普通の出会い
朝ごはんを食べながら、朝綺はちょっとだけ、かしこまった。
「じゃあ、改めまして、自己紹介させてもらうけど。飛路朝綺、二十一歳。職業は、まあ一応、ゲームレビュアみたいなことをやってる。界人は、おれにとって、響告大学の一年先輩で、一年後輩でもある。年齢はおれのほうが四つ若いけどな」
ちょっと待って。いろいろ計算が合わないんだけど？
おにいちゃんが補足した。
「つまり、朝綺は何度も飛び級してるんだ。朝綺は、麗と同じ
朝綺は自己紹介を続けた。
「サークルでは、界人とおれでペアを組んでゲームを作ってた。工学部の研究室も同じだった」
「研究室の序列では、朝綺がぼくの先輩って扱いなんだよな」
「でも、ネットの人物事典では、違うだろ。おれたちは同期生ってことになってるぜ」
あたしは思わず、ティーオーレを噴き出しそうになった。
「人物事典？ おにいちゃんが載ってるの？」
「あれ、麗ちゃんは知らなかった？」
またしても息が止まりかけた。「麗ちゃん」って、そんな急に、いきなり呼ばないでよ。お姫さまって呼ばれると思ってたのに。
あたしはしどろもどろになって、朝綺に答えた。
「ぜ、全然、聞いたことも……」
朝綺はロボットアームでおにいちゃんをつついた。
「ほら、界人。ちゃんと教えてやれよ」
「んー、載っちゃってるんだよな。ぼくはたいしたことしてないのに」
「たいしたこと、してるだろ？ おれひとりじゃ、ストーリー校正もＣＧもキャストも無理なんだぜ」
おにいちゃんは、恥ずかしそうに白状した。
「朝綺とぼくの共同の名義で、いくつかのゲームのライセンスを持ってるんだ。昔使ってたハンドルネームだから、麗は知らないと思うけど」
ゲームのライセンス？ おにいちゃんって、そんなに本格的に、ゲーム作ってたの？
「初耳よ。いくつかのゲームって、例えば？」
おにいちゃんが、朝綺に視線を送った。朝綺が、答えた。
「ハコ型のが十二個で、全部ＲＰＧ系。でも、最大のメガヒットはオンラインＲＰＧ『
「ええぇぇぇっ？ ピアズ？ う、うそっ！」
「ほんと。うそじゃねえよ」
朝綺は、軽ーい感じで笑ってみせた。
あたしは頭が真っ白になっている。めまいがしそう。
ああ、でも、なるほどって気もしてきた。思い返せば返すほど、ラフが開発者なんだって言われて納得できる。
「じゃあ、全部、二人のアイディアなのね？ あの音ゲーもどきのめんどくさいバトル様式とか、古典的な剣と魔法のＲＰＧ仕立てとか、シナリオの持ち込みが可能なこととか」
「死の概念をユーザサイドから排除しちまったこととか、ね」
あたしは額を押さえた。頭痛がする気がしてるのと、顔を隠したいのと、両方。
「ピアズが古典ＲＰＧっぽいのは開発者の趣味だって噂、聞いたことあったの。だから、開発者は年寄りだとばっかり思ってたわ。リアルタイムで古典ゲームやオンラインゲームをやってたような」
「当時、おれたちは響告大の学生でした。意外？」
「意外よ。ほんと、信じらんない」
旅の仲間がおにいちゃんとその親友だった。それだけで、十分に衝撃的だったのに。まさかその二人が、ピアズの開発者でもあったなんて。
朝綺はいたずらっぽく、目をキラキラさせた。
「まあ、あそこまでお堅いゲームになるとは、思ってなかったけど。ガチな倫理審査とか、時間的拘束とかさ。なあ、界人」
「そう？ ぼくは、ピアズの規制は、割と緩いほうだと思ってるよ。制限時間はうっとうしいけど、会話には縛りがないし」
「あー、会話関係は緩いほうか。ストーリーもヴィジュアルも、けっこうきわどい部分を許してるよな。アバターの設定も比較的自由だし」
そうね。アバターの容姿が自由だから、あたしはおにいちゃんを見抜けなかった。それは悔しいわ。
あたしは、カチャリと音をたててカップを置いた。
「おにいちゃん、ピアズのこと、なんで黙ってたの？」
「だって、もう運営からは手を引いてるし」
「黙ってることが多すぎるのよ！ あのちっちゃいニコルがおにいちゃんだとは思わなかったし！ だいたい、なんで、シャリンがあたしだってわかったの！？」
「麗はずっと同じハンドルネームだろ？」
「なんで知ってんのよ！ おにいちゃんには、あたしのハンドルネームを教えたことないわよ！ 何のゲームデータをのぞいたのっ？」
「え、いやぁ……」
「のぞき魔！」
「言いがかりだよ」
「のぞいたでしょ、シャリンの温泉っ！」
朝綺がニヤッと笑った。
「界人、まだ黙ってることがあるだろ？ この際、全部、白状しちゃえよ」
「なにかあったっけ？」
あたしがにらむと、おにいちゃんは両手を挙げた。
朝綺が話を続けた。
「ライセンス料の収入は、ちょっとした額なんだぜ。片割れであるおれが、ぜいたくに暮らしてんだ。ヘルパーサービスを利用しながら、定職にも就かずにさ」
「ええっ？ じゃあ、おにいちゃんも本当はそうなの？ 働かなくても生活していけるくらい、お金あるのっ？」
おにいちゃんは、ごまかすみたいに笑うだけだった。
ピアズのことは、それきり話題に上らなかった。照れくさいし。やっぱり、切ないし。
それに、あたしは恥ずかしくもある。最後まで真相を知らずにいたから。ニコルがおにいちゃんで、ラフがその親友の朝綺。それがわかってれば、あたしは違うことを話した。別の態度をとった。もっと正直だったかもしれないし、逆だったかもしれない。
おにいちゃんが、ふと言った。
「なんか普通だな」
なにが、と問うあたしと朝綺の声が重なった。思わず、顔を見合わせる。あたしは、パッと目をそらした。前もこんなことがあったかもしれない。ピアズの中で。
おにいちゃんは、くすくす笑った。
「妹が兄の大学時代の親友と初めて会う場面って、往々にして、こんな感じなんだろうな。今この場面ってのは、普通な感じだよな」
朝綺は右のロボットアームで左のアームを指した。
「普通じゃねえよ。おれは、こんなんだぜ」
「いやいや、だからね。朝綺、たまに変ないじけ方をするよな」
「ふん」
「そもそも、ラフの設定だって皮肉が過ぎるよ」
あたしは朝綺に言ってやった。
「ロボットアームがなによ？ あたし、自分のこと、けっこう特別な人間だと思ってるの。だから、このあたしを普通と見なすなら、ロボットアームくらい、余裕で普通の範疇だわ」
「麗、いいこと言うね」
おにいちゃんが笑い出した。対照的に、ふてくされた顔の朝綺。ロボットアームがウィィと伸びて、おにいちゃんの手の甲をつねった。
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