ＡＥＧＩＳ-エイジス-

第二十七話『闘気を立ち上らせる者達』（２）-１

２

ＡＤ三二七五年七月二一日午前一時一八分

　敵は、追ってこない。追ってくるはずもないし、追いつかれるとも思っていない。

　森に入ったら、更に分からなくなったはずだ。陽炎の召還を解除したのだ、生態レーダーでも使わない限り、引っかかることはないだろう。

　しかし、不自然な森だと、ディスには思えた。この森自体が、まるで迷路のような作りになっている。

　月明かりを目印に進まない限り、絶対に迷うように出来ている。それだけ、重要な秘密があるということだろう。

　ここさえ抜ければ、ハイドラが何を目指すか分かる、そんな気がするのだ。

　枝から枝へと跳びながら、森を行く。動物の鳴き声一つ、森の中には聞こえない。ただひたすらに、静寂が続いている。

　枝の上に立って、月を見て方角を確かめる。さっきからこの行為の繰り返しだ。

　遠くに、かすかだが月明かりとはまったく別の明かりが見えた。人工の明かりだ。

　そろそろ、森を抜ける頃なのだろう。

　不意に、視界が反転した。乗っていた木が、倒されたのだと気づき、離脱する。

　地に着地した瞬間、甲高い音と共に、斬撃が来た。身をかがめて避けると同時に、胸にしまっていた小型のナイフを三本、投げつける。

　はじかれた金属音が、響いただけだった。

「さすがに反応が早いな、ディス」

　一瞬、その声に対して自分が唸ったことに、正直驚いていた。

「殺したと、思っていたんだがな」

「死にかけだったさ。俺以外は、みんな死んだ」

　闇から出てきた巨躯は、昔とあまり変わらないように見えた。確かに、顔面の半分は仮面で覆われているが、何処か無機質で淡々とした雰囲気は、三年前から何も変わっていないと、ディスには思えた。

　シャドウナイツのコートを羽織っているが、さして違和感は覚えないのも、それが原因なのかもしれない。

「お前は豪運だな、プロディシオ」

「ブラッドがあまかったからな。あいつの拳が、もう少し深く入っていたら、俺も死んでいただろう」

　プロディシオが、仮面を指で叩きながら、言った。

　いつだって、ブラッドは甘い。三年前、ベクトーアに高飛びするために、組織の追っ手が来ないよう、ギルドの連中を皆殺しにすることを考えたのも自分だったが、ブラッドはなんだかんだで躊躇した。

　プロディシオがいる、というのがその理由だった。よほど自分よりも、兄に近い感情を持っていたのだろう。ブラッドを指導したのも、プロディシオだった。

　だが、慈悲なぞいらないのだ。既に血塗られた存在だし、『千人殺し』とまで揶揄された俺達が、今更殺しを躊躇すると言うこと自体、ばかばかしいとディスが言って、それにブラッドも渋々乗った。

　他の連中はまったく来ないことを見るに、上手く殺したのだろうが、それにしても一番厄介な人間を残したことが、何より腹立たしかった。そんなことだから、余計に嫌いになるのだ。

　半端物のくせにこの稼業勤まるかと、いつも思う。もっとも、誰が死のうと別に興味はない。ルーン・ブレイドの連中も、ブラッドも、また然りだ。

「同じ過去を持つ上に、同じように仮面か」

「やはり殺し合うか、ディス」

「今更、殺しを躊躇する必要が何処にあるんだ、プロディシオ。俺には俺の任務がある。そしてお前が邪魔だ。だから殺す、それだけだ」

「お前は、弟の尻ぬぐいも兼ねているんだろうが、生憎俺もまだ死ねなくてな」

　プロディシオが、担いでいた大剣を抜く。バイクのエンジンのようなユニットが三個付いた、大型チェーンソーのような大剣だ。

　スイッチを入れると、甲高いエンジン音が鳴り響く。恐らくこれで、自分の乗っていた木を切ったのだろう。

　自分もまた、担いでいた大鎌を抜き、刃と柄の部分に、それぞれ分割した。森の中では、長柄武器は邪魔なだけだ。しかし、分割すればそれぞれ小回りのきく武器に変わるのだ。わざわざそういう改造を仕込んである。

　三個数えてから、疾駆した。地雷は、ないだろうとディスは踏んでいた。ハイドラはそういった戦術を嫌うし、何より、プロディシオほどの男を捨て駒に使うとも考えにくかった。死に兵、捨て駒も、ハイドラは嫌っている。

　プロディシオが、剣を振りかぶった。大地に剣が突き刺さるより前に、柄を地面に突き刺し、棒高跳びの要領でプロディシオの後方へと回る。

　地面に大剣が深々と突き刺さっている。踏み込んだ。殺せると感じた。

　しかし、プロディシオは剣のスイッチを入れてエンジンを吹かし、その振動で地面を抉って大剣をすぐさま抜いた。

　舌打ちして、一度下がる。あれを受け止めようと思えば、恐らく真っ二つにされるのは自分だろう。あれを支えきれるほど、大鎌は頑丈ではない。

　引っこ抜いてからすぐに、大剣を横に凪いだ。後ろに下がりながら、ナイフを投げる。

　プロディシオが、横に避けた。あの巨体で、よくもまぁああも早く動ける物だと、心底思う。

　一度、互いに木の影に身を隠す。

　耳元のイヤホンから通信が聞こえてきたのは、木の陰に一度隠れているときだった。

　ロイド・ローヤーからだった。

『回収の限界、そろそろ過ぎますが』

「この先にハイドラがいるのは、やはり間違いないな。警備が厳重すぎる」

『そこまで分かれば十分でしょう。後退命令です。陽炎と共に叢雲に合流されたし』

「いいのか？」

『ここであなたが同業者を倒しても、怪しまれるだけです』

　それもそうかと思った直後、急に、今までにない甲高い音が鳴った。

　よく聞いているから知っている。マインドジェネレーターが、動く音だ。

　後ろを振り向くと、異形のエイジスが一機、起動を終えていた。

　六脚の下半身と、そこに付随する多種多様の武器、そして人間型でミサイルまで背中に付けた上半身。

　これを考えた奴は、よほどバカか天才だろうと、正直感心した。

「ロイド、まずいことになった。エイジスを起動された」

『なおさら脱出してください。これから先に必要なのは、あなたのような闇の人間だ。それに、陽炎を回収されても困りますので、早急に脱出されたし』

「了解」

　通信を切る。あれだけ静寂だった森には、甲高いエイジスの駆動音しか聞こえなくなった。

　状況が状況だ。陽炎を召還するより他なかろう。

　脱出の流れは、その場で考えるより道はない。そういうのも、嫌いではないのだ。