シンデレラ

魔法使い②ユウ

「そんなにがっかりして、どうしたの？」

　マリスの目の前に現れたのは、黒いフード付きマントをはおった、20歳半ばほどの、黒い髪をした、感じのいいお兄さんでした。

「あ、あなたは、誰なの？」

「僕は、ユウと申します。魔法使いです。お困りのようですね、マリスさん」

「そんなことがわかるの？」

　マリスは、ユウの優しそうで、頼りがいのある様子に、安心して、これまでのことを打ち明けました。

　ユウは、マリスの話に黙って耳を傾け、頷きながら、聞いています。

　一通り話が終わると、ユウが口を開きました。

「ひどいお話ですね」

「でしょー？」

「お城では、この国の未婚女性全員が、舞踏会に招待されているのですから、当然、マリスさん、あなたも行っていいんですよ。僕にお任せください。馬車も、綺麗なドレスも、用意して差し上げます」

「本当!?　ありがとう！」

　マリスは感激のあまり、涙ぐみました。

　そうして、彼の言う通り、庭の畑になっていた大きなカボチャを持ってきて、ネズミを四匹連れてきました。

　それらに、ユウが呪文を唱えると、あっという間に、カボチャは馬車に、ネズミは馬車を引く四頭のウマになりました。

　にゃ～ん、という鳴き声がして、ふと見ると、お母さんの飼っている黒ネコが、ちょこんと座っていました。

「ちょうどいい。きみには、御者になってもらおう」

　ユウの魔法で、黒ネコのジュニアは、御者の姿となりました。

「さ、マリーちゃん、乗って」

　そう言ったジュニアに、マリスは驚きました。

「喋れるの？」

「ああ、なんだか、そうみたい！」

　ジュニアも嬉しそうに笑いました。

　いつも餌をやるマリスには、ネコの姿の時から、懐いてはいました。

「次は、ドレスですね」

　ユウが呪文を唱えると、マリスの着ていたボロは、あっという間に、金色の美しいドレスになり、灰で汚れていた顔は美しく化粧され、同じく、灰だらけだった髪は、艶のあるカールされた髪になり、装飾品で整えられました。

　そして、足は、ガラスで出来た、宝石のように輝く靴を履いていたのです。

「すごい……！　素敵だわ！」

　ユウの魔法で現れた鏡を見ながら、マリスは、自分の打って変わった姿に、驚きました。

「シャンパン・ゴールドのカクテルドレスを選んでみました。とても、よくお似合いですよ、マリスさん」

　ユウは、美しく変貌したマリスを、にこにこと見ています。

「さあ、もうすぐ、舞踏会が始まる時間です。早く、馬車にお乗りなさい」

　マリスが馬車に乗り込みます。

「12時の鐘が鳴り終わるまでに、戻ってきてくださいね。魔法が解けてしまいますので」

「わかったわ。ありがとう、ユウさん！」

　満面の笑みを浮かべたマリスを乗せた馬車が、もうすっかり暗くなった夜道を、出発しました。

　ユウは、にこやかな笑顔で、それを見送っていました。

　お城では、舞踏会が始まるところでした。

　大広間のシャンデリアが輝き、その下では、国中の着飾った娘たちと、貴族の男性たちが、集まっていました。

　その中には、マリスの二人の義姉サラとマリリンもいます。

　王様と大臣が、張り出したバルコニーから見下ろします。

　ベアトリクス王の挨拶が終わると、大臣が言いました。

「え～、国民諸君、集まってもらって申し訳ないのだが、実は、第一王子セルフィス殿下は、風邪をこじらせ、今夜の舞踏会には、残念ながら、欠席されます」

　会場は、どよめきました。

「そして、さらに、第二王子タペス殿下も、最近になって、白ブタのようにブサイクなのを気に病んでおられ、部屋に引きこもっているので、残念ながら、参加は出来そうにありません。よって、今夜は、第三王子ダイ様が、花嫁候補を選ぶことになられました！」

　大臣の横に現れた王子に、注目が集まります。

　第三王子ダイは、背はあまり高くはなく、短い黒髪は逆立ち、眉間に皺を寄せた、お世辞にもハンサムとは言い難い顔をしていましたが、真面目そうでした。

　ダイ王子は、バルコニーに進み出ました。

「国民諸君、今夜はよくぞ集まってくれた。今宵は、珍しい試みをしたいと思う。これより、舞踏会は、武道大会となるのだ！」

　会場は、一斉にざわめきました。

　ダイ王子ひとりが、楽しそうに笑っています。

「俺は、ひたすら格闘技に励んできた。格闘技を極めることは、真の強さを手に入れることが出来、それは、真の幸せを手に入れることにつながるのだ！　さあ、国の娘どもよ、俺を倒してみせろ！　なんなら、一斉にかかってきてもいいぞ！」

　王子は、挑発的にバルコニーから、国中の娘たちを見下ろしますが、誰も目を合わせようとせず、逃げ腰になっていました。

　そこへ、扉が開き、金色のドレスを着たマリスが飛び込んできました。

　ダイ王子の目は、すぐに、マリスに留まります。

「そこの、遅れて来た女！　俺と勝負しろ！」

　何がなんだかわかっていないマリスが、戸惑っていると、スダダダダ！　と勢いよくやって来たダイ王子が、マリスの目の前で、立ち止まりました。

「なっ、なんなのですか!?」

　思わず、マリスが尋ねると、王子は、笑いました。

「今から、舞踏会は武道会となった！　この俺と、勝負しろ！」

「なんですって!?」

「さあ！」

　宮廷楽士たちも、勇ましい音楽を奏で始めました。

　ダイが、マリスの腕を掴み、背負い投げようとしますが、マリスは動きません。

　続いて、足を狙って引っ掛けますが、びくともしません。

「おのれ、貴様、もしや、武道の経験があるのか？」

「え？　別に、そういうわけでは……」

　ダイ王子の顔は、だんだん不機嫌になっていきました。

　あらゆる技をかけてみますが、マリスの身体は、動きそうにありませんでした。

「貴様、やる気あるのか!?」

「えっ、だって……！」

「だって、ではないっ！　ちょっとは、真面目にやったらどうだ！」

「でも、……」

「遠慮はいらん！」

「そ、そうですか？　……では……」

　マリスは、ドレスを軽く持ち上げると、回し蹴りをしました。

　それを、王子が腕で防御しますが、「うぎゃっ！」と叫ぶと、防御した腕を抱え込んで、うずくまってしまいました。

　すかさず、マリスが、ダイ王子の背に、かかと落としをくらわせ、王子が床に倒れ込むと、足の甲で身体を浮かし、胴がガラ空きになったところへ、ミドルキックで、フィニッシュです！

　王子は、その衝撃で、叫び声を上げながら吹っ飛び、ベアトリクス王の銅像に激突しました。

「ストップ……！　ストップ……！　も、もう、……やめだ！」

　ぜーぜー息をしながら、ダイが、やっとのことで言いました。

「貴様の……勝ちだ……」

「えっ、ホント!?　やったわー！」

　日頃、鉄の靴で家の壁を蹴って鍛えてきた甲斐があったと、マリスは嬉しくなり、飛び跳ねて、喜びました。

　顔中に脂汗を浮かべたダイ王子は、片方の目だけ開いて、苦しいながらも、ニヤッと笑いました。

「この……武道会で……、俺に勝った……娘は、俺の……花嫁になる……しきたりだ。……よって、貴様、……俺の妻と……なれ！」

「へっ!?」

　マリスは、びっくりして、ダイを見てから、王様たちのいるバルコニーを見上げます。

　王様も、大臣も、曖昧にうなずいていました。

「そっ、そんなの、聞いてなかったわよ！　そんなルールだって知ってたら、手加減したのに！」

「貴様こそ、我が妻にふさわしい！」

「ちょっと、あんた、人の話、聞いてた!?」

「さあ、観念して、妻となれ！」

「じょっ、冗談じゃないわよっ！　いくら、王子様だからって、そんなの横暴だわ！　絶対、イヤだからねっ！」

　マリスは、急いで逃げ出しました。

「誰か、その女を捕らえろ！　ぐはぁっ！」

　ダイ王子の声が、血反吐（ちへど）とともに、会場内に響き渡りました。

「ジュニア！　急いで馬車を出して！」

「どうしたんだい、マリーちゃん？」

「いいから早く！」

「わっ、わかったよ！」

　カボチャだった馬車に、黒猫だったジュニア御者は、大急ぎでウマを走らせました。

　馬車は、無事、家の庭に着きました。

「ふう！　なんとか逃げ切ったわね」

「おかえり。早かったね」

　庭のベンチの近くに、ユウが現れました。　

「忘れ物は、しなかったかい？」

「ええ、していないわ」

「それは、良かった」

「もう、お城なんて、こりごりだわ！」

「そ、そうなの？」

「ええ！　あたし、もう二度と、あんな舞踏会だか武道会だかわかんないものには、参加しないわ！」

「あ、ああ、そう……」

　ユウは、不思議そうな顔をしていましたが、マリスが、もういいというので、魔法を解くことにしました。

「それじゃあ、僕は、これで」

「ええ、いろいろありがとう！」

　魔法使いユウは、元のように光となって、消えていきました。

　マリスは元のボロをまとい、馬車はカボチャに、御者は黒猫に、ウマはネズミたちに戻りました。

　お城では、ダイ王子は手当を受けていました。

　マリスが忘れ物をしなかったので、探す手がかりが何もなく、王子の花嫁の件は、うやむやになってしまいました。

　マリスは、相変わらずの生活でした。

　時々、お城でのことを思い出します。

　今思えば、あんな格闘王子よりも、魔法使いユウの方が、やさしくて、ずっとずっと魅力的に思えましたが、彼が現れることは、もうありませんでした。

おーしーまい

（なんとかセーフ!?）