オペレーションシステムMERROW

operation.3 テラリウム

　蒼（あお）い空をガラスの球体が覆（おお）っている。

　そのガラスを仰ぎながら、俺はレンガで舗装（ほそう）された道を、低空飛行（ていくうひこう）で進んでいた。俺はエアボード――金属製の薄（うす）いボード――に乗っている。そのボードが俺の脳波を巧（たく）みに読んで、思い通りの動作をしてくれるのだ。

　俺は自分の住む『テラリウム』を見つめる。樫（かし）の木々が俺の移動する通路を取り囲み、静かな森を形作っていた。

　陽光（ようこう）に透ける樫の葉の間から、居住区（きょじゅうく）であるドーム――八角形がいくつも連なった、蜂（はち）の巣のような円形状（えんけいじょう）の建物や、塔――メロウたちAIを動かすために必要な電波塔――が至（いた）るところに建てられている。

　ラテン語で『大地に関（かん）する場所』を意味するこのテラリウムは、透明（とうめい）なガラスの球体で形作られた循環型（じゅんかんがた）コロニーだ。

　近い未来、人類第2の故郷として開発が予定されている循環型コロニーの、いわばプロトタイプと言ったほうがしっくりとくるだろう。

　まだ分からないが、将来俺たちはこの母なる地球を後にするかもしれないのだ。

　――鯨（くじら）が来ます……。

　俺の隣（となり）に浮いていたメロウが、顔をあげる。次の瞬間（しゅんかん）、辺りが暗闇に包まれた。驚（おどろ）いた俺は空を仰（あお）いでいた。

　巨大な鯨が、俺の真上を飛んでいる。よく見ると、その鯨は無数（むすう）の小さな金属の集まりだということが分かる。金属は2本のアームを持った不格好（ぶかっこう）なロボットだったり、まるでパズルのピースのように凸凹の形をした物体だったりする。

｢また、デカくなってる……｣

　地上に影を落とす鯨を見つめながら、俺は感嘆（かんたん）と声を発していた。鯨は、簡単に言ってしまうと巨大なデーターバンクだ。このテラリウムで収集（しゅうしゅう）されたあらゆる個人情報やビックデーターがあの鯨に集められている。

　そしてあの鯨は、情報の海と化したネットの意識の１つでもある。

｢今日もカミサマは機嫌（きげん）がいいみたいだな｣

　――カミサマじゃありません。インターネットの大いなる意思マナナーン・マクリールです、ミサキ。

｢マナナーン・マクリール。ケルト神話の海の神で、乙女たちが住む常若（とこわか）の国の支配者……。今はネットの海と人類の支配者として君臨（くんりん）しているわけだ｣

　俺は、鯨の名前を口にしていた。俺たちの上空を悠然（ゆうぜん）と飛ぶこいつは、人類の最重要事項を決定する権限を持っている。

　ネット上に広がる情報を統制（とうせい）し、ネットの意思と呼ばれる偉大なるAIたちがいる。原型（げんけい）と呼ばれる彼らは、今や人類にとって神にも等（ひと）しい存在だ。

　今や、国際裁判所の最終的な決定から、紛争における多国籍軍の介入（かいにゅう）にまでこいつらの許可が必要だ。

　人工知能が人類の能力を超越（ちょうえつ）してからというもの、人類は自分本位の決定を求める同族ではなく、常にベストな選択をする人工知能に決定権を託（たく）すようになった。

　大まかな議論や法案などは人間が決め、最終的な決定だけをこいつらにやらせているので人間の尊厳（そんげん）は守られているという。でも、けっきょくのところ重大な選択を決めるのは人間ではなく、原型たちなのだ。

　――ミサキ……顔が恐いですよ……。

　弱々しいメロウの声が、俺にかけられる。俺は空から視線を逸（そ）らしていた。メロウは、そんな俺を不安げに見つめている。

｢あれが出来なかったら、父さんは……｣

　――お父さまは、漣博士（さざなみはかせ）はとても立派な方でした。インターネットの意志となる原型の開発にも尽力（じんりょく）なされた。

　父さんは苦しむことはなかったんじゃないのか。そう続けたかった俺の発言は、メロウの言葉に遮（さえぎ）られる。

　俺はメロウを見る。彼女は、困ったように俺に笑いかけてみせた。

　俺の父さん、漣博士はロボット工学の最前線を支える優秀な科学者だった。だが、父さんは人の尊厳を何よりも重んじる人でもあった。

　いつだったか、甘いエスプレッソを飲んでいた父さんが、俺に語ってくれたことがある。

　――AIたちに人間の責任を押し付けてはいけない。私たちの問題は、私たち自身が解決するべきだ。

　その言葉がとても寂（さみ）しげに聞こえて、俺は父さんに答えていたのだ。

　――僕がAIたちの代わりになることは出来ないの？

｢よぅ、漣っ！　今日もサボり？　スクール遅（おく）れちゃうよっ！｣

　俺の回想（かいそう）は、底抜（そこぬ）けに明るい声によって遮られる。驚いて後ろへと顔を向けると、ツインテールをゆらす少女がそこにはいた。

　同じプログラミング学科に所属する玉響（ぎょくおん）　コナミだ。コナミの年齢は14歳。17歳の俺より3つも年下だ。いわゆる天才児ってやつで、飛び級で俺たちのクラスに編入してきた。

｢いや、またフォモールが出てな。退治せんと行けなくなったっ｣

　乗っていたエアボードから跳び降り、俺はコナミに答えてみせる。

　フォモールとは、AIを搭載（とうさい）されたコンピューターウイルスの総称（そうしょう）だ。俺たちプログラミング学科は、このフォモール退治によって単位を稼（かせ）ぐこともできる。

｢マジ！？　単位がそのへんにウヨウヨいるのっ！？　スクールどころじゃないじゃん！？｣

　コナミは小柄（こがら）な体でびょんびょんと跳んでみせる。彼女の無邪気（むじゃき）な様子に、俺は思わず微笑んでいた。

｢ちょ、なに笑ってるのよ？｣

｢いや、お前らしいなって思って｣

　俺はエアボードの端（はし）を踏（ふ）んづけ、垂直（すいちょく）に立ち上がったボードを手にとる。大きな眼を不機嫌に歪（ゆが）めるコナミを見て、俺は思わず吹き出してしまった。

｢ちょ、漣ってほんとデリカシーないよっ！　私が漣の分まで全部倒しちゃうからっ！｣

　彼女は大声で俺を怒鳴りつけ、宙へと手を翳（かざ）した。

｢オペレーションシステム・ピンイン起動っ！　仮想空間（かそうくうかん）への移転（いてん）をサポートせよ！！｣

　コナミの高い声が周囲に響（ひび）く。彼女の周囲にある空間が歪み、１体の人魚が姿を現した。

　ピンインはコナミが所有するAIだ。メロウと同じ父さんが造った彼女のAIは、燃えるような緋色（ひいろ）の髪が美しい人魚だ。彼女の肌はかすかに朱色（しゅいろ）に輝（かがや）き、鱗（うろこ）は黄金色に煌（きら）めいている。切れ長の赤い眼をそっと開き、彼女は言葉を口にした。

｢了解（りょうかい）です。仮想空間への移転をサポート後、フォモール撃退（げきたい）のため戦闘（せんとう）モードへと移行します｣

｢うーん、ピンインちゃん……｣

｢何でしょうか？　コナミ｣

｢もうちょっとさ、笑ったりとかしてくれない？｣

｢かしこまりました｣

　コナミの言葉にピンインは切れ長の眼を細め、たおやかな笑みを浮かべてみせる。その笑顔を見て、コナミは顔を曇らせた。彼女はそっと俺の方へと顔を向け、俺の背後にいるメロウを羨（うらや）ましそうに見つめていた。

　あぁ、またかと俺は思う。こいつはしょっちゅう、羨ましそうにメロウを眺（なが）めているからだ。

｢コナミ、顔色が優れませんよ？｣

｢ううん、なんでもない。早く行こう｣

｢はいっ｣

　苦笑しながら、コナミはピンインに話しかける。そんなコナミを、ピンインは不思議そうに見つめるばかりだ。

｢じゃあ、先行って漣の分まで倒してるからっ！｣

　コナミは、元気よく俺に手を振ってきた。

｢少しは残しといてくれよ｣

｢ヤダー！！｣

　俺の言葉に、駆（かけ）け去っていく彼女は笑顔を向けてくる。俺は、彼女の姿が樫の木々に消えるまで手を振っていた。

　――ミサキはロリコンなんですねっ！

　俺が手を下げたとたん、黙っていたメロウが突然（とつぜん）口をきいていた。

｢なんだよ、ロリコンてっ？｣

　びっくりして、俺は思わず背後のメロウへと顔を向けてしまう。メロウはぷくっと頬を膨らませ、不機嫌そうに俺から視線を逸らしていた。

　――そりゃ、コナミは明るくていい子です。ピンイン姉さんの巨乳には正直、嫉妬（しっと）さえ覚えます。でも、でも、コナミは14歳ですっ。ミサキとは3歳も年が違います。　ぶー！　ミサキはスケベぇなのです！！　ロリコンなのです！

｢お前な、同級生と会話してただけだろ。そりゃ、コナミはどっかのAIと違って素直で可愛いと思うけどなぁ｣

　にっと意地の悪い笑みを浮かべ、俺はメロウに話しかけていた。きっとメロウは俺を睨（にら）みつけ、半透明の拳（こぶし）を何度も体に叩（たた）きつけてくる。その拳は、むなしく俺の体を通り抜けていく。

｢全然、痛くも痒くもねぇ｣

　――キー！！　ミサキを仮想空間に移動させるのです！！

　ばっと両手を広げ、メロウは叫ぶ。彼女を中心に周囲の空間が歪（ゆが）み、白黒の粒子（りゅうし）が俺の視界を覆っていく。

　――ミサキ……仮想空間に……ミサキの意識を……移動……。

　大きなノイズに混じって、メロウの掠（かす）れた声が聞こえてくる。

　頭が痛い。仮想空間へ向かうときはいつもそうだ。

　この瞬間（しゅんかん）が、俺は嫌いだ。

　自分が12歳まで『漣　みさき』として過ごしていた、あの密閉（みっぺい）された空間を思い出す。絶えず頭の中にネットの情報が流れ込んできて、不快（ふかい）なノイズがいつも聴覚（ちょうかく）を這（は）いずり回っていた。

　――ミサキ、今日も元気かい？

　優しい父さんの言葉を思い出す。

　ノイズの音をかき消してくれる父さんの声は、何よりの救いだった。俺に微笑みかけてくれる父さんの存在が、俺の全てだった。