きみと駆けるアイディールワールド―赤呪の章、セーブポイントから―

第８章：麗

ラフの正体

　指定どおりの夕方六時、夢飼いで、あたしはおにいちゃんと合流した。おにいちゃんは人払いをするみたいに、店員に素早く告げた。

「紅茶二つ、お願いします」

　そして、タブレットＰＣを立ち上げた。あたしの目の前で『PEERS'（ピアズ） STORIES（ストーリーズ）』を起動して、データをロードする。

「ニコル……」

　おにいちゃんが登録しているアバターは、銀色のおかっぱに緑色の大きな目の、魔術師の男の子。ざっと流して見せてくれたゲームデータも、まぎれもなく、一緒にホヌアを旅した記録だった。

「黙っててごめんね」

　低い声で、おにいちゃんは言った。

　おにいちゃんは謝らなくてもいい。

「ホッとしたわ」

「麗？」

「たくさんのことをしゃべった相手がおにいちゃんでよかった。現実の世界で、ちゃんと向き合って話さなきゃ、いけなかったけど。そうすることが、できなくて……」

「うん。麗の口から聞かせてもらいたかった。だけど、シャリンが話してくれてよかったよ」

　いつでも聞くからって言ってくれた。おにいちゃんも、ニコルも。同じように、優しくてお人好しな笑顔で。

　紅茶が運ばれてくる。少しの間、あたしとおにいちゃんは口をつぐむ。

「ねえ、おにいちゃん。ラフは誰なの？」

　あたしは質問する。答えの予測はついてる。予測が外れてほしいと思ってる。でも、きっと外れてはいない。

　おにいちゃんは静かに答えた。

「飛（とび）路（じ）朝（あさ）綺（き）って男だよ。ぼくの利用者さんで、親友の、朝綺」

　やっぱりそうだった。ひたひたと、絶望のようなものがあたしの胸に満ちていく。

「おにいちゃんの、利用者さん」

「そうだよ」

「介助が必要な人ってことね。夜の間、人工呼吸器をつけてる人」

「朝綺は、電動車いすでの生活だよ。初めて会ったころは、もっと体の自由が利いた。進行性の病気なんだ」

「進行性って？　症状がどんどん進んでしまうの？　治療できないの？」

　おにいちゃんは目を伏せた。

「今の医療技術では、まだ、できない」

「どうして？」

「麗は筋（きん）ジストロフィーって病気、知ってるか？」

「知らない」

　おにいちゃんは、タブレットＰＣのツールを切り替えた。

　ディスプレイに二枚の筋電図が表示される。あたしは、生物学や医学はあまり履修してない。でも、その「絵」は常識レベルの教養の一つとしてインプットされてた。

「紡錘形をした筋繊維。骨格筋ね」

　一枚の図は、正常な骨格筋。教科書で見たとおりの筋電図。

　もう一枚は、糸みたいにやせ細った骨格筋。繊維の一本一本が細いだけじゃなくて、その数が極端に少ないせいで、スカスカしている。

「こっちの、異常なほうの図が朝綺だよ。筋ジストロフィーの症状が、これなんだ。年齢を重ねるにつれて、どんどん筋繊維が壊れていく」

「でも、筋繊維が壊れること自体は、生物として当たり前に起こるわ。筋肉痛って、そうでしょ？」

「うん。当然の現象だよ。通常、筋肉痛はほっとけば痛みが引いて、傷付いた筋肉が修復される結果、前より大きく成長するよね。でも、朝綺には、壊れた筋繊維を補修する力がない」

「補修できない？」

「遺伝子がそうなってるんだ。筋繊維の補修を命令するはずの遺伝子が、異常を起こしてる。生まれつきの疾患でね」

　おにいちゃんは顔色を悪くしたまま、淡々とした口調で説明する。親友だという朝綺の、致命的な病気について。

「おにいちゃん、この病気、進行性って言ったわよね？」

「そうだよ。筋萎縮と筋力低下が徐々に進む。どこから症状が出始めるかは人によるんだけど、朝綺は胴体に近い部分から先端に向けて、順に動かせなくなってきてる」

　おにいちゃんが自分自身の体を指差す。

　最初に胴体。次に肩や二の腕、太もも。肘、膝。手首、ふくらはぎや足首。そして、つま先、指先。

「筋肉がどんどん衰えて、修復されなくて、動けなくなるの？」

「首から下だけじゃなくて、顔もね。表情筋や舌の筋肉。笑えなくなる。しゃべれなくなる。食べられなくなる」

「うそ……」

「最終的には肺と心臓も動かなくなる。呼吸も鼓動もできなくなって、死に至る。筋ジストロフィーはそんな病気だ」

　残酷すぎる。

　おにいちゃんはタブレットＰＣを操作した。骨格筋の図が消える。

　海へと沈む夕日の写真がデスクトップ画像だった。ううん、海から昇る朝日かもしれない。おにいちゃんは橙色の海の写真から目を上げない。

「朝綺はもう、肘より上が動かない。膝より上も動かない。四つん這いすらできなくなった。大学時代に一緒にゲームを作ってたころは、自力で車いすを転がしてた。そうやって、よくこの夢飼いにも来てたんだ」

「おにいちゃんの大学時代って、三年から七年前でしょ？　そのころは動けてて、今は動けない？　そんな速さで症状が進むの？」

「筋ジスの患者さんの平均寿命は二十代っていわれてるよ」

「やめてよ……」

　イヤだ。そんな簡単にラフがこの世からいなくなっちゃうなんて。

　おにいちゃんは、冷めた紅茶を口に運んだ。強すぎるお酒でも飲んだみたいに、眉間にしわを寄せる。

「朝綺はゲーム作りの最高のパートナーだった。ストーリーは二人でアイディアを出し合って考える。あいつはプログラミングとＢＧＭが得意で、ぼくはＣＧとキャストを担当。講義のレポートはそっちのけで、遅くまでボックスにこもってた。毎日ワクワクしてた」

　おにいちゃんが大学時代の思い出話をするのは珍しい。朝綺って名前が出てきたのは初めてだ。

　きっと、話したくても話せなかったんだ。楽しい記憶は必ず、親友の不治の病と隣り合わせだから。

　おにいちゃんはひとつひとつの言葉を噛みしめながら、ニコルとは違う低い声で続けた。

「いつの間にか、あいつを手伝うべき場面が増えてた。あいつは強がりで意地っ張りでプライドが高くて、人の手を借りるのが苦手なのにさ、ぼく相手なら、わがままを言うんだ。だから、ぼくは朝綺のヘルパーになった。天職だよ。あいつといると、楽しいからさ」

　あたしは右手の親指に噛みつく。血の味がした。

「どうして？」

「ん？　何が？」

「どうして、その病気、治せないの？」

　メカニズムがわかってるのに対策がないなんて、悔しすぎる。なぜそれが不可能なのか、問いを解く鍵はないのか、あたしは知りたい。

　おにいちゃんが顔を上げる。メガネの奥の目が潤んでる。

「筋ジストロフィーを完全に治すには、二種類の治療が必要なんだ。一つが、破壊された骨格筋の細胞を、正常に再生する治療。もう一つが、筋繊維の修復を司令する遺伝子を、補完する治療」

「骨格筋の再生と、遺伝子の補完」

「筋肉を治す薬はすでにある。でも、筋肉の修復だけだと、いたちごっこだ。修復のレベルにも個人差があるし、部位ごとの差まであって、効果的な延命法ともいいがたい。遺伝子のレベルから徹底的に治療しないといけない」

「今の医療技術で、できないことなの？」

「もう一歩のところまで来てるんだよ。麗、この間ここで話したこと、覚えてる？　ぼくが大学で研究してみたかったテーマの話」

　あたしはうなずいた。

「覚えてるわ。万能細胞の一種であるジャマナカ細胞のこと。ジャマナカ細胞なら、どんな器官にも分化できる。そっか、骨格筋細胞にもなれるんだ」

「そう。それだけじゃない。ジャマナカ細胞を使えば、遺伝子治療が可能なんだ。遺伝子っていうのは、人ひとりずつ固有に持っている『命の設計図』みたいなものだ。ぼくの細胞には、体のどこから取った細胞であっても、ぼくだけの設計図が必ず入っている」

「命の設計図。ラフは病気だから、設計図におかしいところがある。ジャマナカ細胞を使ったら、設計図を直せるの？　それが遺伝子治療？」

「患者さん由来の細胞からジャマナカ細胞を培養して、遺伝子の欠陥を補った上で、患者さんの体に戻す。拒絶反応が起こらない、オーダーメイドの遺伝子治療をするんだ。多くの難病は遺伝子の異常が原因だから、その異常を自力で修正できるようになれば……」

「不治の病が、オーダーメイドの遺伝子治療を使えば、治せる病になるのね。すごい」

　おにいちゃんがうつむいた。透明な涙が一粒、流れ落ちた。

「憧れてたんだよ、不治の病を治す医療に。高校時代、もっと勉強すればよかったな。響告大の医学部に受かるくらい、必死でやればよかった。そしたら、朝綺の病気を治す手助けができたかもしれないのに」

「おにいちゃん……」

「ごめん、麗。でも、悔しいんだ。どうしても、悔しくて仕方ないんだ。ぼくには、朝綺を本当の意味で助けることができない。生活のサポートをしたり、一緒にゲームをしたり、そんな便利屋にしか、なれない」

　ラフとニコルが補い合って戦ってた姿を思い出す。

　まっすぐに突っ込んでいくラフ。後ろから完璧にサポートするニコル。二人の関係は、現実でもピアズでも、同じだったんだ。

「あたしも悔しい」

　おにいちゃんの気持ち、知らなかった。ラフの本当の願い、気付いてなかった。

　今、ようやくわかった。コマンドを受け付けなくなってしまうラフの呪いは、朝綺のどうしようもない病気を意味してたんだ。

　あたしは両手の指をギュッと組み合わせた。傷付ききった右手の親指がズキズキする。痛い。こんな小さなケガなのに、現実だったら、こんなに痛い。

「おにいちゃん」

「ん？」

「あたし、ラフに……飛路朝綺って人に、会ってみたい」

　おにいちゃんは、涙でキラキラする目を見開いた。その目が優しく微笑む。

「そう言ってくれると信じてた。ありがとう。きっとあいつ、麗に会えたら喜ぶよ」

＊＊＊

　それからあたしは、二日、待たされた。

　一日目は、月に一度の定期検診だと言われた。二日目は、髪を切りに行くのだと言われた。

　三日目の早朝、あたしはおにいちゃんに連れられて、飛路朝綺の家へ行った。