オペレーションシステムMERROW

operation.4 仮想世界

　不愉快（ふゆかい）なノイズがだんだんとやみ、代わりにさざ波の音が聴こえてくる。眼を開けると、そこは深い『海』の底だった。

『海』といっても、現実のそれとはずいぶん違う。

　まず、水圧（すいあつ）を感じない。そしてその海を行き来するのが、色とりどりの人魚たちという点だ。

『海』の中には大きな貝を模（も）した建物が並び、その中から色とりどりの人魚の尾びれが顔を覗（のぞ）かせる。貝の家は真っ白な砂浜（すなはま）の上に建っており、その砂浜にガラスの球体がぽつりぽつりと落ちていた。

　海中には、俺の顔ほどもある大きな球体が漂（ただよ）っている。大きさが不揃（ふぞろ）いな球体は様々な色に煌（きらめ）き、海中を漂っていた。

中には海豹（あざらし）の姿もあって、人魚たちと雑談（ざつだん）を交わしている姿が見受けられる。

　人魚たちは貝の家から出てきては、球体を覗き込んでいる。気に入ったものがあると、球体を家へと持って帰っているようだ。

　なかには海豹や他の人魚と球体を交換している者もいる。交換された球体は光の粒子（りゅうし）となって人魚たちを取り囲み、彼女たちの中に消えていくのだ。

　球体はネットの海にあふれる情報だ。その情報をAIである人魚たちが集め、情報を共有（きょうゆう）・交換しながら必要なデーターを集めているのだ。

　ホログラムでは見られない彼女たちの働きぶりには、見入ってしまうものがある。俺は、隣（となり）にいるメロウを横目（よこめ）で見つめていた。

こいつも俺が情報を検索（けんさく）しているとき、こんな風に情報を集めているのだろうか。ちょっと想像がつかない。

――はぁ、みんな異常なぐらい働き者ですね。メロウみたいにその辺に転がってる適当（てきとう）な情報、マスターに与（あた）えときゃ楽なのに……。

　ため息をつくこいつのありえない言動に、俺は先ほどの考えを否定した。どおりでこいつを使って検索した情報が役立たずなわけだ。旧時代に活躍した検索（けんさく）エンジンより使えないAIってなんなんだ。

　――なんでみんなは、メロウと違（ちが）って働くことが嫌（いや）にならないんでしょうか？

　ふんわりと銀糸（ぎんし）の髪をゆらめかせ、メロウが首を動かしてみせる。瑠璃色（るりいろ）の眼は、不思議しそうに情報を交換する人魚たちへと向けられていた。

　メロウと違って彼女たちには『心』がない。正確に言うと、メロウに搭載（とうさい）されている感情を司る擬似扁桃体（ぎじへんとうたい）及（およ）び、意識の座（ざ）と謳（うた）われる前頭前野（ぜんとうぜんや）に相当する機能を彼女たちは備（そな）えていないのだ。

　21世紀初頭に登場したディープランニング方式により、停滞（ていたい）していたAIの研究は一気に発展の一途（いっと）を辿（たど）っていった。膨大（ぼうだい）な情報から必要な要素を取り出し、経験によってそれを精錬（せいれん）していく技術は、社会に大きな変革（へんかく）をもたらした。

　だが、このディープランニングによって生み出されたAIたちには人とは似（に）ても似つかぬ点がある。それは、『定（さだ）められたことしかできない』という部分である。

　刺激（しげき）に対して反応しか返さないと言えばわかるだろうか。彼らには『意識』や『自我』といったものが存在しない。膨大な蓄積（ちくせき）データーの中から最適な反応を予測（よそく）し、それを実行しているに過（す）ぎないのだ。

　そこに、客観的視点（きゃっかんてきしてん）や葛藤（かっとう）は生じない。彼女たちは、自分たちがやっていることに何の疑問も、葛藤も抱かないのである。

　メロウのように『心』を搭載されたAIも存在する。先ほどのメロウのように利用者の言うことをきかないなど、様々な問題があるためかそれほど普及（ふきゅう）していない。

　メロウは父さんが特別に制作した人魚型AIだ。ただ、どうして父さんがメロウに心を与えたのか、俺にはわからない。

　心なんてAIに与えても、面倒なだけだろうに。

　――可愛いガールフレンドぐらいいてもいいだろう、ミサキ。

　メロウの心について考えるとき、俺はそう言って寂（さみ）しそうに笑っていた父さんのことを思い出す。

　どうしてかは、分からないけれど。

　――ぎゅむー！！

　メロウが大声をあげる。頭の後ろに柔らかな感触（かんしょく）が広がり、俺は体を固（かた）くしていた。

｢メロウっ！？｣

　――ほーら、オッパイですよ、ミサキ！　ペチャパイのお子様にはない、大人の魅力（みりょく）です！！

｢こら！　変なもん押し付けんな！！｣

　顔が熱くなるのを感じながら、俺はメロウを怒鳴りつけていた。現実世界のAIたちはホログラムで現れるため触（ふ）れることができない。だが、この仮想世界において彼らの肉体は『生きている』ことを前提として忠実（ちゅうじつ）に再現される。

　つまり、メロウは自分の胸を俺に押し付けているのだ。

　――にゃは！　ミサキに触（ふ）れられるのです！！　ミサキ、あったかいのです！！

「こら！！　メロウ！」

　俺の言うことを聞かず、メロウはガバリと俺に抱きついてきた。仕事に励（はげ）んでいた人魚たちが不思議そうに俺たちを見つめてくる。急に恥（はず）ずかしくなって、俺はメロウに叫んでいた。

「逆セクハラはやめろっ！　何度言ったら分かるんだよ！！」

　――うーん、いつものミサキです！　やっぱミサキは突（つ）っ込みが鋭（する）くなきゃ、ミサキじゃないです！

　するりと、尾びれをたなびかせメロウが俺の前と移動した。彼女は人懐（ひとなつ）っこい笑みを浮かべ、俺の顔を覗き込んでくる。

　――ほらほら、ミサキはお父さん重度依存症（じゅうどいぞんしょう）のファザコンだって顔に書いてありますよ。笑わないと、ファザコンだってばれちゃいますよ。

　わしゃわしゃと俺の頭を乱暴（らんぼう）になでながら、メロウは笑みを深めてみせる。

「あっ……」

　自分の気持ちをメロウに見抜（みぬ）かれている。その事実が恥ずかしくて、俺は言葉を失っていた。俺は、彼女から顔を逸（そ）らす。

　――ミサキィ……。無視しないで下さいよ……。

　メロウは寂（さみ）しげに呟いて、俺の顔を覗き込んできた。きゅーんと鳴きながら、メロウは俺の首に腕を巻きつけてくる。彼女は俺の肩に顔を埋（うう）め、動かなくなった。

「おい……メロウ……」

　――ぶぅ……。

　不機嫌そうな声を発し、メロウは俺を睨（にら）みつけてくる。

「悪かったよ……」

　俺はため息をついて、メロウの頭を優しくなでていた。降参（こうさん）の合図だ。

　――にゃははーん！　ミサキの負けです！

　がばっと顔をあげ、メロウは得意げに笑ってみせる。俺は乾（かわ）いた笑みを浮かべながら、メロウに言っていた。

｢負けは認（みと）めるけど、俺のエロゲー消すのはもう勘弁（かんべん）な……。別のOSに嫁たちをインストールしてるのに、ハッキングしてデーター消すのはやめてくれ……｣

　――それとこれとは別です。昔は私にエロゲーをインストールしてたくせして……。思い出すだけで気持ち悪いです……。

｢俺もガキだったんだよ……｣

　ぱっとメロウの頭から手を放して、俺は彼女から顔を逸（そ）らしていた。

　――あー、ミサキー、もっとなでてくださいよぉ。

　眼を潤ませながら、メロウが俺に懇願（こんがん）してくる。

　そのときだ。遠くで轟音（ごうおん）がしたのは――

　みゅうみゅうと人魚たちの悲鳴が聞こえる。俺は驚いて、彼女たちが働く貝の集落へと視線を走らせていた。

　海に浮く球体が、ドス黒く変色している。それらが次々と音をたてて割れ始めたのだ。

　――フォモール……。

　メロウが怯（おび）えた声を発する。俺は口角をあげ、笑みを浮かべていた。

｢あぁ、レディたちがおいでなすった……｣

　割れた球体からは黒い靄（もや）のようなものがあふれだしている。それらは次第に形をとり、漆黒（しっこく）の人魚へと変わっていった。