゃーっ！」

　その程度は折り込み済みと言わんばかりに、【狩り手（ハンター）】は両手の死鎌（デスサイズ）で強襲する。

　双（ふた）つの死刃による死の乱舞（ダンス）を、結（むすび）は──

「下手くそ。足運びが雑なんだよ」

　一蹴する。

　黒の月光が、刃に宿る。

「──【冥月（みょうげつ）】」

　光芒一閃。

　それは一瞬の閃き──しかし、あらゆる死神（グリム）のあらゆる能力（ちから）を断罪（ひてい）する漆黒の朔月だ。

　それは目前の死神（グリム）も例外ではなく。

　深淵なる月牙は醜悪なる死神の身体を斬り裂いた。

「うっっっぎゃあああああぁぁぁっ!!」

　すっとんきょうな絶叫があがる。

　鮮血が乱れ舞い散り、四散する。

　しかし。

「クソっ、浅い……！」

　否。

　傷口で言えばかなりの深手。

　だが、致命的なものでもない。

「とどめっ…………！」

　気は抜かない──抜けない。

　確実にとどめを刺さなくては、何が起こるかわからない。

　そう思い、追撃の一歩を踏み出した瞬間。

「べぇ♡」

　深手を負った筈の【狩り手（ハンター）】が、ベロリと舌を出した。

　その舌先は二つに別れた──蛇舌（スプリットタン）。

　それをみた瞬間に、結（むすび）の身体に走ったのは──

「──あ"？」

　激痛。

　激痛激痛激痛。

　激痛激痛激痛激痛激痛激痛激痛激痛激痛、激痛！　激痛！　激痛！　激痛！　激痛！　激痛！　激痛！　激痛！　激痛！　激痛！　激痛！　激痛！　激痛！　激痛！　激痛！

「あ"っ──あああああああああああああああぁぁぁぁぁぁっっっ!!!!」

「あひゃあああああぁぁぁっ、いい声ぇっ…………♡」

　恍惚に身震いしながら、【狩り手（ハンター）】が呟いていた。

「オレの【死因（デスペア）】の説明はぁ──要らないよね？　身を以て実感中だろうしぃ？　あひゃひゃひゃひゃひゃひゃひゃ！　どんな感じどんな感じ？　贋作（パチモン）と本家本元の違いはさぁ！」

「う、う"あああああぁぁぁっ！　あああああああああああ"あ"あ"あ"あぁぁぁ！」

　のたうち回る結（むすび）。

　同じ【毒死】の【死因（デスペア）】──なワケがない。

　格が違う。次元が違う。

　この苦痛に比べれば、先刻の【毒撃手（オーバードーズ）】の毒など虫刺されと大差ない──なんとか身動き出来る程度の痛みなどとは比べ物にならない。

　だが、いつだ？

　いつ攻撃を喰らった？

　相手からは触れられてさえいなかったというのに──

「いっやぁ、触れてたでしょ浴びてたでしょおもいっきしー。オレに近接仕掛けくる時点でほぼほぼ詰むからねー」

　浴びてた、という言葉で結（むすび）は激痛の中で瞬時に察する。

(…………っ！　あの時っ、まさか、斬った際の返り血で…………)

「勝負を決するのは一瞬の選択肢だよね～～～っと。あっひゃっひゃー」

　果てなき激痛に苛まれる結（むすび）を、【狩り手（ハンター）】は首元を掴んで持ち上げる。

「さああああああてっ、と！　どーんな風にして楽しんじゃおっかなー、むーすーびーちゃぁぁぁぁあああああん♡　迷っちゃうなー悩んじゃうなー、あーんなこととかこーんなこととかそんにゃことまでしーちゃーいーまーしょっっっっかーーーー？」

「がっ、は、あ、あああああ──」

　視界が眩む。音が遠く聞こえる。

　痛みが、五感をザクザクに陵辱してゆく。

　確信があった。

　このまま意識を手放せば。

　自分の命は、ここで終わると。

(ミ、ヤ、コ──)

　そうして。

　結（むすび）はその目を──

　─────斬。

　その一閃は、流星（ほし）のように。

　結（むすび）を吊し上げていた【狩り手（ハンター）】の腕が、斬り飛ばされた。

「…………」

　【狩り手（ハンター）】はしばらく消失した自らの腕を眺めた後。

　問うた。

「えーっと…………どちら様？」

　その問いに、彼は答えない。

　その変わりに。

　彼の。

　頭尾須（ずびす） 贖（あがな）の腕の中で。

　弖岸（てぎし） 結（むすび）は、呟いた。

「………………し、しょう」