おはよう。初めまして。
バリアフリーに改造された中古マンションの一室で、朝綺は一人暮らしをしてる。
部屋じゅう、あちこちに手すりが付いている。家具がすべて壁や床に固定されてるのは、家具も手すりの役割を果たすからだ。朝綺の体が今より自由だったころは、手近なものにつかまって動き回ってたらしい。
あたしとおにいちゃんが朝綺の部屋に行ったとき、朝綺はまだ眠っていた。
「寝顔、見てみる？」
おにいちゃんがいたずらっぽく訊いてきた。あたしはうなずいた。
「ラフ……」
一目でわかった。朝綺はラフにそっくりだ。違う。ラフはやっぱり、朝綺の姿を３Ｄスキャンして作られたキャラだったんだ。
閉ざされたまぶた。男のくせに長いまつげ。人工呼吸器の半透明のマスクに覆われた、鼻と口の形。ちょっとシャープで、ほとんど完璧な、フェイスライン。
でも、ラフのほうがずっと日に灼けてた。朝綺は、透きとおってしまいそうに色が白い。朝綺の髪は、ラフみたいな伸ばしっぱなしじゃなくて、つい昨日切ったばっかりだから、きちんと整えられてる。
目覚まし時計が鳴った。おにいちゃんが声をかけた。
「おーい、朝綺ー。そろそろ起きろー」
朝綺は少しの間、目を閉じたまま、顔をしかめてた。起きたくないって、無言の抵抗。子どもっぽい。
目覚ましが鳴り続ける。朝綺の枕元だ。でも、腕の上がらない朝綺には遠すぎる場所。
「ほら、起きろってば」
おにいちゃんに繰り返し言われて、朝綺がかすかに声をあげた。
「……起きてる……」
ラフの声だ。
朝綺は、起きたとか言いながら、まだ目を閉じてる。朝綺の手がグリーンのシーツの上を動いた。ベッドに固定されたリモコンのタッチパネルを操作する。
ベッドの背もたれごと、ゆっくりと、朝綺が起き上がる。おにいちゃんが目覚まし時計を黙らせた。
朝綺はまつげを震わせながら目を開いた。キラキラと、漆黒のまなざし。なつかしくなるような、あの顔立ち。
あたしは、ポシェットの肩ひもをギュッとつかんだ。朝綺がおにいちゃんを見て、それから、あたしを見た。目が大きく開かれる。
おにいちゃんが人工呼吸器のマスクを外した。
朝綺は微笑んだ。照れ笑いみたいな、生きた表情。白い歯がこぼれた。
「おはよう。初めまして」
ラフと同じ声で、朝綺は言った。
「は、初め……まして……」
朝綺に会ったら、笑おうと考えてた。でも、あたしのほっぺたはうまく動かなかった。あたしは不機嫌な顔で、朝綺と向き合ってる。
「お姫さまって、シャリンそのままなんだな。顔も表情も声も」
朝綺は嬉しそうだった。
＊＊＊
朝綺は、二の腕や太ももの筋肉がもうほとんど動かない。パジャマから着替えるのにも介助が必要ってことで、あたしは寝室の外へ追い出された。
「ど、どうしよう……」
思考がストップしてる。ポニーテールの先っぽをいじり回しつつ右手の親指に噛みつきながら、あたしは寝室のドアの前でおろおろしてる。
噛みついた右手の親指は包帯が巻かれてる。おにいちゃんが手当てしてくれた。
おにいちゃんとニコルは、気が利いて便利なところがまったく同じだ。姿は違うけど、そんなの問題じゃない。おにいちゃんの手当もニコルの補助魔法も、あたしにはしっくりくる。
でも、あたしと朝綺の関係って、シャリンとラフの関係とは違う。あたしはシャリンじゃないし、朝綺はラフじゃない。だから、旅の記憶を共有してても、結局、初対面だ。
普通にしていたい。でも、普通って、なに？
ふと。
ドアが内側から開かれた。あたしは飛びのいた。
朝綺が、肘置きとキャスターが付いた椅子に座ってる。おにいちゃんが椅子の背もたれを押してる。
朝綺のコーデはさわやかなカジュアル系だ。オフホワイトのボタンダウンシャツ。ダメージ入りのジーンズ。ラフと同じキレイな顔立ちに、すごく似合ってる。
あたしは一瞬、ものすごく不安になった。七分丈のＴシャツとデニムのスカートって、変じゃないわよね？ 子どもっぽい？ あたしに似合ってる？
朝綺はちょっとあたしから目をそらしてて、あたしも朝綺のほうをまっすぐ見られなくて、おにいちゃんだけが平常運転だ。
「麗、キッチンでお湯を沸かしといて」
「わ、わかった」
「はい、どいたどいた」
椅子を押して、朝綺を洗面所へ連れて行く。
あたしがキッチンに立ち尽くしてたら、おにいちゃんは一人でキッチンに戻ってきた。ひそひそした声で説明する。
「ドア、絶対に開けるなよ。朝綺は、麗には見られたくないはずだから」
「ど、ドア？ えっ？」
「あのな、洗顔と
「…………」
あたしは小さくうなずいた。
おにいちゃんはひそひそと説明を続けた。
「ぼくはその間に、ベッドメイキングと寝室の掃除と朝食の準備。朝綺に呼ばれたら、朝綺がズボンを履くのを介助。それから朝食。日によっては、朝食まで一時間くらいかかるんだ。麗、おなか減ったらクッキーでもつまんでな」
テーブルの上にはガラス瓶があって、クッキーが入ってる。おにいちゃんの手作りだ。
あたしは気を取り直した。ポシェットから出したのは、ハンカチみたいに畳める素材のＰＣ。それを広げながら、おにいちゃんに笑ってみせる。
「時間がかかるくらいで、むしろちょうどいいわ。あたしもやることがあるから」
明精女子学院の退学届けは、昨日の夕方、提出しに行った。おにいちゃんが保護者として同行してくれた。
万知が起こした一連の事件は世間に隠せなかった。退学者がたくさん出たみたい。詳しい報道なんて、見る気も起きないけど。
そう、どうでもいいんだ。万知がどうなったのか、知るつもりもない。二度と出会わずにすむなら、邪魔されずにすむなら、それでいい。
だって、あたしは行き先を見付けたから。
やるべきことはたくさんある。エリートアカデミーの学位認定書の取り寄せ。
先方の教授とのメールで連絡を取って、試験と面接の日取りの設定する。これから学ぶべき分野を、基礎から徹底的に勉強する。
あたしは大学院で研究をする道を選んだ。あたしなら、できる。
＊＊＊
確かに、朝ごはんを食べ始めるまでに一時間近くかかった。
テーブルのそばに大きな機材が置かれてる。冷蔵庫と匹敵するくらい大きな装置だ。
「これ、何の機械？」
あたしは、料理をするおにいちゃんに尋ねてみた。
「朝綺に訊いてみなよ。まあ、見てればわかると思うけど」
おにいちゃんのメガネは、料理の湯気に薄く曇ってる。朝ごはんのメニューは、トーストとスクランブルエッグと野菜スープ。うちでも、おにいちゃんがよく作るメニュー。
朝綺がテーブルに着くと、機材の正体が判明した。ロボットアームのメインコンピュータだった。
二本のロボットアームは、朝綺の左右のテーブルに固定された。アームからは、ごちゃごちゃしたコードが伸びてる。コードはこんがらがりながら、メインコンピュータに連絡してる。
「レトロな造りね」
朝綺は、ふぅっと力を抜くように笑った。
「このデカブツは、大学時代のサークルのボックスに転がってた。四十年くらい前の試験作ってとこだな。修理したらこのとおり、キッチリ動くようになったんだぜ」
「へ、へぇ」
「古いマシンだけど、操作性や最小出力は、最近のやつと大差ないんだぜ。最近のロボットアームの利点は車いすにも装着できることだけど、装着作業は界人に任せることになる。結局、おれひとりじゃ使えない。つまるところ、使い勝手は、最新のも旧式のも変わらない」
しゃべってると、ほんとにラフだ。ちょっと荒っぽい口調で、どことなく自信に満ちてて。
「操作はどうやってるの？」
「ゲームのタッチパネル型コントローラをカスタマイズした。おれ、手首から先は、まだそれなりに器用だからな」
ほら、自信のある話し方をする。
「あんたの器用さは知ってるわ。ゲームの操作能力は、あたしと並ぶレベルでしょ。相当、うまいわよ」
「サンキュ。でも、ショートコマンドだけだよ。それより、その右手の親指はどうした？」
「べ、別に、なんでもない」
自分で噛みついただなんて、言えるはずない。
緑色のエプロンが似合うおにいちゃんは、三人ぶんのカップにティーオーレを注いだ。
「じゃ、食べようか」
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