ＡＥＧＩＳ-エイジス-

第二十三話『引けぬ故に戦って』（４）

４

ＡＤ三二七五年七月二〇日午後八時六分

　斬り進んでいた。

　急にレムがいなくなった途端、すぐに敵が群がってきた。

　切り捨てたのは、全部で三一か。

　しかし、途中で面倒くさいとゼロは感じるようになった。

　これだけ派手に暴れたが、さすがに疑われ始めた。どうも忠義の士と村正の名は通っているらしい。

　そんな人間がそう簡単に訳もなく裏切る家がないというのだ。だからか、全員が本気で来る。

　しかし、所詮本気と言われても雑兵連中などたかが知れていた。一合以内で、全員斬り殺した。

　じりじりと、相手が下がっていく。包囲網が嘘のように遠のいていくのが、ゼロにも分かった。

　気を、刃に込めた。

　髪の毛こそ汗で乱れ、村正のような髪型ではなくなったが、そんなこともうどうでもいい。

　ロイドやディスの思惑などどうでもいい。ただ俺は、戦いたい。そうだ、俺に勝てる奴はいるか。

　いるわけがない。死なない限り、負けじゃねぇんだ。こんな程度の連中には、負ける気なんざぁまったくねぇぞ。

　そう思ったとき、刃が目の前を通った。

　それが両刃式のフィストブレードの刃先だと気付くまで、そう時間は掛からなかった。

　二本目が来る。両刃刀ではじき返した。直後、三本目。

　溜まらず、義手のマシンガンを展開して、それで粉砕した。

　もう正体はばれている。だったら、こんな黒のロングコートなど邪魔なだけだ。その場で脱ぎ捨てた。

　身軽になったと、本当に思った。

　殺気。気配は、また右だ。出会ったときと同じ感覚だった。

　そして、また黒のロングコートに身を包んで、村正が悠然と歩いてきた。得物は相変わらずの三枚刃のフィストブレード一対。

　これで三度目になるのか。そう思うと、長い気もする。混乱も収まったのか、銃口がこちらへと向けられる。

　だが、撃つことはないだろうと踏んでいた。

　村正もまた、一騎打ちを望んでいるからだ。

「よぅ、クソ兄貴」

　しかし、いつだって、この兄は神出鬼没だと、ゼロは思うのだ。三回とも、不意に現れたという印象がある。

　もっとも、自分は本当は村正が嫌いではないのだと、心の底では分かっていた。

　だが、引けないのだ。引いたところで何も待っていないし、第一、村正にも申し訳が立たない。

「てめぇは、ホントにいつも突然来やがるな」

「俺のモットーは神出鬼没。それを知らないお前ではないだろう、ゼロ」

「あぁ、知ってるからこそ、こんな悪態付くんだよ」

　両刃刀を、村正へと向けた。村正もまた、フィストブレードを構える。

「三度、か？」

「ああ、そうなる」

「いい加減、終わらせようじゃないか、ゼロ。どちらが強いか、などということは俺にとってはどうでもいい。ただ、俺はお前と刃で語らいたい。それだけだ」

「はん。いいぜ、てめぇがそういうならな」

　死ぬも生きるも、全ては刃に込めた気次第。相手の気に飲まれるか否か。飲まれたとすれば死ぬだけだ。だからこそ、相手に対して全力で刃でもって語らうのだ。

　村正が、周囲の兵士に銃口を下ろさせた。彼らしい行動だと、ゼロには思えた。

　一歩、前に出た。相手もまた、一歩進んだ。

　そして、互いに大地を蹴り上げる。

　一合目で、互いの位置が入れ替わっていた。いつの間にか体が反応した、と言ってもいい。

　僅かに、頬から血が出たが、ナノインジェクションの影響ですぐにふさがった。村正も同じらしい。

　反転して、二合。互いの武器を弾いた。三合、四合もまた同じだ。

　十五合くらい、それが続いた。

　それでも、一合ごとに言葉が刃から伝わるのだ。

　お前は何のために生きようとするのか。何故強さを求めるのか。何を護ろうとしているのか。

　一言ずつが、言葉よりも重い。

　十六合目で、鍔迫り合いになった。

　村正が、フィストブレードで掴みに掛かった。三枚刃だからこそ出来る芸当だろう。

　それをはじき返した後、一度呼吸を整えて対峙した。

　ふつふつと、心の奥底から闘気がにじみ出ている。大きく、一度息を吐く。心音が、大きく耳に響いていた。

　三つ数えて、再び疾駆した。

　村正もまた同じだった。気付けば、剣劇を互いにはじき返して互いの位置が入れ替わっていた。

　ただ、違うことが一点。自分の義手が、村正のフィストブレードの刃を一本抑えていたと言うことだ。

　振り向き様に、一発放っていたのか。そして自分はそれを無意識のうちに掴んでいたと言うことか。

「ち。上手く背中をぶち抜くと思ったんだが」

　村正がフィストブレードの刃をコートから出して装填した。あのコートの裏には、どうやらかなりの数の刃が入っているようだ。

「悪ぃな。そう簡単にゃ、俺を殺せやしねぇよ」

「なら、俺も戦い甲斐があるってもんだ！」

　再び反転して疾駆。フィストブレードの刃が肩に突き刺さると同時に、マシンガンの銃弾を一発、村正の肩に当てた。

　場所を入れ替えた直後にブレードを引っこ抜いて、村正へと投げつけたが、弾かれた。

　甘い。そんな声が聞こえた気がした。直後、村正は指の間にブレードを六枚も挟み、一斉にこちらに投擲してきた。

　三本をマシンガンで破壊し、二本を両刃刀で叩き落とし、残った一本をどうにか避けた。

　なるほど、投擲武器の扱いも心得ている。

　そして投げ終わるやいなや、既に村正は疾駆している。

　早い。そう思えた。

　考えてもみれば、ブレードを消耗するだけ装備は軽くなるわけだから、動きは軽くなる。

　来る前に、何発かマシンガンを放ったが、はじき返しながら疾駆してきた。

　そうじゃねぇと面白くねぇ！

　気を、再び刃に込めた。

　剣が、ぶつかる。火花を一度散らした後、鍔迫り合いになった。

　互いに脂汗が浮かんでいると同時に、村正の目には、狂気が浮かんでいるように思えた。

　だが、恐らくそれは自分もなのだろう。

　楽しくて仕方がないのだ。ただただ、戦って戦い続ける。それが自分には最高に楽しいのだ。

　死ぬすれすれまで戦う。その果てに、何かが見えるらしい。

　村正もまた、同じなのだろうか。何故か、この目を見ていると聞きたくなった。

　刃から、答えが返ってきた気がする。

　志のために、俺は戦っている。フィストブレードの刃から、そう帰ってきた。

　志。そうか。それがあんたの戦う理由か。

　俺の、戦う理由は。

　なんだ。俺はなんのために戦っている？　楽しむため？　何か違う。死に場所を探すため？　いや、それも違う。復讐？　それも、何かあやふやだ。

　俺は、何のために戦うのだ。

　拳が来たのは、そんな時だった。

　思いっきり、腹に拳が来ていた。胃の中で、何か別の化け物が暴れ出した。そんな印象をゼロは持った。

　すかさず、殴り返していた。

　一度距離を取って、口から何かを吐いた。

　赤い。赤い物。血か。

　村正もまた、血を吐いている。

「返してくるとはな。あんだけ迷いだらけの剣を入れておきながら。やってくれるな、ゼロ」

　村正が口をぬぐいながら言うが、喘いでいるため途切れ途切れだ。

「当たり前だ。俺が、そう簡単にくたばると、思ってンじゃねぇ」

　こう言ったつもりだが、相手に伝わったかは分からない。

　ただ、後は剣で伝えりゃいい。

　そう思うと、まだ体は動いた。

　それから、何発やったのかは、よく覚えていない。

　ただ、いつの間にか村正のフィストブレードが全部で一本だけになり、自分のマシンガンの弾丸がなくなっていた。

　刃も、いくつか刃こぼれが出始めた。

　次が、最後だろうと思った。

　それに、一本になったとは言え、村正は侮れない。

　いや、最後であるが故に、全力で来る。

　そういえば、これ程語り合ったのは、いつ以来か。

　それもまた、終わりだ。

　少し、前に出た。床に、血痕が大量に付着している。

　自分達の流した血だ。いつも夢で見る、あの血の池を思い出させる。

　だが、そんなことどうでもいい。

「さぁ、来やがれ、クソ兄貴」

「最後だな、ゼロ」

　すぅと、三度息を吸った。

　後は、駆けていた。

　咆吼を上げる。互いにあげていた。

　何に対しての咆吼かは分からない。ただ、生きている事への、咆吼。

　俺は、俺達は、生きているのだ。

　生きた、血の流れた、人間だ。

　一つだけ、金属音が鳴って、気付けば、互いの位置を入れ替えていた。

　刃が、両刃刀の片刃が、無くなっていた。

　笑いが、何処かから起きた。

　乾いた笑いだ。声。誰の声だ。

　後ろを向く。村正だった。

　立っているその姿は、何故か、心が熱くなってくるのを感じる。

　そうか、俺はこの背中を無意識に追いかけていたのかと、ゼロは感じた。

　結局、自分はまだまだ弱いらしい。村正には、まだ少し余裕があるように見えたが、要するに自分の実力はまだこの程度なのだろう。

　頂点は、まだ遠い。

「おい、俺のブレード、全部折れたぞ」

　村正は、何故か軽快に言う。こういうところが惹かれる要因なのだろうと、ゼロは何となくだが思った。

　どっと、村正が倒れたのは、その言葉の直後だった。

　ただ、闘気は登り続けている。死ぬことはないのだろう。あれだけやっても、まだ生きている地点で村正はしぶとい。

　恐らく、この壁を越えるには、まだ修練が必要なのだろうと、ゼロは思った。

「少し寝る」

　それだけ言うと、急に村正は血だらけの状態でも、いびきをかいて寝始めた。

　なんというか、変わった兄だ。そう思うと、笑えてきた。

　殺気を感じたのは、その直後だ。銃口が、こちらに向けられている。

　同時に、一人の男が、悠然と歩いてくる。

　どくんと、心臓が唸った。

　バカな。何故、何故奴は、十年前と姿を変えていない。

　やつれはしたし、髪の毛も伸びた。だが、入り口から悠然と現れたハイドラは、十年前と全く変わっていないではないか。

　いや、一つ大きく違うとすれば、頬に一本の刀傷があることくらいか。そういえば、あんな傷を自分が付けたのだ。

　エビル。いや、今はハイドラ・フェイケルか。

　サングラスの奥からは、目の動きを知ることは出来ない。だからだろうか、余計に何かふつふつと、黒い怒りが自分の心を暴れ回っている。

　地面に突き刺さっていたフィストブレードを抜いて、二刀流に構えた。

「ほぅ、二刀流など何処で学んだんだ？」

　サングラスを、ハイドラが外した。

　昔と変わらない、赤と黒の目。それを見る度に、自分の目に対する劣等感がにじみ出た。

　今は恐らく適わないだろう。それに、弾薬も尽きたし、刃は片刃がない。

　それでも、自分を通さなければ意味がないのだ。だから刃を構える。

　一歩、前へ出る。それだけで、心臓が高鳴っていくのを、ゼロは感じる。

「一枚上げたな、ゼロ」

　ハイドラが背中に背負っていた銃剣を抜いた。

　戦えるのだ。やっと。

　気付けば、疾駆していた。

　二刀流は不慣れだが、やってみる価値はあるだろうと、疾駆している最中に思った。