アニマルゲノム

第28話 一匹オオカミ、首都高を行く

　朔間緑子は上空からの騒音に合わせて、授業中であるのにも関わらず窓際に駆け寄った。

　窓を開け、手を伸ばした。

　その先に、長く伸びた手が垂らされた。

　迷わずつかみ、引き上げられる。ヘリコプターの扉にしがみ付いた。

　緑子の握力は、ゴリラと同じく三〇〇キロを超える。しかも体は軽いため、つかめる場所さえあれば、どれほど高所だろうと怖いとは思わない。

「ありがとう、華麗ちゃん。あっ、美香ちゃん」

「……あの先生どうなったの？」

「知らない。職員室に呼び出されたみたい」

　体の大部分が外に出たままにっかりと笑う緑子に、篠原が笑い返した。互いに親指の腹を見せ合う。数ヶ月前には、考えられなかった光景だ。

「で、次は誰のとこに行くんだ？」

　早房の問いに、緑子は自分の体を引き揚げながら答えた。

「残りは、波野さんだけでしょ。京子ちゃんなら、ここにいるし」

　乗り込んだ緑子の足には、飯塚京子が捕まっていた。しがみ付いていた、というわけではない。

　飯塚は緑子以上に恐れを知らない。軽々とついてきたのだ。

「飯塚、どうしてお前が朔間の学校にいるんだ？」

「オレの学校、休みだったんだよ。だから……」

「遊びにきたの」

　飯塚が言い淀んだため、緑子が後を続けた。早房はさらに問い返す。

「学校にか？」

「悪いか？」

「……いや。お前らしい」

　早房は、タバコを口にした。火をつけながら、篠原と中谷に目を向けた。

「じゃあ、最後にお嬢様を迎えに行くか」

「迎えに行けば行ったで、文句言うんだろうぜ」

　飯塚が舌を出した。嫌っている、という口調ではない。口角が上がっている。楽しんでいるのだ。

「『わざわざ学校まで、こんなもので乗り付けないで下さる！』って？」

　緑子が、仲間の一人である波野潤子の口真似をした。十分に満足のいく出来だったため、一同は笑い転げた。

「でも、私好きだよ。基本的にいい人だし」

「俺達も同じだよ。ま、嫌みな奴には間違いないけどな」

「よし、任せるぞ、運転手」

　パイロット席から、景気のよい返事が聞こえた。こんな少女達を客としたのは、初めてのことに違いない。

『犯人は、現在首都方面に向かって進行中。指示願います』

　波野潤子を拾い、メンバーが揃ってからしばらくヘリコプターに乗っていると、すでに朔間緑子には自分がどこにいるのかわからなかった。

　日も落ち、景色も見えなくなって飽きてきた頃、操縦席の無線から聞き覚えのある声が流れてきた。

「では、戦いやすい場所に誘導いたしましょう」

「でもあれ……戦車だよ。戦いやすい場所に誘導したら、逆に危なくない？」

　当然のことのように言う波野に、緑子が口を挟んだ。目標が大きく、交通封鎖されているため、はっきりとわかる。

　通常の道路上を、戦車が走っているのだ。波野が首をかしげる。言ったのが飯塚か早房だったら、即座に反論しているだろう。

　波野が緑子の言うことを考える前に、篠原が結論づけた。

「……戦車を選んで乗ったわけじゃないみたい。元は……自衛隊の隊員だったと思う。たまたま、近くにあった乗り物が戦車で、運転手もいたから、強引に運転させたみたい。今は……自分が命令したことも理解していないかな。戦車と戦うことにはならないと思う。止めさせれば……外に出て暴れるはずだよ」

　篠原は目を瞑ったままだった。オオカミ男の意識をかなり深くまで探っているのだろう。

「なら、強引に止めちまえばいいんだな。運転している奴は、オオカミ男に人間の意識が残っていないって、知らないんだろう」

　一人だけ制服ではなく特攻服を着込んだ早房は、タバコを捨てながら笑った。普段から凶悪な笑い方だと囃し立てていた飯塚の笑顔に、よく似ていた。

「そういうことで、よろしく」

　緑子が、結論だけを中谷に押し付ける。

「戦いやすい場所って……どこだ？」

　全員の視線が、薄く眼を閉ざしたままの篠原に向かった。

「……いま……高速道路に入った……」

「高速道路か。ちょうどいいじゃねぇか。封鎖しちまえよ」

「堪え性がありませんわね。待ちきれないだけじゃありませんの？」

　相変わらず皮肉を言う波野に、飯塚は満面の笑みで答える。

「だそうだぜ」

　早房が篠原を見つめると、黄色い髪の少女は無表情に首肯した。

「決まりだね」

　緑子が手を打ち鳴らす。ごくありふれた小さな拳だが、鉄骨さえへし折るのだ。

「わかった。封鎖する」

　中谷警部補は、広い輸送用ヘリコプターの５人の客に命じられて、無線で指示をするために、操縦席に向かった。