《Grim》─現代死神異聞録─

26.DANGER

「──この子の事はもういいでしょ。時間ないんだからさっさと本題に入らせてくれる？」

　そんな風にさっさと話を進めようとする結（むすび）だったが、囚われの死神（グリム）──【灰被り（シンデレラ）】にはそのつもりは無いらしかった。

『そっけないねー結（むすび）は。行儀良く名乗ったんだからせめて名前の交換ぐらいはさせてくれたまえよ』

「あ、えっと、すぐ、儁亦（すぐまた）、傴品（うしな）、です…………」

　【灰被り（シンデレラ）】の言葉に、まるで反射のように応える傴品（うしな）だった。

『すぐ、また？　うしな？　ふぅむ、独特な名前だねぇ。どういう漢字？』

「え、えーっと、ええっとですね、裴（ハイ） 儁（シュン）とか綦（キ） 儁（シュン）の儁（しゅん）の字の訓読みで儁（すぐ）と読みます。亦（また）は亦戸川原（またとかわら）の亦（また）です」

『あーはいはい。儁（すぐ）れると将亦（はたまた）の亦（また）で儁亦（すぐまた）ね。なるほどなるほど』

「…………は？　いやいやいやいやいやいやなんでわかんの!?　なんで？　ぜんぜん意味不明な喩えなんだけど!?」

　結（むすび）が引き攣った声を上げた。

『伊達に長生きはしてないのだよ。ちなみに裴（ハイ） 儁（シュン）と綦（キ） 儁（シュン）は古代中国の政治家だ』

「えと、亦戸川原（またとかわら）は岩手の地名です」

「どっから出てくんのその語彙…………？」

　まさか傴品（このバカ）、成績は良いのか？　などという不安に結（むすび）が苛まれる中、傴品（うしな）の自己紹介は続く。

「で、傴品（うしな）は…………あー、うー、えー、傴（う）は…………傴僂（せむし）の、アレです。品（しな）はフツーに品物の品です。はい」

『なるほどなるほど。それで「傴品（うしな）」ね…………ふーむふむふむ、中々面白い名前だ。…………喩えは些か自虐的だがねぇ？』

「あー、まぁ、自分ではそんなにいい名前とは思ってないので、はい…………ようは──不良品ってなもんですからね、はい…………うへっへ」

　いつもの三割増しぐらいに卑屈な笑みで、傴品（うしな）はその顔を歪めた。

『クックックック…………なるほどなるほどなーるほどね。うんうん…………いやー面白い面白い。水火（みか）がわざわざここまで送り込むだけはあるってことかな？』

　本当に愉快そうに、焼け爛れた顔で【灰被り（シンデレラ）】は嗤った。

「………………はい、自己紹介終わりね！　さ、もういいでしょ！　本題入るよ！」

『わかってるわかってる、まったくせっかちさんだねぇ結（むすび）は』

　はぁあ、とため息を吐き──いや、水溶液の中で呼吸が出来るワケがない、というかそもそも喉も肺も【灰被り（シンデレラ）】には残っていないので、あくまでもため息を吐いたような表情をしただけなのだが──しかしちゃんと【灰被り（シンデレラ）】は話を元に戻した。

『で、傴品（うしな）ちゃんの顔合わせってのもあるんだろうけど、それはついでという事で──それで私に所用とくれば、いつもの御意見番というワケかい？』

「ご明察。古びたオンボロ死神（グリム）の見識を借りようってワケ…………最近妙にこの東京内で空白（ブランク）死神（グリム）が幅を利かせてるもんでね。単独でそれなりに大きな被害を出してる」

『ほほう、無銘達が？　そりゃ確かに奇矯だなぁ』

　ピ、と結（むすび）が端末を操作すると、結（むすび）達と【灰被り（シンデレラ）】とを隔てる分厚いガラスに画像が映し出される。

「わぁ…………ハイテクぅ」

　気の抜ける傴品（うしな）の言葉はスルーし、結（むすび）は説明を始めた。

「今日にワタシが解決したのを含めて、ここ１ヶ月で六件。…………空白（ブランク）の仕業にしては被害が大きいのは、どの案件でも多数の死神犬（いぬ）が出没してるからだね」

『ははぁ。つまり無銘達が死神犬（ちくしょう）共を飼い慣らして嗾け出したと？　なんとまあそりゃあ──益体も無い』

　結（むすび）の説明とディスプレイに映し出された情報を見聞きして、感心半分、呆れ半分といった風に【灰被り（シンデレラ）】は言った。

「あ、あのう、初歩的な質問で悪いんですが」

　と、そこで傴品（うしな）が質問を入れた。

「犬型の死神（グリム）がいるっていうのは知ってるんですがね…………なんで犬なんです？　犬の死神なら犬を襲えばいいじゃないですか」

「あー…………まぁそっか。そうなるよね、普通…………」

『まぁピンとは来ないかな？　若い子にはねぇ…………けどね、犬っていうのは古来より【死】と縁があるものなのさ。低位の死神（グリム）が犬を象るのは、そういう面が顕れてるんだろうねぇ』

「犬、と、死が？　縁？」

　やはりピンと来ていなさそうな傴品（うしな）に、結（むすび）が助け船を出す。

「んー…………ほら、一番有名なので言ったら、あれだね。ケルベロス。アレ、冥府の番犬でしょ？」

「ああー、はいはい、ケルベロスですか。あー…………確かにそう言われてみれば、色々と浮かんできますね…………えぇーっと、確かエジプトの…………アヌビス？　でしたっけ。犬の顔した冥界の神様」

『そうそう、そんな感じ。そういう神話を始めとして、「死にまつわる犬」は世界を見渡せば幾らでも散見される…………知っての通り、犬は古来より人類の頼れる相棒として付き添ってくれた。猟犬──命を狩り獲るモノとしてね。やがてその認知は、転じて命を司るモノという存在に昇華されていった…………その認識（しんわ）は人類の心象に深く根付いているというワケだ』

「とはいえ、流石に現代ではその認知も薄れてるみたいで…………そういった死にまつわる犬は、死神（グリム）としては薄弱な存在しか保ってないんだよね」

「な、なるほど…………なんとなくわかりました…………」

「…………ホントに？」

「ほ、ホントですとも！」

　結（むすび）の白い目線を浴び、傴品（うしな）はキョドりつつもそう答える。

『ま、流石にケルベロスやアヌビスなんかのビッグネームとなれば相当な存在強度で顕現するだろうけどね…………掛け値なしの、神話級（ミソロジークラス）として』

「ま、そんな感じ…………あー、また話が逸れた。んで、あんたはどういう風に観るの？　これらの案件を」

　再び話を元に戻す結（むすび）に、【灰被り（シンデレラ）】も応える。

『んー、まぁ確実に背後（バック）に何かしらが居るよね』

「んな事わかってるよ…………問題は何が居るのかってコト。捕縛した死神（グリム）もいるけど、情報らしい情報を吐いたヤツはいない」

『ほー？　そりゃ少し意外だね。口の固い死神（グリム）なんてあんまり想像出来ないなぁ』

「そりゃあんたみたいなフワッフワな口の軽いヤツからすりゃそうなんじゃない？」

『辛辣だなぁ。事実だけれども。──いや、真面目な話、そもそも死神（グリム）ってのは基本的に責任感とか連帯感とかってモノとは縁遠い連中ばっかなんだよ。高位の連中ならまだ自分を喪いきってないから、まだマシかもだけどねー。無銘共なんかは自我なんて在って無いようなもんなんだ、実際。死神犬（ちくしょう）に至っては言わずもがな、さ。だから高位の死神（グリム）の腰巾着をやってるときも、ただの鉄砲玉として使い潰されるのが常なんだ』

「……………胸くそ悪い話」

　結（むすび）は不快感を隠そうともせずに、そう吐き捨てた。

『ま、その無銘を使い捨ててる、という事には変わりはないみたいだけど…………うーむ。それにしたって無駄に手が込んでるみたいだね。私からしたら小細工が過ぎるというか』

「言うじゃん。流石は腐っても、腐りきっても、神話級（ミソロジークラス）ってだけはあるって感じ？」

『腐って腐って腐りきった神話級（ミソロジークラス）から見ても、小細工が過ぎるという話だよ。まず真っ当な神話級（ミソロジークラス）なら間違ってもこんな七面倒臭い真似はしない、そもそも思い付きもしないだろうさ』

「……………うん、まあそれは確かに納得いく」

　【灰被り（シンデレラ）】の言に素直に頷く結（むすび）。

『かといって、無銘共が自力で画策した、というのもしっくりは来ないねぇ。んな発想と、それを実現する実力（ちから）があるかと言えば、甚だ疑問だ──となるとつまり、「一定以上の力を持ち、しかし神話級（ミソロジークラス）程の存在規模（スケール）は持っていない」死神（グリム）…………といった所かな？』

「……………逸話級（フォークロアクラス）、って事？」

『そこまでいくかどうかも微妙だね、所感で言わせてもらうなら。繰り返して言うけどマジもんの大物死神（グリム）の仕業とするならいくらなんでもやることがみみっち過ぎるよ。貧弱脆弱な死神犬（いぬ）をちょっと沢山連れ回していい気になって、それがなんだってんだいって話だ。…………いや、まぁ、効率だけに目を向ければ…………悪くはない、のかな？　無力な一般人を死なせる分には死神犬（いぬ）で充分とも言えるわけだし…………』

「…………………」

　そこで一旦両者の間に沈黙が降りる。

　その沈黙を破ったのは──当然空気の読めない傴品（うしな）である。

「…………あー、まぁ細かい事を考えだすと切りがないんじゃない、でしょうか？　えっと、つまり──『弱くはないけどそんなに強くもない』死神（グリム）が怪しい、って事でいいんですよね？」

「……………ま、そうなるかな」

『そうだねぇ。…………個人的にはどうにもキナ臭いなぁ。まったくもって胡散臭いよ。歯車が噛み合わないというか──歯車が足りないというか』

「……………あんたでさえも、そうなるのか、やっぱり。【死対局（ウチ）】の情報屋連中もだいたいおんなじ結論みたい」

『おいおいこうまで話させておいてそれかい！』

　流石に呆れ気味の言葉を飛ばす【灰被り（シンデレラ）】だったが、それは結（むすび）も同じようだった。

「ワタシだってガッカリだっての。わざわざこんな穴蔵まで来て得るもの無しとかさ…………」

『弖岸（てぎし）隊員、儁亦（すぐまた）隊員。滞在時間、残り五分です』

　そこで機械音声でのアナウンスが鳴り響く。

「──ってワケだから、帰らせてもらうわ。ごきょーりょくどーも。…………はー、終わった終わった帰ろ帰ろ」

『うわー、酷い。心ない。やれやれ…………せっかく助言してあげてるのに随分と辛辣だよねぇ。こういうのアレだろ？　塩対応っていうんだろ？　──ねぇ？　傴品（うしな）ちゃん』

「は、はひっ!?　アタシですか!?」

　ビクリ、と飛び上がって傴品（うしな）は悲鳴数歩手前の声色で答える。

『うんうん。少しの時間だったが私は君が実に気に入ったよ。次の機会にも是非君が来てくれたまえ。なんなら一対一で』

「──ダメに決まってんでしょーが。行くよ傴品（うしな）。そいつと必要以上に喋らないで」

「あ、え、は、う、ら、らじゃです」

　結（むすび）の言葉に戸惑いつつも了解し、傴品（うしな）は踵を返して結（むすび）に追従した。

『また会おう、二人とも。また、きっとね──』

　【灰被り（シンデレラ）】は目を細めながら、笑ってそう溢した。