ＡＥＧＩＳ-エイジス-

第二十九話『心を持つ者達』（１）-１

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ＡＤ三二七五年七月二一日午前二時三一分

　また、同じ景色が広がっていた。

　血の池。その中に、ただ一人だけでたたずんでいる。

　だが、今回は何の血かと思えば、自分の血だった。

　胸から血を池に垂れ流しながら、ゼロ・ストレイは立ち尽くしていた。そして、何故か、自分の右腕がない。

「俺の腕は、何処に行った？」

　痛みも、何故か無い。そして、こんな状況なのに、想像以上に自分が冷静でいられることの方が驚きだった。

　周囲を、見渡してみる。

　誰かがいた。金髪に、怒髪天の如き髪の毛をした、よく知っている男。

　知っているはずの、男。

　誰だったのか。思い出せない。

「なぁ、あんた、俺の腕、知らねぇか？」

「腕？　ちゃんとあるだろ？　ゼロ」

　もう一度、眺めた。

　確かに、腕がある。しかし、自分の腕ではない。

　甲にある刻印が変わっていた。今まで自分の刻印は『６６６β』だった。だが、βではなくαになっている。

　αの腕を持つ人間を、俺はよく知っていると、改めてゼロは思い出す。

　村正・オークランド。自分の能力を最大限に使ってでも、ケリを付けたい、いや、付けなければならないはずの相手、そして、自分の双子の兄だ。

　そうだ、目の前の相手は、村正ではないか。

　だが、何故奴の腕がなくて、俺の腕はあるのだ。

「悪いな、ゼロ」

「あん？」

「決着、付けるのは当分先になりそうだ。お前とはもう少し違う形で会いたかったが、ま、いいだろ。こんなもんだ、人生なんてのは」

　呵々と、村正が笑う。

「あぁ？　何言ってンだ？　まだ引き分け三回しただけじゃねぇか。まだまだ、勝負はやらなきゃならねぇだろ」

　村正が、今度は真剣な目で、自分を見た。

　刃の如き、鋭い目だった。

「いいか、ゼロ。これからどんだけ這いつくばってでも生きろ。兄貴である俺が言ってやれるのは、それだけだ」

　村正が、踵を返して、遠ざかっていく。

「あ、おい、何処に行くんだ？」

　追いかけようとしたが、何故か、歩けば歩くだけ、村正が遠くなっていく。

　じゃぁな。

　不敵に、村正が笑った。

　何故、笑うんだよ、兄貴。

　思ったが、口に出来なかった。

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　暗い景色だった。ただ、天井には見覚えがある。何回ここに足を運んだか、分かったものではない。

　叢雲の医務室だった。

　しかし、違うことが三つある。

　部屋が真っ暗なこと、自分に点滴の管があること、そして、腕に包帯が巻かれていること。

　自分はいったいどうしたのか。思い出そうとする。確か村正と斬り合った。引き分けて、そしてハイドラと戦った。そこまでは覚えている。

　しかしその後の記憶が、何故か抜け落ちている。そもそも自分がどうやってここに帰ってきたのか、それすらも思い出せないのだ。

　だが、いやに奇妙な夢を見たと、ゼロは思う。何故、村正が遠くに行ったのだろう。

　そして、何故自分の腕がなかったのだろう。確かに、今ここに、自分の腕は包帯に巻かれているが、あるではないか。

「あんまし動かさねぇ方がいいぞ」

　不機嫌そうな声が聞こえる。相も変わらず、玲の声だった。

「よぅ、藪医者。何がどうなってやがんだ？」

「簡単な話だ。お前が生き延びた、それだけだ」

「他はどうなってる？」

「攻防戦自体は負けだ。信じがたい話だろうが、イーギスの野郎がフェンリルのスパイだった。今の俺達は敗残兵だ」

「負け、か。なら、俺もこれだけ斬られたってことは、ハイドラに負けた、ってことか」

「そういうことだ。お前ハイドラに滅多切りにされたんだよ。それはもうボロクソに負けた」

　なんとなく、思い出してきた。

　ハイドラが、突然暴走したのだ。十年前と同じように、突然豹変した。

　何故か、村正に自分を逃がせと命令した直後、自分は、斬られたのだ。

　そして、腕が無くなった。

　では、今くっついているこの腕はなんだ。

　まさかと思った。

　必死に、腕の包帯をむしり取った。

　めくれた先には、確かに、生身の腕があった。

　ただ、何か違う。違うのだ。腕の甲の刻印が違っている。

　自分の刻印は『６６６β』だったはずだ。何故か、その刻印が村正の付けていた『α』に変わっている。

　そして、自分の腕には明らかに移植手術の跡があった。

「まさか……村正は……」

「死んだよ」

　あっさりと、玲が言った。

　直後に、点滴を引きはがして、医務室を出た。玲は、止めもしない。

　確か、何処かに霊安室があったはずだ。奴のことだ。そんな簡単に死ぬわけがないし、だいたい腕一本程度ならば、生死の境はさまようかも知れないが、あの男なら死ぬはずもないではないか。

　だというのに、何故、自分はこの傷だらけの体で走っている。何故そこに向かおうとしている。

　何か、焦りがある。いや、焦りとは違う、何か。

　思い出した。恐怖、という感情だった。

　十年前、味わって以来忘れていた、いや、忘れようとしていた感情だ。

　霊安室に駆け込むと、中はかなり冷え込んでいた。死体を保存するには確かに多少冷えた環境の方がいいのだろう。

　あれだけの戦闘があったのに、霊安室はひっそりとしていた。棺桶もまったくといっていいほどない。

　いや、一個だけ、棺桶があった。

　まさかと、思った。

　そっと、ふたを開ける。

　間違いであって欲しかった。

　確かに棺桶の中には、村正が、いや、村正だった抜け殻がいる。

「ちょっと考えりゃ、分かるだろ。あんだけの血ぃ失ったんだ。お前の血に適合する人間、そんな奴、お前の兄弟以外誰がいる。腕も同様だ。そこまで合致する人間、お前の兄貴以外いねぇだろ」

「まさかおめぇ、殺したのか、村正を」

「いや、奴がお前を運んできた。ついでに、腕と血は奴の遺言だよ。くれてやれ、だそうだ」

　視界が、急ににじんだ。

　手で、目をこする。まだ、にじんだままだ。

　泣いているのだと、自分で気付いた。

　よく、他人を泣かせた。泣く奴の面も見た。

　だが、自分が泣いたのは、いつ以来か。思い出そうとしても、思い出せなかった。

　悔しくて、仕方がなかった。

　散々に斬り合って、引き分けたと思いきや、結局余裕をかまして寝ていた挙げ句、自分を運んで最後は血と腕をくれてやると来た。

　完全に、自分は勝ち逃げされたのだ。

　決着を付けることも出来ず、かといって皮肉も礼も言うことも出来ない。

　こんな屈辱的なことがあるのか。

　それとも、自分がそれにまみれないようにしていただけか。

　叫ぶ気力も、沸いてこなかった。

　人は死に、大地に変える。誰もが、当たり前にそれをやる。そして、実験体だろうとなんだろうと、死は全て平等に訪れる。

　分かっているはずなのに、何故か、このときだけは、分かりたくないと思った。

　どうすりゃいいんだよ、兄貴。

　答えは、帰ってこなかった。