機兵見聞録 ～人型ロボットに転生した俺、エルフ娘の専用機にされる～

その５ オオガミ、エルフの国へ

【二ノ月　七日（晴れ）】続き

　ロゼッタの故郷は、ローズミストと言うらしい。

三ノ月（ミノツキ）になると大量の薔薇（ローズ）が咲き乱れ、国中が霧（ミスト）に覆われるというその国は、……俺に言わせれば、”国”というより”集落”の域を出ないところであった。

　樹海の拓かれた空間にぽつりと存在する、山小屋の集まりって感じ。

　空を飛べることを発見した俺たちは、本来であれば三日がかりでたどり着く道のりを、ほんの一時間足らずで到着する。

　ちなみに、左手にはモエ。右手には彼女たちの旅行用具を抱えて……、という格好だ。

「ロゼッタさま～」

　ふと、樹々の間を縫うように駆ける少女が一人。

　エルフ族の子供のようだ。

「ただいま、リカ！」

　ロゼッタが、操縦席から身を乗り出してぶんぶんと手を振る。

　リカは、いち早く俺たちの存在に気づいていたようで、もう待ちきれない！　とばかりに、ちょろちょろくるくると走り回っていた。

「すごいすごいすごいすごいすごいすごいすごぉーい！　本物の機兵だあ！」

「広い場所に降ろすから……リカ、少し離れて！」

「あいさー！」

　ロゼッタの操縦で、俺は少女の近くに着地する。

　そこでいったん、モエと荷物を下ろすと、

「ほら、ごらんなさい！　あたしの勘は正しかった！」

「ほんとだほんとだ！　でも私、信じてたもん！　ロゼッタさまはやってくれる系の人だって！」

「ふっふっふ。はっはっは！　でしょー？」

　うわ、身内のノリだなあ。

　こういう時、石像のようにしゃべらなくなるのは、元の世界からの癖だ。

「ねえねえねえねえねえねえねえ！　私も！　私も乗りたい！　機兵に乗りたい！」

「えーっと、……それは、その……」

　一瞬、ロゼッタが探るような目つきで俺を見た。表情筋を無くした俺の顔色など、伺えるはずもないのにな。

「リカにはまだ早い！　この機兵はあたしの専用ｋ、……いや、友達だから！」

　いま、専用機って言おうとしたな、コイツ。

「それより、早く国のみんなに紹介しなくちゃ。きっとみんな、あたしたちの話題でもちきりよ！」

▼

　意気揚々と帰国したロゼッタ……だったが、彼女の思惑通りの歓迎はなく。

　ローズミストの街並みは、しんと静まり返っていた。

　それは一国の姫君の凱旋、というには程遠く。

「……あれ？　みんなは？」

　傍らのリカに訊ねると、幼い少女はぼんやりと首を傾げた。

「わかんない。けどみんな、朝から元気ない感じだったよ」

「元気がない……？　ねえモエ、今日ってなんかの行事の日だっけ？」

　すると、獣人の娘は慣れた手つきで手帳を取り出し、

「……いえ。特に何の予定も入っていないはずですが」

「む。なんか嫌な予感がするわねー」

　数百人規模の街の中心部には、贅沢に土地を使った屋敷が見える。

　どうやら、そこがロゼッタの実家らしい。

　屋敷は集会所も兼ねているらしく、近づくにつれ、エルフたちが議論を交わしているのがわかった。

『……あれが、……』

　エルフ族か。

　正直その時、俺には彼らの姿が……ずいぶんと異様に見えた。

　まず、どいつもこいつも、判を押したみたいに美形である。

　次に、どいつもこいつも、十代から二十代前半かっていう具合に若々しい。

（やっぱここ、俺の知っている世界とは根本的に違うんだな）

　正直、ちょっとだけホームシックな気持ちが生まれたり。

　……といっても、あのラーメン屋にもう一回行っときたかったとか、モスのハンバーガー腹いっぱい食いたかったとか、その程度のレベルだけど。

　ぼんやり物思いに耽っていると、ふいにロゼッタが大音声で叫んだ。

「ちょっと！　みんな！　ロゼッタさまのお帰りよ！　どーしたの、そんな風に集まってごちゃごちゃと……」

　すると、群衆の一人がこちらに振り向いて、目をむく。

「う、うわっ、ロゼッタ……さまっ」

　驚くのも無理はない。

　石造りの街並みからひょっこり顔を出した姫君は、……金属製の巨人とセットだったのだから。

「予告した通り！　”弓形の岸壁”から、機兵魔人を発掘してきたわ！　どやぁぁぁぁぁぁぁっ」

「へっ？　ははは……そりゃ、大したモンで……」

　なんかこの人、上司の下手なダジャレに付き合ってる人みたいになってるぞ。

　それを察したのか、ロゼッタは急につまらなそうにして、

「アリスはどこ？」

「それは……」

　群衆が、困惑にどよめく。

「ここにいますわ」

　それを左右に掻き分けるように、一人の少女が現れた。

　彼女が、”アリス”……らしい。

　不思議の国には似つかわしい名前だ。

「やーやー、ただいま、アリス」

　アリスとロゼッタは、随分顔が似ていた。

　だが、エルフはみんなして若々しいため、容姿を見ただけではそれが母親なのか、姉妹なのかが判別できない。

「ロゼッタさまの妹君です」

　幸い、モエがフォローしてくれたから、関係性が理解できたが。

「おかえりなさいませ、お姉様。ごきげんうるわしゅう」

「ええ！　今日は本当にご機嫌！　だって見て！　こんな立派な機兵魔人を見つけたんですもの！」

「そう……」

　アリスは夢も希望も見いだせない、冷淡な目つきで実の姉を見て、

「でも残念ながら、もう遅いですわ。……私たち、この街を放棄することに決めたんですの」

「…………は？」

　ロゼッタは、しばらく妹の言葉の意味がわからない、とばかりに固まっていたが、

「なっ、何いってんのアンタ！　頭大丈夫？　昨晩飲み過ぎた、とか？」

　と、感情を爆発させる。

　今朝も思ったが、どうやらこの娘、感情の起伏が激しいタチらしい。

「きんきん叫ばないでくださいまし。……昨晩飲み過ぎたのは事実ですけども」

「じゃあ、まともな判断ができてないってことも認めるのね？　……ねえ、アリス。私たちがこの土地に移り住んで何百年経ってると思う？　いまさらどこかに行くなんて。……みんなもそう思うでしょう？」

　ロゼッタは、群衆に呼びかける。

　それに応じて、数人が一瞬だけ腕を挙げかけたが……止めた。

　その様は、完全に心折れたものの姿で。

「なによ。……みんな、どーしちゃったの？」

　そこでようやく、ロゼッタも事態の深刻さに気づいたらしい。形の良い彼女の眉が、くしゃりと歪んだ。

「ねえ、アリス。教えて。――何があったの？」

　訊ねると、それまで気丈に振舞っていたアリスの顔が、苦渋の色に染まる。

「父上、……いえ、ガガスチルが……敵方に捕まったようですの」

「え」

　俺は、その劇的な場面をぼんやり眺めていた。

「ガガが？　……そんな、……いつ？」

「三日前の晩に。見回りに出たところを、オークと出くわしたところを見た者がいて。……それっきり」

　その場にへたりこむロゼッタ。

（こりゃあしばらく、……俺の出る幕じゃなさそうだな）

　そう察した俺は、彼女をそっと両手で包み込み、地面に降ろす。

　ロゼッタはまるで、人形のように成すがままだった。

「この国一番の戦士がいなくなってしまったのですのよ？　……もう、私たちに戦える術は残っていませんわ。例え、その機兵魔人を持ってしても」

　ロゼッタも反論しない。

　そこで俺は、いたたまれない気分になって、

『どうやらお邪魔みたいだから、……俺、しばらく散歩でもしてくるよ』

　そう言い残し、その場を後にする。

　内心、

（絶ッッッッッッ対、ややこしいことに巻き込まれるハメになる）

　という気持ちでいっぱいにしながら。