アニマルゲノム

集団行動の達人が一匹でいた場合

第27話 破られる日常

　警察の地下でアナコンダ男を始末してから、数か月が経過した。すでに何匹も動物へと変化した人間を始末し、５人は強固な絆を持つチームとなっていた。

　学校の屋上でうたた寝をしていた早房華麗の上に、小さな影が落ちた。日はまだ高い。午前中である。当然のことだが、授業時間中のことだ。

「う……ん？」

　若干色っぽいと自覚している声を出しながら、早房は薄く片目を開けた。豪快な音が聞こえる。太陽に重なり、楕円形のシルエットが影を落とす。

　ヘリコプターだった。町中で見かけるにしては、大きなものだ。

　誰か、知り合いでこだわっていた者がいたはずだ。精悍で凶暴なある少女の顔を思い浮かべ、口元を吊り上げた。

　次第に大きくなってきた。音も、シルエットも。

　煩くて寝られない。こらえ性のない早房は、怒鳴りつけたくなった。だが、見たことがある何かがいるような気がして思いとどまった。

　すぐに、迷彩模様の外装がはっきりと視認できる位置に来ていた。日の丸の紋様も描かれている。所属先は考えるまでもない。

『早房さん』

　頭の中に、直接声が響いた。

　篠原美香に違いない。

　飛び起きた。仲間の一人篠原は、人の心を読む力を持つ。最近では、伝えることもできるようだ。

　早房のほうは、返信できるような能力はない。もっとも、早房が考えるだけで、篠原なら読み取ることもできるのかもしれないが。

　屋上の上で立ち上がり、仕方なく軽く手を振った。気づいたのか、ヘリコプターが急降下してきた。

　頭上一〇メートルほどまで接近して来たが、ヘリポートでもない学校の屋上に降りることはできないだろう。早房は、軽く掲げた腕を、投げつけるように振り上げた。

　腕そのものが、まっすぐに伸びていく。ヘリコプターの外装に手の平が当たった。腕を縮める。ヘリコプターの外壁に張り付き、乗り込んだ。

「よう。仕事か？」

　早房華麗を待っていたのは、世話役の中谷警部補と、黄色い髪をした篠原美香だった。

「……うん。オオカミ男」

「そりゃあ、見ものだな。飯塚あたりが燃えそうだ。他の連中は？」

「……まだ。回収するのに、早房さんがいたほうがいいから」

「なるほどな」

　体が伸びる早房は、ヘリコプターの移動に最適なのだ。自衛隊所有の大型ヘリコプターが市街地に気軽に降りるわけにはいかない。篠原が先に乗り込んでいたのは、メンバーの位置を的確に把握することができるからだろう。

「じゃあ、次は朔間か？」

「……うん」

「波野君の学校が近いんだが」

　中谷が口をはさんだが、当たり前のことのように無視された。早房がパイロットに指示する間、篠原が携帯電話をかける。

「あいつには、迎えに行くことを知らせておくのか？」

　早房のもとには突然来たのだ。確かに、学校の屋上にいることを篠原が把握していたのであれば、連絡する必要もないと感じたとしても無理はない。しかし、面白くはなかった。

「……他の人の番号、知らないから」

　篠原の答えは、至極まっとうである。

「それもそうか。じゃあ、後で教えておく」

「……うん……あ、もしもし？」

　黄色い髪の少女が持つ小さな機械から、朔間緑子の元気な声が聞こえてきた。

　相変わらずだ。お下げ髪を思い出し、早房は自然と口元がほころぶのを止めようとも思わなかった。

『美香ちゃん？　なに？　すごい音がしてない？　それより、まずいよ、今授業中だもん。あっ、先生、大切な用なんです。スマホ取り上げないで』

「……今から、そっちに行くから」

『えっ？　駄目、先生、止めて。そんなことすると、あの日の夜のこと、奥さんに言っちゃうから』

『朔間！　いつ俺が、夜一緒にいたんだ！　誤解を生むような……』

　焦った大人の声が聞こえる。

　早房は吹き出したが、篠原は無表情に会話に耳を傾けていた。

『忘れたって言うの？　ひどい！　弄んだんですね！　……もしもし。ああ、もう大丈夫。廊下に出たから。来るって？　今？』

「……うん。ヘリコプターだよ」

『へぇ、すごーい。やっと乗れるんだね。学校に来るの？』

「……うん」

『じゃ、待ってるね』

　切れた。

「朔間の男って……妄想だと思っていたけど、実は学校の教師なのか？」

「……違うよ。先生をからかっただけみたい。あの先生、可哀相かも。しばらく噂されるよ、きっと」

「あいつは、そんなこと気にしねぇんだろうな。あいつは敵に回したくねぇな」

「……うん」

　早房は笑った表情を戻せなくなっていた。篠原も口元が緩んでいるのがわかる。中谷だけは、少し不安そうにしていた。