きみと駆けるアイディールワールド―赤呪の章、セーブポイントから―

ラフの理由

　アリィキハとのバトル終了後。バトルフィールドが消滅すると、ラフが元に戻った。

「大丈夫なの？」

「へーきへーき。ご心配ありがと、お姫さま」

「べ、別に、心配なんか」

「それより、イベント発生の気配だぜ」

　ラフが指差す先に、クラとイオがいる。クラはイオの前にひざまずいた。

「ねえさまの帰りを、ずっとお待ちしていました」

　イオの、ナイフを持つ腕から力が抜けた。クラから目をそらす。

「アタイは盗みをした。里の掟を破った。親父がアタイを許すはずがない」

「いいえ。とうさまも、ねえさまの帰りを待っておられます」

「わからずやの親父となんか、顔を合わせたくない」

「里を出られる前、とうさまと、どんなお話をなさったのです？」

「男たちに交じって森へ入るのはやめろって。アタイに戦い方を教えたのは親父だぞ？　そのくせ急に、もう戦うなと言ったんだ。しかも、このアタシに向かって……は、は、花嫁修業しろだなんて……っ！」

「ワタシにも、とうさまは同じ話をなさいました。一年と少し前、ワタシが成人の儀を迎えた夜に。時は満ちた、と」

「い、言うな！」

「ねえさま」

「姉と呼ぶのはやめろ！　あ、アタイは、本当は、もっと前から勘づいてたんだ」

「もっと前から？」

「オマエ、自分の置かれた立場を知ってるんだろう？　親父がなぜオマエを引き取ったか。オマエは初めから候補だったんだ。アタイと結婚させるにふさわしい、と……」

　クラは、すっと立ち上がった。一歩、進み出る。

「お聞きください」

　クラはイオの両肩に手を掛けた。すぐ近くからまっすぐに見つめられたイオは、ひるんだみたいに半歩、後ろに下がる。でも、クラはイオを離さない。

「く、クラ？」

「ワタシには戦う力もなければ、長としての統率力もない。ワタシはそういう男です。あるのは、ネネの里への忠誠心だけです。イオさま、どうぞネネへお戻りください。ネネにはイオさまが必要です」

「……イヤだ、と言ったら？」

「おっしゃらないでください。無理やりアナタをさらって帰るしかなくなります」

　ヒュウッと、ラフがかすれた口笛を鳴らした。

「男らしいじゃん！　クラさんカッケぇ」

「アンタいちいちうるさいのよ。黙って見守れないわけ？」

「いやぁ、ついつい。お姫さまも憧れるだろ、こーいうシーン」

「そ、そんなこと……別に……」

　ニコルが仕切った。

「二人とも、いい？　続き、進めまーす」

「イオさま、二心を持っていることをお許しください。ネネの里に対する忠誠心と、イオさまに対する忠誠心。ワタシは、その二心を持っています。幼いころから勝手にお慕いしてきたことを、どうぞご容赦ください」

「何が言いたい？」

「愛しています。夫婦（めおと）になってください」

「生意気なやつ……」

　イオは短剣を地面に投げ落とした。そして、クラに抱きついた。クラがそっとイオの背中に腕を回した。

「イオさま」

「浮気したら殺す」

「はい」

＊＊＊

　一夜、明けた。アタシたちはネネの里を発つことにした。

　ニコルは食材の買い物に出掛けた。ラフは、暇つぶしに双剣を研ぎ始めた。アタシは、立って腕組みをしたまま、ラフを見ていた。

　ラフの姿が変わった。あの赤黒い呪いの紋様の範囲が広がっている。

　初めて会ったとき、紋様はメイルの胸当てから少し、はみ出す程度だった。それから二回呪いを発動させて、胴体はおへそのラインより上が、腕は肘より上が、赤黒い紋様で埋め尽くされている。

「なぁに見とれてんだ？」

「見とれてるわけじゃないわよ」

「そうかな？　熱ぅいまなざしを感じたんだけど」

「バカ。ぶっ飛ばされたい？」

「遠慮しとく」

「あのね、アンタに訊きたいことがあるの。なんで呪いを設定したの？　せっかくレベルやクラスを上げても、デリートされる運命なのよ？」

　そもそも、どうやって呪いなんて設定できたの？　ほとんどのユーザは、その存在さえ知らないのに。

　もしかして、ラフの「中の人」はピアズの開発部の人？

　ラフは剣を研ぐ手を止めずにささやいた。繊細な声だ。

「呪いを設定したのは、早いとこハイエストまで来たかったからだ。それと、終了の目安がほしかったから」

「終了？」

「ほら、ピアズは、家庭内完結のハコ型と違うだろ。ゲームをクリアするって概念がない。ユーザがクラスを上げるペースに合わせて、ステージも新しく増やされる。半永久的に遊べるゲームだ」

「そうね」

「オレはちょっとした訳ありでさ……いや、というか、まあ要するに、あんまり時間に余裕がないんだ。だから、呪いのチートな能力を設定した。デリートされるまで遊ぶって決めて、ハイエストクラスに上がってきた」

「でも、呪いがなくても、そこそこ強いでしょ。使わずに乗り切ってみたらどう？」

「んー、ハイアークラスまでは、呪いを使わずに来れたんだ。ハイエストは、このステージで二つめだけど」

「前も聞いたわ」

「一つ前のステージでは、大所帯のピア・パーティと一緒に行動してた。呪いは一回しか使わずにすんだんだけど、失敗したよ。もっと使ってやるべきだった」

「どういうこと？」

「オレがもったいぶってるうちに、ピアが三人ほどハジかれちゃってね。世話になってたのに、悪ぃことした。ハイエストまで来ると、ボス戦はやっぱ苦しいよ。ぶっちゃけた話、オレはそこまでコマンド速くないから」

「嘘ばっかり」

　ラフは作業を止めて、剣を置いた。両方の手のひらを広げて、手のひらを黒い目で見つめる。生身の人間みたいな仕草だと、アタシは思った。

「嘘ならいいんだけどな。長いコマンドは厳しいんだ。十代のころみたいには、速い入力ができなくなっててさ」

「え。アンタ、オッサン？　声、肉声でしょ？　若い感じだけど？」

　ラフは両手をグーにして、パーにして、またグーにした。

「詮索禁止。まあ、とにかく、お姫さまの足を引っ張らないように、頑張ってみるよ」

「呪いをやられると困るわ。アンタの動きが読めなくて、バトルに入れない」

「悪ぃ。アリィキハ戦では、オレ自身、どう動くかわからなかった。コントローラに従ってくれねえの。頭を狙うっていう指示だけしかコマンドできなかった」

　コントローラに従わない？

「それって……」

　ヤバいんじゃないの、って言おうとしたら。

「ところで、お姫さま。お出かけ前の朝シャンとか、しないの？」

「なっ……しないわよ、バカ！」

「のぞきイベントで、貧乳のよさに目覚めたかもしれねえ。なかなか衝撃だった」

「こんのぉ！」

　アタシは、ラフが脱いでほったらかしにしているブーツを拾った。ラフ目がけて投げつける。

「おっと」

　ラフは、あぐらの状態から機敏にジャンプした。はだしのまま、すたすた逃げ出す。

「あははは！　そんなんじゃ当たんねえよ！」

　ラフの笑い声を聞きながら、アタシは立ち尽くした。

　ブーツを脱いだラフの脚。初めてちゃんと見たけど、脚にもビッシリと呪いの紋様が刻まれてた。

　呪いの紋様が全身をくまなく覆うとき、デリートが始まる。

「アイツ……あとどれくらい、こっちの世界にいられるんだろう？」