アニマルゲノム

第30話 社会的猛獣の非社会的最後

　緑子は早房の手を握り、空中を散歩した。ただ落ちているというのが実際のところである。

　真下に、停止した戦車を見ることができた。止まっている。凹んでいる。この世で最も頑丈な乗り物の一つである戦車が、まるで踏みつぶされたようにひしゃげていた。

　事実、踏みつぶされたのだ。踏みつぶした張本人が、降りてくる緑子に向かって嬉しそうに手を振っていた。

　地上まで３０メートルのところで、緑子は早房の手を離した。緑子はゴリラの遺伝情報を持つ。決して身軽ではない。その分、骨密度が人間の比ではない。

　戦車を踏みつぶした波野の姿が近づいてくる。戦車は、波野が立つ位置を中心に、クレーターを形作っているのがわかる。

　ゾウの巨体は五トンを超える。真上から加速度をもってその質量に襲われては、戦車といえどもひとたまりもなかったのだろう。

　緑子は、狙い通り波野の隣に着地した。つまり、戦車の上である。波野ほどの衝撃ではないだろうが、いったん破壊された戦車には十分な衝撃だったらしい。緑子の足元で鉄板が跳ね上がり、まるで押し出されるかのように、毛むくじゃらの塊が飛び出した。

「あら、お元気そうね」

　凶暴な目つきを隠そうともしない、ほぼ全身がオオカミそのものの直立した相手に、波野は室内犬でも見るかのようにほほ笑んだ。

「みんなも直ぐにくるよ」

　緑子も、オオカミ男を恐ろしいとは思わなかった。

　自らの野生の力が上がっている。それは緑子自身も自覚していることだった。波野にしても早房にしても、本来の動物そのものにはできないほどの能力をすでに顕している。

　オオカミに変身しただけの人間で、さらに人間としての知恵すら失った相手など、怖いとは思わなかった。

「そうですの。じゃあ、その前に終わらせましょうね」

　いかにも楽しそうに、波野は口元に拳をあて、笑いながら言った。オオカミの姿をしたケダモノは、待つことなく２人に迫ってきていた。

逃げるつもりはないらしい。

「ヴォヲヲヲォォォ」

　直立から四肢での移動に移り、四本の足でアスファルトを蹴った。

　四肢の爪は、長く、固そうだ。犬族の習性だろうか、頭から突っ込んでくる。

　緑子が前に出た。

　黒い鼻柱の先端が近づいてくる。

　避けなかった。

　額をぶつけた。そのまま、緑子は頭を振り下ろす。

「キャウン」

　そんな声を上げ、ケダモノが仰け反った。がら空きになった胴体に、緑子が腕をまわした。

　背中まではとても腕が回らない。太い胴体だった。それに捲きついた腕が、鈍い音とともに沈みこんだ。

　肋骨がへし折れたのだと、抱き付いた緑子は感触で悟った。

　表情はわからないが、苦悶の仕草なのだろう、オオカミは首を左右に振った。

口からは泡を飛ばす。

　両手の鍵爪で、緑子の白く華奢な首筋をかきむしる。皮膚が裂け、血がほとばしるのを感じた。さらに首の奥に爪が潜り込む。

　緑子は動けない。

「あぶねーなぁ。もう少し注意しろよ」

　オオカミ男の両の腕を、たったいま降ってきた赤髪の少女がねじりあげた。

　飯塚自身は、オオカミの毛だらけの肩の上にいる。オオカミの手をつかみ、体を回転させた。

　緑子が、抱いていたオオカミ男の胴体を放す。

　飯塚の回転に巻き込まれ、オオカミ男が宙を舞い、結果、頭から地面に激突した。

　緑子を突き飛ばし、距離を空けると、飯塚は選手交代とばかりにアスファルトに降り立った。

「来いよ」

　挑発的に指を立て、舌で唇を舐めて戦闘に備えたが、状況を不利ととったか、ケダモノは逃走に移った。

　オオカミ男の背後には、波野が立っていた。緑子をの肩を抱き、静かに推移を見守っている。

　前後をヒョウとゾウに挟まれた。

　つまり左右は空いている。そのように見えたのだろう。

　すでにオオカミ男の両腕は肩から外れ、肋骨も数本完全に折れたままで、なおも高く跳躍した。

「逃げますわよ！」

「ちっ、根性無しが」

　毒づきながらも、赤髪の少女の声も余裕を失っていた。逃がしてしまえば、野生の猛獣そのものだ。

　再び補足するまでに、余計な被害が出ないとは限らない。

　ところが、そのケダモノは、空中で不自然に停止した。直後に、まるで叩き落されたかのように、突然落下した。足首をつかんでいる手があった。

「遅いよう」

　三つ網をした緑子が、飛び上がって抗議した。その相手は、一番遠い位置にいた。その腕が、ケダモノの足首を掴んでいた。

「悪りいな。こいつが飛び降りるのを恐がってよ」

　早房は、背後の黄色い髪の少女を指差した。

　特攻服の少女は、長く伸びた自分の腕を引き戻そうとした。毛だらけの足をつかんだままである。

　ケダモノがアスファルトを引き摺られた。

「早く留めをさせよ」

　特攻服の早房の声に、緑子と飯塚が視線を交差させた。

　迷う場面ではない。

　いつもなら、飯塚が相談する暇もなくとびかかるところだ。しかし、視線を交わしてしまったことが動揺させたのか、飯塚は一瞬の躊躇を見せた。

　緑子は、もともと自分が相手を殺してしまうとは考えていなかった。２人とも、戸惑った。

　一人、戸惑わなかった少女がいた。

　戦車から、波野が飛び降りた。

　眼鏡を指先で直しながら、ケダモノの心臓部に飛び降りた。

　ケダモノの体が、踏み潰されて薄くなった。さらに、アスファルトに亀裂を走らせながら、半分めり込んだ。

「最悪の死に方だな」

　好戦的な赤髪の少女すら、目をそらしていた。特攻服の少女は無言でタバコをくわえ、黄色い髪は、無線のインカムを耳に当てた。

「作業終了。目標は沈黙」

『了解』

　その応答は、緑子の耳にも聞こえた。

「『沈黙』かぁ。そんな言い方もあるんだね」

　確かに、『死んだ』とか『殺した』とかいうより、その言葉は美しく響いた。

緑子は、しきりに感心してみせる。

「永遠にね」

　留めをさした眼鏡の少女は、潰れたケダモノの上に乗ったまま、にっこりと微笑んだ。