風の王国～消えた王の一族～

第28話 これから

「死ぬのはお前だ、カイル・クラーク」

未だ白煙を上げたままの銃を手に、セバスはしばし立ち尽くしていた。

カイルが引き金を引くよりも早く、セバスはその身を草陰から出した。

そして指にかけた引き金を、

――引いた。

仇であるとは言え、カイルは実質この国のトップである。見ると彼は、身動きひとつせずにその身を横たわらせている。皮肉なことに、彼は自らが作った兵器でその命を落としたのだ。

「これからどうするんだ？」

アギレス達によって捕縛された軍兵を見ながら、アランが言った。だが皆俯いたまま、答える者はいない。

ただ一人を除いて。

「大丈夫！　私が……いえ、私たちがいればミアさんは、」

そう言ったのは、桃色の髪の少女。割れた眼鏡を指でくいっと上げながら、アギレスへ視線を向ける。先程あれだけ震えていたというのに、この気丈な態度はどこからくるのかと、皆不思議に思っていた。

「そうですよね？　お兄さん？」

お兄さん、という単語に大きく反応したミカエルはアビーを向いて言った。

「これからは俺がその役目を引き継ぐ。俺が本当の兄なのだから」

「でもそれはまだ、」

アビーが言い返そうと口を開いた時、

「本当だよ。アビー。彼が……ミカエルが、私の兄さんなの」

そう言って、ミアは腹を押さえてこちらへ近付いてくる。ミカエルはそちらに駆け寄り心配そうな顔を向けた。彼の頬に手を添え、ミアはそっと言った。

「ミカ、ありがとう。私を見つけてくれて」

出血は止まったようだが打たれた箇所はまだ熱く、ミアは未だ苦し気にしている。

「遅かったくらいだ」

ミカエルは彼女の背を支え、その場に座らせた。

あの洞窟で、ミアは意識を手放した。

そして、ミカエルのその腕に抱かれながら、不思議な夢を見ていた。

それはあるはずのない記憶の中で、幼い頃の自分が少年と言い合いをしている光景だった。

――――

「じゃあみあが勝ったら、ミカ、何してくれる？」

幼いミアは、目の前にいる金髪の少年にそう尋ねる。彼は一瞬考える素振りをすると、ニヤリと笑った。

「ナイフの使い方を教えてやるよ」

「絶対だからね！」

その言葉と同時に、二人は一斉に走りだした。

どこまでも続く草原に、暖かな春風がそよ吹く。木々の葉は揺れ、木漏れ日が二人を照らした。

「ミカ！ はやくはやくー！」

自分より少し前を走る少女に、ミカエルは口角を上げる。

そして、遥か先に佇む人影をその目に映すと、一気に加速していった。

風を切り、少女を追い越した先で微笑んでいる男。その男の腕に飛び込むと、振り返って少女に笑んだ。

「俺の勝ち！」

ミアは、父の腕の中で満面の笑みを浮かべている兄を見て、頬を膨らませた。

「またみかの勝ちー？」

つまんなあい、と下を向いていじけだしたミアの頭に、大きな掌が乗った。グシャグシャと撫でたかと思うと、その腕にミアを抱く。

「よしよし、いつかお前もこの兄を越える日がくるさ」

ヨアンはその腕に二人の子を抱くと、自分の方へ抱き寄せた。

「お前たちはいつまでも、こうして仲良くしていておくれ」

腕の中で聞いたその声は、どこか悲しい色を滲ませていた。いつか訪れる、別れを惜しむように……。

――――――――

「そういうわけだ」

アビーの方を見つめ、ミカエルは言った。

「でも、」

再び口を開いたアビーを一睨みすると、後ろで未だ呆然としている男に向かって言う。

「お前に撃たせるつもりはなかったんだが……」

見るとセバスは、手にした銃を地面に落とし、崩れるように膝をついた。今しがた起きたことを呑み込むように、ぐっと唇を噛む。

――故郷のためだと言って、自分を陥れた男。

　１１年前、セバスはこの村を出た。そして、自らの夢をかなえる為、中央都市バルドへ向かった。

彼の夢は、科学者になることだった。

だがこの狭い村では、それが可能でないことは分かっていた。彼らは、科学やそういったものに対し、実に閉鎖的であった。だからこそ、もっと広い場所で、広い視野を持った人間たちと出会うことが必要だと、この時のセバスは思ったのだった。

そうして出会った一人の男。

当時一科学者であったカイル・クラークは、セバスがウィンディアの出身だと聞くと、その顔を変えた。自分の所で働くように、と下っ端の新人であった自分を側に置き、研究に必要なものは何でも揃えると言った。願ってもみなかったその申し出に、セバスは二つ返事で答えた。それからは、研究の毎日だった。朝も夜も、石との睨み合い。カイルが手渡したクロン物質と、Ｓ鉱石を交互に実験しながら……。そうして一年後、やっとＳＳＥを誕生させることに成功した。

カイルは、これで村が豊かになる、とまるで自分のことのように喜んでくれた。セバスもそれに対し、この男に笑顔で答えた。

――これでやっと、彼らも自分を見てくれる、と。

だがＳＳＥの実験に成功したその一年後、あの事故が起きた。

村を襲った悲劇――

カイルに詰め寄ると、彼は何ともないと言う様に首を振った。

「残念だ。実に残念だよ。……だがこれで、あの石は奴等だけのものでは無くなった」

そうして笑っていたあの男の顔を、セバスは未だ、忘れることができなかった。

自分さえいなければ――

自分があのＳＳΕを産み出さなければ、ウィンディアの人たちは今も、この地で生きていたのだと。そう思わずにはいられなかった。

「話はあとにしよう。今は手当てが先だ」

アギレスはセバスを立ち上がらせ、言った。

「でも、軍にこのことがバレたならもう……」

「それは大丈夫よお」

不安げにミアがそう言うと、エリカが口を開いた。何故かその顔には笑みを浮かべている。

「カイルが何をしたのか、この村で起こったこと全て聞かせてもらったわ。この事が知れ渡れば、今の政府もこのままじゃいられないしね」

「だが、すべては私のせいで……」

セバスは項垂れたまま、自責の念に囚われていた。先程からずっと繰り返すように言うその言葉を聞いて、アランが口を開く。

「あんたのせいじゃない」

先程軍兵の一人に撃たれた箇所からは、未だに血があふれ出している。アーノルドとノアがその身を支えると、アランは苦々しく話し出す。

「アンタがいなくても、あいつらは同じことをしたさ」

その身をゆっくり起き上がらせ、こちらを向く。そして、重々し気に話し出した。

……あの日のことを。

「父の部屋に、あの事件の映像があったんだ」

アランは、父の部屋で見つけた“ヴィレッジＷ”と書かれたファイルについて話した。そこで見たもの、彼らが話していたこと……その全てを。

「俺は、人殺しの息子なんだ」

おそらく、自分の父が事件に関わっているだろうことは分かっていた。だが認めたくなかった。父が人殺しだなんて……それが彼女の、ミアの家族を殺した張本人だなんて。

そうしてしばらく俯いていると、そっと肩に触れる温もり。そちらを見ると、アギレスが優し気にこちらを見つめていた。

「お前もセバスも悪くない。大事なのはこれからだ」

「だけど、僕さえいなければ、」

再び口を開いたセバスだったが、その頬に衝撃が走った。

一瞬、何が起こったのか分からずにいた彼だったが、目の前で息を切らしている少女を見、目を瞬かせた。

目の前にいる少女は、その目に涙を溜めながらこちらを見つめている。あの衝撃は、彼女が自分の頬を打ったものだったのだ。

「自分がしたことに後悔するなら……」

未だ悲し気に揺れるその瞳は、やがて強い意志のこもったものに変わる。

「今度は……誰かを守る、そういうことにこの石を使えばいい！」

最後まで言い切ると、頬を伝う涙もそのままに、ミアはにっこりと笑った。

「ミア、王女……」

彼女が言わんとすることを理解したセバスは、せき切ったように泣いた。それはまるで子どものように……。

今まで抑えていた色々な感情が、流れてくるようだった。

――10年間。

ずっと故郷を想いながら、それでもこの地に来る事も出来ず。自責の念に駆られ、幾度もその命を絶とうとしたこともあった。

だが出来なかった。

「わ、私は、私は……」

地面に手をつきぽろぽろと涙を零すこの男の隣を、優しい風が吹き抜けた。それはまるで意思を持ったようにその背を撫でると、遥か彼方へ消えていった。

「さあ、帰ろう。“私たちの街”へ」

遠く連なる山々を見つめ、ミアはその先にある故郷を想った。

故郷とは、その“場所”だけを示すものではない。

たとえ人が、地がなくなろうとも、心の中であり続けるのだ。

そう、永遠に――