DAILY

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「え、アイツまだ練習してんの？　結果も出せないくせに、よくやってられるな」

　広岡勇大（ひろおかゆうだい）は熱心に居残り練習する部員を揶揄（やゆ）した。彼の声には棘が含まれている。

　練習場からピンポン球が跳ねる音が聞こえてくる。広岡は更衣室を出て音源を確かめると、そこでは小田進（おだすすむ）が黙々とサーブ練習をしていた。

　小田は元から真面目に練習する方だったが、最近は一層意欲的に打ち込んでいる。なぜなら、一ヶ月後に最後のインターハイ予選があるからだ。これまで彼は、大会で目立った成績を残していなかった。だからこそ、この大会でどうしても勝利を得なければならないと思っていた。

　肩に力が入ってしまい、サーブの狙いがズレてしまう。落ち着け、と改めてサーブを打つと今度は成功した。回転量も速さもさることながら、球の曲がり方がこれまで以上に鋭くなっていた。

　だが、これで満足してたら駄目だ。もっと強化しないと、格上の相手を倒すことはできない。小田は再び練習を開始する。

(いつまでもアイツに負け続けるわけにいかない……！　何としてもアイツを超えて、インターハイへ行ってやる！」

　そんな彼を嘲笑うかのように鼻を鳴らす広岡。その後すぐに更衣室へ入って帰り仕度を済ませていく。

(そんなことして何の意味があるんだよ。お前なんかがインターハイに出られる訳がないだろう)

　広岡は小田と同学年で、部内ではトップクラスの実力者だ。大会に出場すれば常に三位以内の枠に収まっていた。いわゆるエースという存在だった。

　だが、強者は往々にして傲慢になってしまう。

　練習中はしばしば手を抜くし、顧問がいない時は別の部員と駄弁っている。それ相応の実力を持つが故に、油断が生じてしまう。

　そんな彼は小田を疎ましく思っている。大して強くもなく表彰されたこともないのに、懸命に練習する小田の姿を見ると、無性に腹が立つのだ。思えば一年の頃からずっとそうだった。広岡は余裕で勝利を収めていく中、小田は敗北を繰り返してきた。しかしどれだけ敗北を味わったとしても、小田は変わらず練習に打ち込んでいた。その様が妙に広岡の心を侵食していった。

(何で俺があんな弱者に動揺してるんだ)

　その思いは既に彼の無意識下に募っていった。

　勝利を渇望する小田とただ焦燥に駆られるだけの広岡。努力する者と努力を怠る者。二人の距離は知らぬ間に着々と縮まっていた。

※

　球が相手のコートを跳ねていった瞬間、小田の頭が真っ白になった。最後の一打を決めた後、考えていたこと全てが弾け飛んでいた。

　十九対十七。副審は無言で結果を告げる。それはデュースにまで持ち込まれた激戦の証だった。

(そうか。僕が勝ったんだ……)

　小田はようやく状況を飲み込めた。応援席からは、盛大な拍手と歓声が鳴り止まない。

　インターハイ予選の最終日。

　ダブルスが終わってシングルス及び団体戦が進められる中、小田も広岡も勝ち残っていた。広岡の結果は予想通りといえるかもしれないが、小田の結果は誰も予想できなかっただろう。去年までの彼ではそこまで辿り着けなかったかもしれない。それほど彼は大きく成長していた。

　そうした中、思わぬ事態が起こってしまった。ベスト4決定戦でまさかの広岡、敗退。相手は優勝候補と言われた強豪校の選手だった。その敗北は本人を含める部内全員が衝撃を受けた。今年はインターハイへ進める奴がいないのか。敗色漂う雰囲気を打ち破ったのは、他でもない小田だった。

　広岡が負けた後、小田は準々決勝で勝利した。そして、進む準決勝。対戦相手は何の因縁か、広岡を倒したあの選手だった。小田は健闘したものの負けてしまった。しかし、彼は落胆しなかった。ベスト4に入った彼は、見事インターハイへの切符を手に入れたからだ。

　小田は高校生活で一番の達成感と喜びに満ち溢れていた。鳴り響く歓喜の音が心地良く感じられた。身体中がウズウズして仕方がなかった。ようやく念願が叶ったんだ、と強く実感した。

　準決勝が終わってから、部員達の元へ戻るために小田は試合場を出る。廊下を歩いていると、見知った顔に出くわした。

「……お前、インターハイへ行けるんだな」

　広岡は抑揚なく呟いた。小田は少々面食らうも、「おう」と頷く。

「ついこの間までは俺の足元にも及ばなかったお前が、よくそこまで強くなったもんだな。やっぱ日々の成果ってやつか。はっ、だったら俺がお前に追い越されるのも納得──」

「広岡」

　自嘲する広岡の台詞を小田は遮った。彼の目は、広岡を真っ直ぐに見据えている。それは非難しているようにも見えるし、心配しているようにも見えた。小田の視線に広岡はたじろぐ。

「僕はお前の分まで戦うから。お前の分まで、インターハイに挑んでやるからな」

　広岡は唖然とする。その彼の横を、小田は堂々と通り過ぎていった。まだ見ぬ大舞台への情熱を胸に抱きながら────