《Grim》─現代死神異聞録─

25.動く油

「…………はい？」

　引き攣った顔で、儁亦（すぐまた） 傴品（うしな）は思わずそんな声を漏らした。

「き、聞き間違いですよね？　ひゃくごじゅーいじょーって」

「言い間違えた、って言えればワタシ達も少しは気が楽なんだけどね…………」

　それに憂鬱そうな声色を隠そうともせず答えるのは、彼女の教導役（チューター）を不本意ながらに押し付けられた弖岸（てぎし） 結（むすび）だった。

「残念だけど事実だよ…………神話級（ミソロジークラス）って呼ばれてる最上位の死神（グリム）達は、みんな150%以上の偏在率を誇ってる」

「…………い、いやいや！　いやいやいやいや、待ってください！　結（むすび）さんて局内でいっちばん偏在率高いんですよね!?」

「あー…………うん。まぁ。一応」

「…………えっ、と。その結（むすび）さんの、偏在率が、確、か…………」

「…………91.1パー。瞬間的な最高値で、ね」

　自嘲を滲ませた、渇いたような笑みを浮かべながら、結（むすび）はそう言った。

「……………………」

　何とも言えない表情のままに傴品（うしな）は暫し沈黙し。

「…………無理ゲーじゃないです？」

　と溢した。

「…………まぁ、無理ゲーかもね」

「か、かもねじゃないですって。ど、どどどっどどうすんですか、このままじゃ人類めつぼー待ったなしじゃないんですか」

「んー…………滅亡はしないと思うけどね。多分」

「へ、へぇ？　そ、その心は？」

「いや、死神（グリム）って人類内における自浄機構みたいなものらしいからさ…………人類そのものを滅ぼそうとはしないだろう、ってのが見解らしいよ。ぶっちゃけて言えばむしろ人類を護る為のモノ、っていうのが定説なんだってさ」

「はぁ…………人類（ぜんたい）を護る為に人間（こたい）を死なせる、ですか…………なんか90年代のSFじみた話ですね。人類補完計画的な」

　傴品（うしな）のその緊張感なさげな感想が、しかし結（むすび）には冗談に聞こえなかったらしく、結（むすび）はその表情を尚更固くした。

「…………あんま笑えないけどね、その喩えも。あ、あとこの話はあんまり吹聴しない方がいいよ。流石に分かると思うけど、死神（グリム）は倒すべき人類の怨敵だー、ってのが局内では当たり前の見解だからね。学術的な観点はスルーで。この言だとなんか死神（グリム）が悪いヤツじゃないって言ってるみたいになるからさ」

「あー…………はい。わ、わかります。やっぱアレですね。局員さん方の基本スタンスは『駆逐してやる！』っていう感じなんですね」

「ま、死神（グリム）の被害者が多いからね、入局者は。というか入局時点で被害受けてなくても、局員として居る内にいつかは嫌でも被害を受ける事になるから」

「あー、まー、そりゃそうですか。自明の理、ですか…………」

　シュイィィン。

　と、音を立てて目前の自動ドアが開いた。

　少し距離を置いて二人を先導しているのは、灰祓（アルバ）のトップに立つ煦々雨（くくさめ） 水火（みか）である。

「…………」

　追従する二人の会話が聞こえているのかいないのか、ともあれ黙して何も語らぬまま、彼女は歩を進める。

「で、その、あのですね。その、神話級（ミソロジークラス）、っていう死神（グリム）って、ええっと、倒せた事って、あるんです？」

　不安げな顔色でそう訊ねる傴品（うしな）に結（むすび）は。

「あるよ」

　と、端的に返答した。

「あ、あるんですかぁ。あーよかっ……」

「ここ半世紀で二、三体ぐらいだったと思うけど」

「………………」

　露骨に『選択肢ミスった……』という雰囲気を醸し出す傴品（うしな）であった。

「あまり新人に後ろ向きな話をするものではありませんよ、弖岸（てぎし）隊員」

　そこで初めて、煦々雨（くくさめ）が二人の会話に口を挟んだ。

「……後ろ向きだろうと何処向きだろうと事実を伝える事が間違いって事はないでしょう」

「事実真実だけがこの世の全て、というワケではありません…………いえ、この辺りの論法は止めておきましょう。水掛け論ですね」

「…………同感」

　──『生体認証完了。煦々雨（くくさめ）局長。同伴者二名。【死囚獄（モリスアダムス）】へ、ようこそ』

　機械音声が響き、目的地への到着を示す。

「【死囚獄（モリスアダムス）】、って…………えっと、その、きょくちょーさん。そろそろ、目的というか、説明とか、お願いしたいんですけども…………」

「そうですね。──儁亦（すぐまた）隊員への要件は二つです。一つは生装（リヴァース）の支給。禪（ぜん）隊長の要望通りの品が完成したとの事なので、後で【探究室（マニアクス）】へ受け取りに行って下さい。【探究室（マニアクス）】はこの【死囚獄（モリスアダムス）】とほぼ併設されているので、距離はありません。弖岸（てぎし）隊員は案内をお願いします」

「…………了解です。で、もう一つの用件はなんです？　厭な予感しかしないんですけども」

「生憎とその予感は的中ですね…………ステージD内部まで儁亦（すぐまた）隊員に付き添いをお願いします、弖岸（てぎし）隊員」

「………………あ"ー、マジに言ってます？」

「無論です。貴女の時は私が付き添ったでしょう？」

「……じゃー今回も会長サンが付き添ったらいいんじゃないですかねぇ？」

「局長です。……生憎と私はアレにあまり好印象を持たれていませんので。貴女はどうやらお気に入りのようですし、色々と都合が良いでしょう」

「…………はー、なんっか面倒事ばっか押し付けられてる気がすんだよねーホント…………勘弁してほしーわマジにさ…………」

　割かし大きめの声で愚痴る結（むすび）だったものの、煦々雨（くくさめ）はまるで意に介さないようだった。

　自動歩道（トラベレーター）に乗って進む三人。やがて重々しい雰囲気の大きな自動ドアを抜けると、底の見えない吹き抜けの空間に出た。

　円筒状のその広大な空間、中心にはまるで貫く柱のようなエレベーターが直立している。その周囲をまるで吊り橋のような頼りなく感じる歩道が壁面と中央エレベーターを繋いでいた。

「…………こ、ここって、えっと、落ちたら、どうなります？」

　歩道の柵から底の見えない眼下の空間を見下ろし、傴品（うしな）が訊ねる。

「多分、というかほぼ確実に死ぬからあんま覗き込まない方がいいよ」

「うひぃ！」

　傴品（うしな）は悲鳴を上げて柵から飛び退いて通路の中心に移動した。

　そのまま中央エレベーターまで辿り着いた三名。その扉の横の操作パネルを煦々雨（くくさめ）が操作する。

「弖岸（てぎし）隊員、儁亦（すぐまた）隊員の二名をステージDまで。最大三十分の入獄を局長権限にて許可します」

『電子コード、認証。指紋コード、認証。声帯コード、認証。オールクリア。弖岸（てぎし）三階悌局員、儁亦（すぐまた）三階悌局員の入獄を限定承認します。』

「はぁ!?」

　煦々雨（くくさめ）の操作と機械音声の認証が終わったかどうかの瞬間に、結（むすび）が驚嘆の声を上げた。

「どういうことですか委員長！」

「局長です。何がですか弖岸（てぎし）隊員」

「何がも何もないでしょ！　なんで今日入局したての新人がワタシと同じ階悌なんです!?」

「えっ、えっ、えっ」

　不満をあからさまにする結（むすび）と、それに困惑するばかりの傴品（うしな）。

「理由は幾つかありますが…………そうですね。一言で言えば適材適所ですよ。即戦力が必要だと言ったでしょう？　ですが一階悌の戦闘員を選抜生（セレクション）にするのでは他の局員にあまり良い影響があるとは思えません。士気に差し障りがあってはなりませんからね。さらに階悌の低いままだと、生装（リヴァース）の所持、携帯にも制限が強くなってしまいます…………無論規則ですから致し方ありませんが。ともあれ、儁亦（すぐまた）隊員に迅速な活躍をしてもらうための処置ですよ。【死神災害対策局（アルバトロス）】への貢献の為の最適解だと思いますが」

「………………なるほど。なるほどなるほどなるほどなるほどなるほどなるほど。よくわかりましたこれでもかというほど。で、更に質問を重ねて申し訳ないんですが」

　隠そうともしない怒気を滲ませ、結（むすび）が言う。

「じゃあ！　なんでっ！　ワタシは一階悌からスタートだったんですかっ！」

「頭尾須（ずびす）隊長からの強い要望があったからです。私は儁亦（すぐまた）隊員と同じように、早々な高い階悌への特別昇格を推奨しましたが」

「…………へー…………そう……………」

「ひ、ひぃ……」

　感情の失せた顔で、冷えきった声を絞り出す結（むすび）。

　その様子に怯え切った悲鳴を漏らす傴品（うしな）。

「…………念の為に言っておきますが、頭尾須（ずびす）隊長なりの考えあっての事だと思いますよ」

「そーですかー。そーですねー。えーそーでしょーともー。はいはいわかってますよー」

　およそ上司の上司のそのまた上司に対する態度ではなかったが、煦々雨（くくさめ）はさして気にする様子もなく二人に語りかける。

「では、このままエレベーターに乗ってください。エレベーターを降りた瞬間から経過時間のカウントが始まりますので、三十分以内に面会を済ませて再びエレベーターに戻るように。時間をオーバーしてしまうと異常有りと判断され階層（ステージ）ごと完全封鎖されますので。対象の監視と警戒は絶えず続いておりますが、決して気を抜かぬよう」

「は、はい？　えっと、面会って、その」

「わかってますよー。ったく、んなヤバいのになんでわざわざ会いにいかなきゃ…………いや理由はそりゃわかってるけど…………」

「では両隊員、よろしくお願いします」

　ピ、とタッチパネルを煦々雨（くくさめ）が操作し、エレベーターが稼働する。

　困惑したままの傴品（うしな）と億劫そうな態度の結（むすび）を乗せ、やがてエレベーターは下層へと向かって降下し始めた。

「ふぅ…………あ、傴品（うしな）。最下層まではちょっと時間かかるから楽にしてていいよ」

　エレベーター内の壁に凭れかかりながらそういう結（むすび）だったが、傴品（うしな）は当然楽にするような余裕などなく。

「いやいやいやいや楽にって言われてもそもそも何がなんなんだかえっといやだからあのだいたいそもそもここってここってあうあうえうあえええっと──【死囚獄（モリスアダムス）】、でし、たっけ？」

「うん、そーだけど？」

「そ、そーだけどじゃなくてですねぇ。なんなんですかここ？　えっと、その、会話とか雰囲気的に、は、あー…………監、獄…………？」

「ん、わかってんじゃんさ──そ、監獄。死神（グリム）を捕らえて閉じ込める、ね」

　肩を竦めながら、結（むすび）はそう答えた。

「…………えっと、出来るんですか？　死神（グリム）を捕まえる、なんて…………」

「一応出来る、らしいよ？　ワタシは捕まえた事とかないけど、捕獲班みたいなのがいるらしくてね…………【聖生讃歌隊（マクロビオテス）】にも捕獲特化の隊があるし。第八隊（バレンワート）──氏管（うじくだ）隊長の隊だね。…………ワタシはあの人好きくないけどさ。ぶっちゃけ苦手だね」

「ええっと、でも、捕まえるのとか…………死神（グリム）ってそんな事が出来るような相手なんです？　捕まえるのなんてただやっつけるのよりずっと困難でしょう」

「へえぇ、わかったような事いうじゃん。禪（ぜん）さんに鍛えられただけあって、死神（グリム）の怖さは承知済みって事かな？」

「え、あ、いや、ほら、ポケモンとかも倒すより捕まえる方がめんどいですし」

「……………………」

　結（むすび）は何も言わぬまま天を──いや、エレベーターの天井を──仰いだ。

「あのー、結（むすび）さん？」

「………………」

「ええっとー。あのー…………」

「……………………」

「そのー…………もしもしー…………」

「………………………………」

　その後、エレベーターが停止するまで結（むすび）は沈黙を貫いたのだった。

　やがて、ポーン、という無機質な音が響き、扉が開いた。

『最下層、ステージDに到着しました。承認滞在時間は、三十分です。』

「…………んじゃ行くよ、傴品（うしな）。ちゃっちゃと終わらせよ、こんな陰気な仕事…………」

「い、いやー、いえー、アタシまだ何が何だかといいますかですね」

「迷わず行けよ、行けばわかるさ」

「えっ、何故に猪木？」

「んにゃ、正しくは清沢哲夫だよ」

　そんな緊張感のないやり取りをしながら、幾重にも幾重にも閉ざされた重厚な扉を二人は越えて行く。

　やがて、大銀行の金庫もかくやという巨大な鉄扉を抜けた、その先に──

　ソレは、辛うじて存在していた。

『──やーあ、結（むすび）じゃあないか。もう来たのかい。気が早いなぁ、つい先週来たところじゃなかったかい？　あ、いや、先月だったか？　いやいやいや、前年だった気もするな。何にせよ再開できて何よりだ、今日は実によい日和──だったりするのかな？』

「…………前に来たのは二ヶ月と半月前だよ。あと今日は若干曇り気味で、もう日は落ちてる頃だから」

『ははぁ、そりゃ残念というかなんというか。いや、まぁその辺は許してくれよ、わかるだろう？　なんせこんな地の底の、そのまた奥の奥の奥に閉じ込められちまってんだからさ。時間感覚なんざ爪の先程も残っちゃいないんだ。連中もつくづく臆病な事だ──こんな虫の息以下の消し炭みたいな搾り滓、どこに怖がる要素があるってんだろうねぇ？　──【鳳凰機関】だなんて御大層な名前が咽び泣いてるよ、まったく』

「…………それには微塵も同意できないかな。畏れて当然でしょ、あんたみたいなの…………まぁ確かに、こんな風にただ閉じ込めるぐらいなら、とっとと殺しちゃえばいいのにとは思わなくもないけど」

『あっはっは、そりゃド正論だけどもそれをいうのは酷ってもんだよ結（むすび）。連中はそんなこと百年単位で試み続けてきたんだから──ははっ。結果、諦めてこうしてただ見て見ぬフリをし続けてるってのが現況なワケなんだけどもさ…………ま、前置きはこの辺にしといてさ、結（むすび）』

　ソレは話を一旦切り、結（むすび）の背後へと目をやる。

『──ソレ、なんだい？　初めて見る顔だなぁ。そりゃあの煦々雨（くくさめ）の鬼子（おにご）が来るよか些か気が楽だけどもさ』

「…………ソレが何かって訊きたいのは──」

　表情はおろか、感情も、血の気すら失せた顔色で。

　儁亦（すぐまた） 傴品（うしな）は、辛うじて声を上げる。

「絶対に、アタシの方だと思うんですが」

『──ハッ、ハハッ！　また面白い子を連れてきてくれたなぁ…………初対面で私にまともに口を利いた人間は、それこそ水火（みか）以来だ…………そこにいる結（むすび）だって最初は反吐ぶちまけて逃げ出そうとしたってのに』

「………………」

「…………あー、吐いていいなら吐きますけどね。エチケット袋とかないです？」

『ふ、くくくくっ…………いやぁ、残念ながら無いねぇ。確かに不親切だな、水火（みか）に言っておくといいよ』

「…………いや、それより…………質問には答えてもらえませんかね？　あなた…………何です？」

　結（むすび）と傴品（うしな）の目前に在ったのは──水溶液で満たされた、巨大な水槽のようなもの。

　分厚いガラス面を隔てた、その先に在ったのは──

　──水溶液の中にふよふよと浮かぶ。

　少女の頭部、だった。

　顔面のその半分は、焼け爛れ。

　灰色のその長髪は、みすぼらしく漂うのみ。

　首の下から胴体は存在しない──が、何故故か脊髄だけは欠損しないままに残っている。

『──私は、死神（グリム）だ』

　その死神（グリム）は。

　醜く歪んだその顔で、それでも尚愛らしく──微笑んだ。

『もう百年以上、ここで揺蕩っている──神話級（ミソロジークラス）の恥さらしだよ』

　それは、或いはどの死神（グリム）よりもこの上なく──神々しい光景とさえ言えるような。

『──【灰被り（シンデレラ）】、と呼んでくれたまえ』