《Grim》─現代死神異聞録─

20.地雷

「【死神災害対策局（アルバトロス）】東京本局にて局長を務める煦々雨（くくさめ） 水火（みか）です──皆さんの入局を歓迎します」

　──【死神災害対策局（アルバトロス）】東京本局、講堂内にて。

　第四十五期、入局式が行われていた。

　壇上に立ち、挨拶を行っているのは──【死神災害対策局（アルバトロス）】東京本局長、及び【聖生讃歌隊（マクロビオテス）】全隊長兼、第一隊（ブラックサレナ）隊長…………という長ったらしい肩書きをもつ亜麻色の髪の少女、煦々雨（くくさめ） 水火（みか）。

　若くして【死神災害対策局（アルバトロス）】の事実上の最高位に座す、死神（グリム）を討つ者達──灰祓（アルバ）を統べし少女であった。

「死神（グリム）の存在が大衆に周知されて、僅か三ヶ月となりますが──この三ヶ月という短い期間に、死神（グリム）は驚異的な速度で勢力と被害を拡大させ続けている。…………というのは既に皆さんもご存じの通りでしょう。世間にその存在が知られる以前より、密かに長きに渡って死神（グリム）と闘い続けてきた我々【死神災害対策局（アルバトロス）】ではありますが、死神（グリム）の猛威は留まる事を知りません」

　水のような冷淡さと火のような苛烈さ。それら両方を内包した可逆的な声色で、煦々雨（くくさめ）は新局員達へと語りかける。

「仮入局期間を経てここにいる者もいれば、そうでない者もいるでしょうが…………何れにせよ、今【死神災害対策局（アルバトロス）】に求められている人材は、即戦力。これに尽きます。戦闘員、非戦闘員の区別なしに、です」

　ジロリ、と壇上より、まるで人波を値踏みするかのように睨め付ける煦々雨（くくさめ）。

「人智を越える存在である死神（グリム）との闘いは熾烈を極めます──死神（グリム）を討つ者、灰祓（アルバ）として幾年月を経た手練れの戦闘員さえもが、あっさりと命を墜としてゆく。それが、あなた方がこれから向き合う事となる戦場です。…………その死地に臨まんとする皆さんの決意と覚悟に敬意を表し、そしてあなた方と肩を並べるその時を心待ちにしております」

　煦々雨（くくさめ）はそこで挨拶を占め、講堂内の新局員一同へと敬礼を示した。

「──私からの挨拶は以上です。この先の入局指導（オリエンテーション）での案内は、あなた方の先輩にあたる、選抜生（セレクション）の面々に一任しております。では神前（こうざき）隊員、よろしくお願いします」

「は、はッい！」

　煦々雨（くくさめ）に後を任された隊員──神前（こうざき） 燕（えん）は、先刻より延々と続けていた、掌に書いた『人』の字を呑み込む作業を打ちきり、ぎこちない足取りで煦々雨（くくさめ）が去った壇上へと登っていった。

「…………うっわー。燕（えん）ちゃんガッチガチじゃん」

「手と足が一緒に出てる…………小学生の運動会みたいだな」

　その様子を見た同級生──弖岸（てぎし） 結（むすび）と罵奴間（ののしぬま） 鍔貴（つばき）のぼやきは、当然神前（こうざき）の耳に届くはずもなく。

　ともあれギクシャクとした歩調でどうにか壇上に上がった神前（こうざき）は、新局員達へと語りかけ始めた。

「し、新局員の皆さん、初めまして！　第一隊（ブラックサレナ）選抜生（セレクション）、第四階梯戦闘員、神前（こうざき） 燕（えん）と申します！　これより我々、選抜生（セレクション）が皆さんの入局指導（オリエンテーション）の案内役を勤めさせていただきます！　えー、そう緊張することなく、肩の力を抜いて臨んで貰えればと思います！」

「あんたが言うか、燕（えん）」

「お前が言うな、燕（えん）」

　非情な二人のツッコミを知ってか知らずか、辿々しく入局指導（オリエンテーション）の案内を続けて行く燕（えん）を一行は眺めていた。

「…………この入局指導（オリエンテーション）、何時まででしたっけ」

　ボソリ、と小さく訊ねたのは、檸檬色の髪の少女──名前は閑樽（かんだる） 詩縫（しぬい）。

　…………第三隊（ヴィブルナム）選抜生（セレクション）である。

「予定だと、確か二十時までだったな。まあ進行ペース次第で多少は前後するだろうが」

「…………時間の無駄ですね。わざわざ選抜生（セレクション）を全召集する程の意義はないと思いますが」

　隣に立つ青年──第九隊（ゲンティアナ）選抜生（セレクション）、鮎ヶ浜（あゆがはま） 硯（すずり）の返答を受け、失望したような口調で、閑樽（かんだる）はそう言い捨てる。

「そう言うなよ。なんせ入局者数がこれまでの三倍以上にまで跳ね上がったんだ。応対する人員はそりゃ増やさなきゃな。これも仕事だぞ、閑樽（かんだる）」

「…………わたしの仕事は死神（グリム）を始末する事です。それ以外を仕事とした覚えはありません」

「生憎とそれは通らん。この【死神災害対策局（アルバトロス）】に所属している以上は、求められた責務は果たさなきゃいけないさ」

「………………」

　講堂の壁を背にして立つ四人の選抜生（セレクション）の中では最年長である鮎ヶ浜（あゆがはま）に窘められ、渋々といった風に閑樽（かんだる）は口をつぐむ。

「し、しかしあれだよねー。せっかく召集したってのに半分しか集まらないんじゃ意味ないじゃんって気がしちゃうよね、うん。いやまあ死神災害（グリムハザード）の対応っていうんじゃ仕方ないけどさ」

　心なしか重くなったような場の空気を変えるため、結（むすび）が話題を振った。

「そもそも選抜生（セレクション）自体、まだ全員選ばれていないからな…………最後の一人、第十隊（ダチュラ）選抜生（セレクション）は一体いつになったら決まるのやら」

　話題に応える鍔貴（つばき）がそんな風にぼやいたところで、挨拶を終えたらしい燕（えん）が壇上から降り、入局者達を案内しようとしていた。

「んっと…………もう場所移動か。確か次は訓練室で初の戦闘訓練でしたっけ？」

「ああ。といってもほぼ仮想演習場（シミュレーター）での訓練になるだろうから、大して手間はかからない筈だが…………」

　結（むすび）の疑問に鮎ヶ浜（あゆがはま）が答えた、その時に。

「──おいぃぃいっす！　邪魔すんぞーーー!!」

　と、講堂内を揺るがすかのような威勢の良い声を上げながら、誰かが講堂内へと入ってきた。

「あ"」

　と結（むすび）。

「え"」

　と鍔貴（つばき）。

「うぐっ」

　と鮎ヶ浜（あゆがはま）。

「………………チッ」

　と閑樽（かんだる）。

「ゲーッ！」

　と燕（えん）。

　…………という風に、露骨な嫌な表情をして選抜生（セレクション）五名が呻く。

「ようよう新米（ヒヨッコ）共。【死神災害対策局（アルバトロス）】へようこそ～～ってな。おう、お前らも久しぶりっ！」

「………………ど、うも。神前（こうざき）隊長…………噂をすれば…………」

　引き摺った笑みを浮かべて、なんとか鮎ヶ浜（あゆがはま）が応える。

　その場の新局員と選抜生（セレクション）達に大声で呼び掛けるのは、大柄の中年男性だった。

　しかし中年といっても、その姿に衰えなど微塵も窺えない。大柄な体格と無精髭が相まって、まるで熊か何かのような印象を周囲に振り撒いている。それがとてつもない大声を上げるものだから、周りは萎縮して当然といった有り様だった。

「んだよテンションひっくいなー。若いんだからもっとアゲてけや！　ワカモンは元気が一番だぞぅ！」

「あ"""""ーーーーうっさい！　怒鳴るな！　邪魔すんなぁクソ親父!!」

「お前も怒鳴っとるだろアホ娘！　ブーメランというヤツだな！」

　ギャイギャイと言い合うのは──神前 燕（えん）と、そして第十隊（ダチュラ）隊長、神前 禪（ぜん）。

　侃々諤々な二人の衝突に、四人の選抜生（セレクション）達は呆れと諦めがない交ぜになった生温い視線を向ける。

「あいっかわらず燕（えん）は反抗期だねー」

「あの年頃の女子って大抵あんなもんじゃねぇの？　姉ちゃんもあんな感じだったな……」

「へぇ、鐔女（つばめ）さんもねぇ…………ま、ワタシは別にそんなことないけど」

「じゃあ父親の下着と一緒に自分の下着洗濯出来るか？」

「は？　出来るワケないじゃん」

「…………父親って哀しい」

　そんな結（むすび）と鍔貴（つばき）のやり取りを尻目に、父娘（おやこ）の喧騒はヒートアップしてゆく。

「なぁーに！　しに！　来たんだっての！　邪魔になるからどっかいってよ！」

「ただの人探しだよ！　多分新局員の中に紛れ込んでやがんだって…………ええい、お前は引っ込んでろっての…………お"ぉい傴品（うしな）ぁ!!　テメ待ち合わせシカト決め込みやがったな良い度胸だポンコツぅ！」

「ヒッ！」

　と、怒声を浴びて、新局員の中から小さな悲鳴が上がった。

「おいーっす、お前ら、ちょい退いてくれーぃ。そう、そこの紅緋色の髪の小娘だ。踞ってるヤツ」

　新局員を掻き分けて、禪（ぜん）はしゃがみこんだ少女へと歩み寄り──むんずと襟首をひっ掴み、群衆から引き摺り出した。

「ひ、ひぃいぃぃぃぃいぃぃ！　ご、ごめ、ごめんなさいごめんなさい禪（ぜん）さんんんん！　けど新局員は全員入局式に参加だって言われてるし仕方ない筈です逃げたワケじゃないんですううううぅぅぅぅ」

「知るかっっっ！　水火（みか）嬢ちゃんの言うことが聞けてオレの言うことが聞けねぇのか！」

「だって煦々雨（くくさめ）さんは一番偉い人じゃないですかあぁ～～！　入局式ですよそりゃ出なきゃいけませんよぅ」

「知るかっっっ！　んなもんよりオレの言いつけを優先しろバカタレ」

「理不尽ですよ不条理ですよ勘弁してくださいよおおぉぉぉぉ…………」

　憚る事なくべそをかきながら泣き言を漏らすのは──紅緋色の艶やかな髪を、俗にいう姫カットにした少女だった。

「…………ちょっと親父。誰よその子？　新局員でしょ？」

「おう。確かに今期入局だが、仮入局してもうそこそこ経ってる筈だぞ」

「だいたい三ヶ月ぐらい、ですぅ…………」

「はぁ…………いや、だから新局員に親父がなんの用なのかって…………」

「いや、こいつ、オレの弟子。一応」

「……………………は？」

　父のその言葉に、娘である燕（えん）は言葉を失う。

「で、お前らの同僚、かな？　第十隊（ウチ）の選抜生（セレクション）だな。つまりは。まだ正式に入局してなかったから今日まで待たせる事になったわけだ。断じて選ぶのを忘れてたりめんどくさがってたりしたわけじゃあないわけさ。おら、挨拶しろ」

　ベシ、と後頭部をはたかれ、はうっ、と悲鳴を上げる。

　叩かれた勢いでそのままトテトテと他の選抜生（セレクション）達の目前まで歩み寄り、目をふよふよとそこら中に泳がせながら───自己紹介をした。

「え、えと。あの。その。ぽの。………………儁亦（すぐまた） 傴品（うしな）と、申しますです。第十隊（ダチュラ）選抜生（セレクション）…………とかいうやつ……………らしい、ですよ？」