オペレーションシステムMERROW

operation.2 漣 ミサキ

　――ミサキ、ミサキ……。

　澄（す）んだ声が聴（き）こえる。透（す）き通る、女の声が。

　心地よい微睡（まどろ）みに浸（ひた）っていた俺は、その声に導（みちび）かれ眼を開けていた。ぼんやりとした視界に、半透明（はんとうめい）の人魚が映り込む。

　白銀の髪が、ゆれている。その様は月光に輝く海のようだ。瑠璃色（るりいろ）の双眼（そうぼう）を鋭（するど）く細め、人魚は俺に話しかけてきた。

　――ミサキ、スクールに遅（おく）れちゃいます……。このままじゃ、単位を落としてしまいますよ……。

　喋（しゃべ）っているのに、人魚の唇は動いていない。代わりに、彼女の声が優しく頭の中に響（ひび）き渡っていた。

｢え……スクール……単位？｣

　――そうです！　ケルト神話の講義（こうぎ）が始まってしまいますっ！

　寝ぼけた声を俺は人魚に返す。人魚は悲しそうな表情を浮かべ、俺の顔を覗（のぞ）き込んできた。

「つーか、あの講義はメロウの趣味で聴いてるだけだろ？　別に俺、選考はプログラミングだし、神話の講義なんて落としても平気っていうか……｣

　俺は頭に手をあて、ベッドから起き上がっていた。昨日夜ふかしたせいだろうか。頭痛がする。

　――うぅー！　私の原点であるケルト神話に興味を持たないとは何事ですか！？それでもミサキは、メロウのマスターなのですか！？

　ぐわりと尾びれを翻（ひるがえ）し、メロウは抗議（こうぎ）するように俺の眼の前で一回転してみせる。

｢お前は俺を補佐（ほさ）するために作られたオペレーションAIだろ？　わがままで俺を振り回していいのかよ？｣

　――うぅっ！！

　ぷうっと頬を膨（ふく）らませ、人魚は俺を睨みつけてくる。こいつの名前はメロウ。一応、父さんが俺のために開発した義務教育型オペレーションAIのはずだ。

　義務教育型オペレーションAIは、本来未成年の健やかな成長を促すために造られたものだ。でも、こいつを見ていると、とてもそんな高尚（こうしょう）な目的のために造られたAIにはみえない。

　――あっ、ミサキ！　何、笑ってるんですか！？　何がおかしいんですか！？

｢別に。それよりさっさと支度しろよ。スクール行くんだろ？｣

　――ふふん、その辺は大丈夫です。ミサキが寝ているあいだに、遠隔授業（えんかくじゅぎょう）の受講許可（じゅこうきょか）をとっておきました。というわけで、私を通じて授業に出席すればいいだけです

　メロウは水かきのついた手を腰にあて、偉（えら）そうに俺を見上げてくる。俺は頭上にいる彼女を見上げ、ため息をついていた。

｢悪いけど、これから用があるんでキャンセルしといてくれる？｣

　――ミサキぃ！

　メロウが悲痛な声をあげ、俺の顔を覗き込んできた。

　――私の楽しみを、あなたは奪（うば）うつもりなんですか？　苦楽を共にしたパートナーである私の原点を学びたくないというのですか？

｢別にお前の原点なんてどうでもいいし……｣

　――ミサキー！！

｢それに『みさき』の夢をみたんだ。あの人が、俺を呼んでる。｣

　――ミサキ……。

　俺の発言に、メロウが大人しくなる。彼女は浮かびあがり、俺から離れていく。彼女の眼が不安げに俺に向けられているような気がした。

｢俺、変なこと言った？｣

　メロウに話しかけ、俺はベッドから立ち上がる。

　俺の目の前に広がるのはコンクリートの壁が印象的な八角形の部屋だ。部屋の奥にはカウンターのついたダイニングキッチンがあり、そのカウンターの上にコーヒーメーカーが置かれていた。

　父さんが俺のために購入してくれたアパートの１室だ。といっても、現在住んでいるのは俺１とメロウの2人だけ。父さんはもう、何年も帰ってきていない。

　俺は、カウンターに置かれたコーヒーメーカーを見つめていた。あのコーヒーメーカーで、父さんはよくコーヒーを淹（い）れてくれたっけ。

　父さんは甘いエスプレッソが大好きだった。

｢メロウ……。コーヒー、淹れてくれない……？｣

　俺はメロウを見上げ、縋（すが）るように声をかけてみる。父さんがよく淹れてくれた甘いエスプレッソが、無性に飲みたくなったのだ。

　――ミサキは、私がいないとダメダメですね……。

　メロウが笑う。半透明の彼女の手が、俺の頭をなでてきた。ホログラムである彼女になでられても、何も感じることはできない。けれど、妙（みょう）に頭がくすぐったい気がして、俺は笑顔を浮かべていた。

　――コーヒーメーカー起動ッ！

　びしっとメロウがコーヒーメーカーを指差す。コーヒーメーカーはひとりでに動き出し、設置されたカップの中にエスプレッソを注入していく。

　エスプレッソが出来上がったのを見計（みはか）らい、俺はカウンターへと近づいていた。そっとコーヒーメーカーからカップを抜き取り、口元へと持っていく。

｢父さんの味だ｣

　甘さに包まれたほんのりとした苦味が心地よい。俺は舌に広がるエスプレッソの味を堪能（たんのう）しながら、笑みを浮かべていた。その笑みを側に浮いているメロウに向ける。

　――当たり前です。私が淹れたんですからっ！

　腰に両手をあて、メロウは得意げな笑顔を浮かべてみせる。

｢父さんがいなくなってから、メロウには世話になりっぱなしだな。コーヒーメーカー限定だけど｣

　空になったカップを自動食器洗い機に伏（ふ）せ、俺は苦笑してみせた。ぷくっと頬を膨らませて、メロウが恨めしげに俺を見てくる。

　――私はミサキ専用のOSですよ！　国民の約90%が個人AIを所持し、そのサポートなしでは生きていけない世界だと言われているといのに、何を言うのでしょうか、このマスターはっ！

｢必要最低限なことくらい、自分でしたいってことだよ。頼ってばっかじゃ、何か悪いだろ｣

　お返しとばかりに、俺は彼女の頭をなでていた。ホログラムであるメロウの頭をなでても、何も感じることはできない。それでもメロウは頬を赤くしてくれた。

　――うぅー！　出かけますよ。あの人のところに行くんでしょっ！！

　頭を両手で抱え、顔を赤くしたメロウが尾びれを翻して俺から離れていく。

｢メロウ。あれ準備してくれない？｣

　――えぇ！？　どうしてミサキは、安全性が考慮（こうりょ）されていないあんなものになんで乗りたがるんですかっ！

　前方を泳いでいたメロウが、不機嫌そうに俺に顔を向けてくる。俺は苦笑しながらも、彼女に答えていた。

｢狩りのときに便利なんだよ。あいつらが来るってさ｣

　――ミサキ……いつの間に……。

｢あの人が教えてくれた｣

　こんっと自分の頭を指で叩き、俺はメロウに笑ってみせる。彼女の眼がすっと曇（くも）ったのを俺は見逃さなかった。

｢それに、あいつらを放ってくる奴らは、どうせ父さんの敵だろうしね……｣

　――ミサキ……。

　悲しげに眼を伏せるメロウを見て、俺はいなくなった父さんに思いを馳（は）せていた。

　俺の父さんである漣（さざなみ）博士の息子は、生まれてすぐ脳の運動野に大きな障害を負った。人工子宮からは一生出られないと言われていた息子に、父さんは動くことができる体を与えたのだ。

　それからずっと、俺は父さんとメロウと3人でこの部屋で毎日を過ごしていた。

　父さんがいなくなる、3年前のあの日まで。

　――行きましょう。ミサキ。あの人があなたを呼んでいます。

｢あぁ……｣

　メロウが俺に笑いかけてくる。その顔が何だか寂（さみ）しげに見えて、俺は彼女を励（はげ）ますために微笑みを返していた。